Больше не теряя времени, я вернулась к подругам. Сердце колотилось так, будто сошло с ума. Подступало к самому горлу и не давало сглотнуть, но я раз за разом заставляла себя дышать, постепенно успокаиваясь.
– Я вызвала его на дуэль. – произнесла, едва оказалась в шаге от девушек.
– Ты, прости, что? – переспросила рыжая, воззрившись на меня как на умалишенную. – Дорогая, я не хочу тебя расстраивать, но…
– Как ты умудрилась вызвать его на дуэль? – не скрывая недокумения, поинтересовалась Вейола и схватила меня за руку, чтобы утащить в нишу к диванчику. – Вы же только что так красиво танцевали. О Всевышний, да мы даже поспорили с Бераной, что завтра же к тебе прилетит предложение руки и сердца!
– Свои ставки можете отдать мне. – ответила я раздраженно. – Вы сами видели, что он пытался меня скомпрометировать. Вы…
– Бестолковая твоя голова. – неожиданно выдохнула рыжая. – Да ты хоть знаешь, кого вызвала на дуэль, Алария?
В поисках поддержки я посмотрела на Вейолу, но она недовольно поджала губы и словно нехотя проговорила:
– К нам тут преподаватель подходила по этикету. Леди Равина отметила, что вы очень красивая пара.
– А еще сказала, что ты танцуешь с первым генералом Его Величества. – выпалила Берана, не утерпев. – Он один из тех, кто входит в Совет Семерых, Алария. Не лорд, а целый герцог. Герцог Дэйривз Волдерт.
– Вдовец, который крайне редко появляется во дворце, а на балах и вовсе не присутствует. – с тяжелым вздохом добавила брюнетка.
– Не присутствовал. До сегодняшнего дня. Но нам это уже неинтересно, не так ли? – все больше распалялась рыжая, демонстрируя, что находится в крайней степени отчаяния.
В той же степени отчаяния, пожалуй, пребывала и я, но показать этого подругам не могла. Потому что мое решение изначально было правильным. Я ведь защищала свою честь.
Ну кто из присутствующих взял бы меня на службу и подпустил к своим детям, если какой-то хлыщ прилюдно намекает на нашу с ним связь и мою не добропорядочность? То-то и оно, что никто. От перемены слагаемых сумма не менялась.
– Так вы пойдете со мной или нет? Я должна быть под древним дубом уже через пять минут. – произнесла я, напрочь растеряв былую легкость, что присутствовала от самого начала выпускного бала. – Если не хотите, я все пойму.
– Не говори глупостей, Алария. – возмущенно всплеснула Берана руками. – Пойдем и врежем ему по первое число. Заодно и прикинем, нужен ли нам в хозяйстве такой мужик.
– Рыжик, что это я слышу? – делано восхитилась Вейола. – Ты больше не готова пускать по нему слюни только потому, что он герцог, да еще и генерал?
– Это была минутная слабость. Ты же знаешь, что я неравнодушна к драконам. – отмахнулась подруга и обе девушки весело рассмеялись.
Понимала, что пытались меня приободрить, но у них ровным счетом ничего не получалось. Кончики моих пальцев покалывало от нахлынувшего страха. Была уверена, что дракону – а в Совет Семерых входили исключительно эти крылатые существа, – не составит никакого труда уничтожить меня.
Да что там уничтожить? Одного его огненного запала хватит, чтобы навсегда стереть меня из истории моего рода. И весь мой род вместе со мной, потому что я являлась его последней живой представительницей.
Через высокие двойные двери, ведущие в сад, мы покинули зал незамеченными. В этот час дворцовый парк почти не освещался, чтобы блуждающие по нему парочки могли чувствовать себя в безопасности.
Разглядеть лица целующихся в темноте было откровенно проблематично.
Но это негласное правило не касалось великого старого дуба. Его основание с мощными горбатыми корнями, впившимися в землю, подсвечивали сразу шесть кованых фонарей. Однако рядом с ним они казались совсем маленькими, будто игрушечными.
Ненастоящими привиделись и две темные фигуры, объятые светом. Чем ближе мы подходили, тем понятнее становилось, что герцог не только принял мой вызов на магическую дуэль, но и привел с собой в качестве секунданта Авраима Юхоко.
Увидев нас, – хотелось верить, что издали мы казались решительными и непоколебимыми, он обаятельно улыбнулся и позволил себе громко заметить:
– Обворожительные дамы, я покорен, сражен вашей ослепительной красотой. Эта необыкновенная ночь создана для того, чтобы мы всенепременно прогулялись вместе под луной.
– Сейчас только вечер. – возразила я между делом.
А Берана привередливо осмотрела небо:
– И луны нет. Ее тучи скрыли.
Я ярко ощутила на себе два вспыхнувших недовольством взгляда. На лицах великих герцогов так и читалось, какие мы недалекие.
– Ну так что? Позволите составить вам компанию на прогулке? – не сдался пятый из семи герцогов Его Величества. – Ох, простите мне мою дерзость. Я ведь забыл представиться. Авраим Юхоко, герцог Эльдоро.
– Великий герцог Эльдоро. – нудно исправила Вейола.
Теперь проникновенный взгляд брюнета с медового цвета глазами принадлежал и ей. Сделав выразительную паузу, за которую успел поглубже вдохнуть и медленно выдохнуть, мужчина как ни в чем не бывало продолжил:
– А это мой друг, разрешите представить, Дэйривз Волдерт, герцог Трудо. Он…
– Он тот, кого я вызвала на магическую дуэль. Алария Харфурд. Маркиза Харфурд, к вашим услугам. – произнесла я, отметив, что шатен сжимает в пальцах мой черный платок.