Открыв передо мной дверь кабинета, меня учтиво пропустили вперед в коридор. Герцог вызвался лично познакомить меня с собственными домочадцами. От совсем недавно назревающего между нами скандала не осталось ни следа, хотя еще пять минут назад мы буквально уничтожали друг друга разъяренными взглядами.
– Сабире два и она пока не говорит. – предупредил герцог как бы между делом.
А я…
– Как два? – оторопела я, не ожидая от дракона подобной подставы. Встрепенувшись, воззрилась недоуменно: – А зачем вы тогда подали запрос на подбор гувернантки? Гувернантки, Ваше Светлейшество, не няни. А вам нужна именно няня
– Нет-нет, нам совершенно точно нужна гувернантка. – ничуть не дрогнув, попытался переубедить меня дракон.
Меня! Ту, что четыре года обучалась в Академии благородных девиц! Ту, что назубок знала отличия между няней и гувернанткой! И дело было не только в разном круге обязанностей. В первую очередь мы получали разное образование, соответствующее потребностям наших подопечных.
Что лично я могла дать двухлетней девочке? Ответ на этот вопрос в моих мыслях никак не находился.
Кое-как совладав с эмоциями, я здраво предположила, что герцог Трудо просто не знает, в чем заключается разница между нянями и гувернантками. Именно по этой причине он ошибся, когда подавал запрос на поиск подходящей его требованиям кандидатуры.
Потому и списка предстоящих к обучению наук не имелось. Потому и утверждает так непоколебимо.
Позволив себе сдержанную улыбку, я мягко заметила:
– Ваше Светлейшество, гувернанток нанимают для более взрослых детей, начиная от шести лет и старше. Мы предоставляем своим подопечным несколько иные уход и образование, понимаете?
По его болотного цвета глазам было видно, что понимать он ничегошеньки не хотел. У него даже выражение лица никак не изменилось, словно он отлично обо всем знал.
А я вдруг неожиданно для себя вспомнила слова сопроводившего меня до крыльца стражника. Он сказал, что из этого дома сбежало уже порядка тридцати нянь из-за несносного характера его хозяйки. Нянь! Не гувернанток!
– Исправьте меня, если я ошибусь. – осторожно произнесла я, тщательно сдерживая ярость и изо всех сил подбирая слова. – Правильно ли я понимаю, что в вашем доме уже побывали все няни, являющиеся выпускницами нашей академии за прошлый год?
Дракон молчал. Лишь его глаза едва уловимо изменились. Потемнели? Взгляд стал острее? Вроде выражение лица осталось тем же, но губы теперь демонстрировали упрямство, сомкнувшись сильнее. Плотная линия четко очерчивалась от одного уголка до другого.
– По этой причине вы решили выписать гувернантку? – задала я еще один провокационный вопрос, подталкивая генерала к честному ответу.
Он прищурился. Тонкая усмешка появилась на его губах.
– Мы ведь идем на уступки друг другу, не так ли? – спросил он деликатно, но в то же время с вызовом. – У вас не совсем хорошая репутация в обществе, а у меня не совсем взрослый ребенок. Конечно, вы можете отказаться от выполнения контракта в одностороннем порядке, но тогда…
Пауза оказалась куда выразительнее слов.
– Ваше Светлейшество, а вы долго эту речь репетировали? – уточнила я с той же вежливо-манерной улыбкой.
И не теряя времени, схватила со стола распределительное письмо. Он за ним кинулся в тот же миг, но я оказалась быстрее. Его рука словила лишь воздух у столешницы. Я же отпрыгнула на почтительное расстояние, чтобы зачитать полное имя того, кто отправлял в академию запрос на гувернантку.
– Натаэль Весне, Маркиз Сакский? – прочла по второму кругу, но уже вслух.
Никаким герцогом Трудо здесь и не пахло. Этот шельмец украл мою уловку! Зато адрес в документе стоял верный.
Выпрямившись, генерал с непоколебимым спокойствием сложил руки на могучей груди. Стоял, смотрел, молчал. И чего-то ждал. Противостояние взглядами длилось минуту или две. Между нами по-прежнему находился его стол и еще некоторое расстояние.
Чтобы вернуться обратно в кресло для посетителей, мне хватило трех шагов.
– Я надеюсь, в контракте вы указали верные данные? – спросила, тщательно скрывая глухое раздражение.
Но не так тщательно, как хотелось бы.
Позволив себе еще одну наглую усмешку, дракон тоже сел за стол переговоров. Так мы и вернулись к тому, с чего начали. Но мне и правда было некуда деваться. И дело даже не в неустойке, которую я буду должна академии, если сейчас самолично захочу расторгнуть контракт, о чем этот наглый дракон несомненно осведомлен. Я просто знала, куда и к кому меня отправят отрабатывать этот долг.
Для меня вариант оставался только один: мне следовало всеми силами зацепиться за это место и привязать к себе малышку так, чтобы расцвет своих лет провести именно здесь.
Еще через десять-пятнадцать лет я уже буду не нужна нынешнему монарху.
– Верные. – наигранно-сухо ответили мне. – Иначе перо не заверило бы контракт магической печатью, не так ли, Алария?
Я ощутила, как запылало мое лицо. Все лицо до самых кончиков ушей. Они горели отчего-то сильнее всего. Но подняв со дна свою запылившуюся гордость, я взглянула своему бессовестному нанимателю прямо в глаза:
– Так что там с вашими домочадцами?