Изрядно удивившись, я взглянула на пышущую довольством рыжую и едва не спросила «Кто?». Но вовремя вспомнила о том, что до прихода троицы-гарпий мы выискивали в зале моего тайного поклонника.
Проследив в том направлении, куда был устремлен ее взор, я отчасти спряталась за бокалом, чтобы не быть пойманной на горячем. Делала вид, что пригубливаю напиток, а сама проходилась взглядом по многочисленным гостям.
– Вон он! У стола с закусками! – восхищенно встрепенулась Вейола.
Но я уже и сама настигла наглеца пронизывающим взором. Впрочем, до него мне было еще далеко. В отличие от меня он и не пытался скрываться, а смотрел прямо, открыто и время от времени подбрасывал новые реплики своему собеседнику.
Компанию ему составлял пятый из семи королевских герцогов. Я не помнила его имени – оно просто вылетело из головы, но точно знала, что он являлся одним из сильнейших драконов нашего королевства. По крайней мере, именно так мне его представляли при нашей первой встрече во дворце.
Осознав, что незнакомец и не думает вести себя прилично, я неожиданно для себя самой смутилась. Этого не произошло бы, если его взгляд коснулся меня мимолетно. Но нет. Темноволосый дракон смотрел в упор и продолжал смотреть даже увидев, что я его пристальное внимание уже заметила.
Мне стало неуютно.
– Нет, мы точно не знакомы. – ответила я вслух на свой же невысказанный вопрос, коснувшийся лишь мыслей. – Может, у меня на платье пятно?
Стараясь выглядеть максимально естественно, я повернулась к нему спиной. Незаметно осмотрев свое простое голубое платье с золотой вышивкой, ничего лишнего не нашла. Наряд выглядел также идеально как и час назад, когда мы только-только спустились в бальный зал.
Внимательный взор поочередно коснулся таких же задумчивых подруг. Рыжая Берана смотрелась в своем изумрудном платье, подобранном под цвет глаз, просто великолепно. Каждый шнурок, каждая пуговица – все находилось на своих местах.
То же касалось и Вейолы. Сплетение бордо и белоснежных тканей выгодно подчеркивало как ее смуглую кожу, так и черные волосы, и даже карие глаза такого редкого, медового оттенка.
– Да нет, все в порядке с твоим платьем. – произнесла Вейола, и, видимо, на всякий случай присмотрелась к моим светлым волосам.
– И с вашими. – проговорила я, вновь поворачиваясь лицом к объекту нашего обсуждения.
Как и я, пригвоздив беспардонного дракона к месту взглядом, рыжая вдруг весело усмехнулась:
– А при чем тут мы, дорогая? На нас этот восхитительный наглец даже не смотрит.
И действительно его взгляд в этот момент как и прежде принадлежал только мне.
– Может, он хочет пригласить тебя потанцевать? – не скрывая собственного любопытства, предположила Вейола.
– Тогда у него уже была сотня возможностей это сделать. – смело отринула Берана этот вариант. – Нет, здесь что-то другое.
– И это другое уже переходит все границы. – вспылила я, увидев, что другие гости заметили наше переглядывание.
Любопытство раздирало не только нас троих. Близкий круг короля, другие студентки и их семьи, преподаватели, а также возможные наниматели, которых пригласили сюда не случайно, а чтобы, так сказать, продемонстрировать товар лицом. Некоторые из присутствующих, при взгляде на нас, уже откровенно начинали шептаться.
– Он пытается меня скомпрометировать. – выдохнула я пораженно, внезапно осознав весь масштаб подставы. – Кто он вообще? Вы его знаете?
– Нет, дорогая. – отозвалась Берана, мгновенно утратив весь флер романтики.
– Вижу в первый раз. – подтвердила Вейола, с сочувствием погладив меня по спине.
Обхватив себя за плечи в защитном жесте, я прикусила нижнюю губу. Эту привычку благородные леди называли худшей из возможных, но когда эмоции охватывали меня, я уже не могла с собой совладать.
Собравшись с силами, еще до конца не осознавая, что творю, я сделала неуверенный шаг вперед, затем опустила руки и выпрямила спину. Злость накатила удушливой волной. Следовало срочно что-то предпринять, пока та же Августа не акцентировала внимание на происходящем прилюдно.
– Что ты собираешься делать? Ты куда? – окликнула меня рыжая.
– Пойду и напомню ему, что так нельзя. Если ему есть, что мне сказать, пусть сделает это, а не смотрит так, будто я картина на выставке. – решительно сделала я еще один шаг.
– Давай, задай ему, подруга! На дно ущелья их драконий патриархат! – подбодрила меня Вейола, несколько перегнув.
Я даже обернулась, удивленно на нее воззрившись.
Скромно потупив взгляд, она была вынуждена честно признаться:
– Да, я снова присутствовала на служении у Матушки Персиваль. Между прочим, она считает, что мы женщины, достойны гораздо большего, нежели быть придатком к супругу. Вот скажи мне, что хорошего в том, что он позволяет себе смотреть на тебя так бесстыдно? – кивнула она мне за плечо.
Вновь взглянув на ничуть не смутившегося наглеца, я ответила по слогам:
– Ни-че-го. Именно это я ему сейчас и озвучу.