Вопрос у меня появился только один. Неужели я настолько плохо выглядела? Да, мое платье было сшито не из самой дорогой ткани. Да, украшения были скромными, но от этого не менее дорогими. И да, я не имела сопровождения, какое полагалось бы мне по титулу, не подкрепленному землями, но находилась здесь в ином статусе.
Гувернанткам и няням для высшего сословия позволялось чуть больше, чем другим леди. Однако защищали мы себя не хуже.
– Перед вами леди А… – от злости, вскипевшей в крови, я едва не произнесла свое имя, но вовремя сумела исправиться: – Леди Августа Африль, дочь маркиза Африль. Я подчиняюсь только нанимателю, тому, с кем будет заключен мой контракт. Покажите, где я могу оставить свои вещи, и проводите к хозяину.
Я видела, как рассвирепел управляющий. В его глазах зажглись нехорошие огоньки, однако ослушаться меня он не мог. Я была права по всем фронтам и преотлично это знала.
Молча проводив меня в скромную комнатушку в правом коридоре второго этажа, он встал у двери, пока я ставила саквояж на стул. Осмотреться прямо сейчас не доставало времени, но я отметила две двери. Под одной из них на деревянном паркете ярко мерцала полоска дневного света, а еще за ней слышался задорный детский смех.
Я невольно улыбнулась. Кажется, скромная опочивальня имела общую дверь с покоями наследника или наследницы этой семьи, что было крайне удобно и предусмотрительно.
Однако долго прислушиваться к чужим голосам мне не дали. Суровая реальность в лице не менее сурового управляющего напомнила о себе.
– Прошу вас поторопиться. Генерал уже ждет вас в своем кабинете.
Я едва удержалась от того, чтобы спросить “Вот как?”. А ведь еще пять минут назад этот тип уверенно заявлял, что я обязана подчиняться ему. Неужели знал расстановку заранее и пытался прогнуть меня под себя, понадеявшись на неопытность? Уже сейчас понимала: под одной крышей нам с ним просто не будет.
Кабинет генерала находился в противоположном от спален крыле. Коротко постучав в ближайшую дверь, управляющий дождался негромкого ответа, отворил тяжелую створку и жестом пропустил меня вперед. Значит, и правда успел доложить о поем приходе.
Сделав несколько уверенных шагов, я тем нее менее не поднимала глаз. Смотрела на серую папку, которую держала в руках. Ощущала за собой вину за подлог и за то, что собиралась врать и выкручиваться, но иных вариантов не имела.
Присев в двух шагах от стола нанимателя в не слишком глубоком реверансе, я тут же обругала себя за сомнения в правильности совершаемого и гордо вздернула подбородок, устремляя взгляд на того, кто занимал кресло по ту сторону массивного предмета мебели.
И вот лучше бы я этого не делала. Мы с генералом посмотрели друг на друга одновременно. Ради меня он на миг отвлекся от стопки бумаг, которую изучал, и тут же вернул ей свое внимание. Еще на мгновение. Его удивленный взгляд немедленно вернулся ко мне.
А у меня, кажется, остановилось сердце. Но второго обморока я себе позволить не могла.
– Вы?! – прошипел герцог Трудо.
Изумлен, удивлен, даже зол. Смотрел на меня так, словно растерял не только весь алфавит, но и остатки терпения, а мне ничего не оставалось как ответить, глядя в его болотного цвета глаза:
– Я. – подтвердила и для надежности еще и кивнула.
И тут же чуть было снова не представилось своим именем. Открыв было рот, для чего пришлось собрать всю решительность, я вовремя спохватилась. Пришлось вздернуть подбородок еще выше, словно именно так я сейчас и намеревалась поступить.
– Леди Августа Африль, дочь маркиза Африль. – отчеканила я и открыла папку.
Очень осторожно достала из нее только нижние листы – распределительное письмо и контракт, который нам предстояло заполнить. Свои личные документы придержала, намереваясь впервые в жизни так крупно лгать.
Положив бумаги на стол перед мужчиной, вернулась на шаг назад – на свое место. Такое расстояние хоть немного, но успокаивало мои нервы. Мысленно просила себя держаться изо всех сил. Лишь бы не заплакать.
Последний раз я плакала, когда узнала о смерти родителей.
– Кажется, при нашей первой встрече вы представлялись мне иначе. – с явным сомнением во взгляде протянул наниматель, утвержденный директрисой для Августы.
– Вам показалось. – серьезно ответила я и продолжила, желая спешно сменить тему: – Меня определили к вам гувернанткой. С сегодняшнего дня я должна приступить к своим обязанностям. Но для начала мне хотелось бы ознакомиться со списком.
– С каким списком? – спросил генерал, кажется, еще не сумев отойти от шока.
Этим и пыталась воспользоваться, чтобы проскользнуть в этом дом словно змея. Между герцогом Трудо и королем я однозначно выбирала первого, даже если нашу дуэль он станет припоминать мне ежедневно до конца своей жизни.
– Моих обязанностей. – уточнила я. – В распорядительном письме указано, что я должна присматривать за вашим наследником или наследницей.
– Наследницей. – хмуро внес ясность дракон.
– Наследницей. – согласилась я, потому что с мужчинами, а тем более с нанимателями лучше во всем соглашаться.
Во всем, что не выходит за рамки приличий.
– Но гувернантка не только присматривает, а также проводит занятия. Этикет, музыка, танцы, беседы, литература, математика, языки. У вас есть какие-то предпочтения? На что мы будем делать уклон в воспитании?