Проснувшись, Сабира не спешила покидать кроватку, как это было утром. О том, что она уже бодрствует, мы узнали по звукам, исходящим из спальни. Малышка лепетала что-то совсем уж непонятное, но при этом задорное, даже веселое.
По крайней мере, когда я вошла к ней, она встретила меня счастливой улыбкой беззаботного ребенка.
Дети – вот те, кто заставляют нас улыбаться, продлевают нам жизнь своей энергией и легкостью. Дети не умеют любить за что-то. Они любят вопреки, без причины, от всего сердца. Они любят бескорыстно, просто потому что мы есть.
Корысть в них мы взращиваем сами.
Мы только и успели, что умыться и переодеться, подготавливаясь к полднику, как в покои потянулась вереница посетителей.
Сначала прибежала с кухни Марги. Я отпускала девушку перекусить и заодно захватить полдник для малышки. Затем в гостиной появилась леди Волдерт в сопровождении свой служанки. Вулия изо всех сил делала вид, что это не она следила за мной в тихий час. Но ей это вот вообще не удавалось.
Из нее отчего-то так и лезли наглость и высокомерность.
Я восхищалась ее целеустремленностью? Забыли! Восхищаться здесь определенно было нечем.
Прежде чем прыгнуть с высоты, нужно точно знать, что твои крылья задуманы не красоты ради.
Однако помочь с трапезой малышке я не успела. Вручив ей стакан молока и мягкую свежую булочку с изюмом, разделенную на большие куски, я хотела уже и сама откусить от сладкой ароматной выпечки, как в покои постучали.
– Да-да? – отозвалась леди Волдерт недовольно.
Она вообще не любила, когда ее отвлекали от чтения. И выпечку тоже не любила, потому что она неизменно откладывалась в бока в ее-то почтенном возрасте. Впрочем, если мягкий кусочек леди протягивала Сабира, той с мученическим выражением лица приходилось есть и улыбаться.
– Леди Волдерт, разрешите зайти? У меня приказ Его Светлейшества. – раздалось приглушенное из-за двери.
Раздалось голосом вредного управляющего, и как только он получил позволение войти в гостиную, я по его ехидному выражению лица сразу поняла, что он явился по мою душу.
“Хорошо для вас, маркиза, уже не будет!” – так и читался приговор в его глазах.
Неужели директриса все же связалась с генералом? Но этот шаг был даже ожидаем. Я понимала, что долго скрывать свою подмену не получится. Только не знала, когда раскроется моя уловка, которая наверняка тянула на небольшое преступление.
Подлог – кажется, это называли именно так.
– Его Светлейшество велел леди Харфурд срочно явиться в его кабинет. – припечатал управляющий ударом молотка о шляпку гвоздя.
Однажды в детстве я стащила этот тяжелый инструмент у плотника, чтобы помочь ему с ремонтом беседки, и как следует врезала себе по пальцу. С тех пор форма ногтя у основания на большом пальце правой руки отличалась от той, что имелась на том же пальце левой.
– Раз велел, так идите. – величественно позволила леди.
Но в уголках ее глаз так и царило любопытство.
Присев в очередном реверансе, я шмыгнула в дверь вслед за управляющим. Вообще-то это он должен был идти позади меня, потому что именно там находилось его место в обществе, но пожилой мужчина делал все, чтобы указать мне мое место. В его представлении оно находилось ниже положенного в этой странной карьерной лестнице.
“И что же ты приготовил мне, жук?” – мысленно вопрошала я, глядя в чужую прямую спину, обтянутую черным сюртуком.
В том, что подарочек заготовлен именно этим отправителем, я больше не сомневалась. Слишком самодовольная, даже злорадная улыбка порывалась на узкие губы. Да он едва ли не вприпрыжку шел от радости, что скоро избавится от меня.
Однако вместе со мной в кабинет не вошел. Коротко постучался, открыл для меня дверь без капли учтивости пропуская вперед и закрыл. За мной.
А генерал Волдерт меня уже ждал. Когда я вошла, он стоял у окна и разглядывал солнечный день. Но стоило створке захлопнуться, как мужчина неторопливо повернулся и прислонился к подоконнику, складывая при этом руки на груди.
– Итак, вместо вас в мое поместье была распределена другая девушка. Кажется, вы попытались назваться именно ее именем, не так ли? Августа Африль?
– У вас феноменальная память, Ваше Светлейшество. – сделала я сомнительный комплимент.
Левая бровь мужчины медленно вздернулась, замерев выразительной дугой.
– И это все, что вы можете мне сказать?
– А что еще вы хотите услышать? – спросила я, ничуть не играя, намереваясь говорить чистую правду. – Да, я приехала сюда вместо девушки, которая не явилась на распределение. Но мне нужна была именно эта работа, и я ухватилась за подвернувшийся мне шанс. Вы считаете, что это плохо? Судьба явно стояла у меня за спиной. Точнее сидела в кресле напротив.