Отпустив леди Волдерт на послеобеденный сон, убедив ее, что справлюсь сама, я приводила Сабиру в порядок и укладывала девочку спать. Задумавшись над тем, что Его Величество до сих пор никак не отреагировал на мою пропажу, я быстро отмела эти мысли.
Потому что моего внимания усердно требовали.
Девчушка закатывалась от смеха, каталась по постели, пока я ее щекотала. Неугомонные золотые драконы то и дело носились вокруг нас. Они сбивали декоративные подушки, плюхали в комок из одеяла и вообще всецело безобразничали, из чего я сделала вывод, что драконы они молодые.
У драконов в отличие от людей счет взросления шел по несколько иной лестнице. Они взрослели поздно по отношению к тем же людям и магам, но при этом и жили дольше. Если на каждого человека в среднем приходилось семьдесят лет, а на мага от одного до полутора столетий, то у драконов жизнь исчислялась двумя, а иногда и тремя веками.
Правда, столько редко кто действительно жил. В неспокойное время существа любых рас всегда умирали раньше, а причины их смерти по большей части были неестественными. Войн и сражений за последние столетия насчитывалось немало. Что же касалось драконов, то они так и вовсе часто погибали вслед за любимой. Не могли вынести горе утраты.
То, что Дэйривз Волдерт справился с собой, я могла бы назвать исключением из правил. За то, что он не позволил себе сломаться, я его безмерно уважала.
В очередной раз поймав уползающую от меня пододеяльную гусеничку, я защекотала девочку. И невольно стала свидетельницей удивительной картины. От заразительного громкого смеха на ее лице и слегка пухлых ручках появились мелкие черные чешуйки.
Здесь гроздь, тут щепотка. Будто веснушки на коже, но чуть больше размером.
Осмелившись, я осторожно погладила одну чешуйку, тщательно отслеживая реакцию своей подопечной. Не хотела причинить ей боль или доставить неприятные ощущения. Впрочем, беспокоиться оказалось не о чем. Мои касания вызывали лишь щекотку, отчего Сабира снова смеялась, улыбаясь зубастым ртом.
– Хотите, я спою вам еще одну песенку, леди Сабира? – спросила я, укладывая девчушку на тонкую подушку.
Подоткнув тяжелым одеялом со всех сторон – чтобы не сбежала, я уступила место дракончикам, отодвинувшись чуть дальше.
Девочка мне так и не ответила.
– Да? Или нет? Мне спеть песенку? – повторила я в надежде услышать короткий ответ.
Обняв плюшевого медвежонка, мне величественно кивнули, смешливо поиграв бровями. Вероятно, девочка скопировала мою же мимику, хотя я за собой подобного не замечала.
Иногда все же полезно смотреться в зеркало.
Выбрав короткую, но запоминающуюся колыбельную, я начала петь. Но буквально через один абзац прервалась, когда малышка вдруг растолкала всю свою живность и переползла ко мне ближе.
Настойчиво подложив мою ладонь себе под живот, она еще и придерживала ее, чтобы я не дай Всевышний ни высунула пальцы.
Свободная рука взметнулась вверх и замерла, так и не коснувшись ее златокудрой головки. И няням, и гувернанткам было запрещено проявлять ласку по отношению к своим воспитанникам. Нельзя было ни обнимать, ни целовать – это правило в нас палками вбивали с самого первого курса.
Нельзя.
Но как удержаться? Как удержаться, когда видишь, что девочке хочется телесного контакта, человеческого тепла? Как удержаться, когда тебе в глаза заглядывают так доверительно и вместе с тем просяще? Что делать, если сердце сжимается от боли, потому что тебе жаль? Действительно жаль малышку, которая никогда не узнает, что такое настоящая мама?
У меня были счастливые шестнадцать лет, а у нее?
Коря себя последними словами, я осторожно опустила дрожащую ладонь на маленькую головку и ласково погладила по мягким волосикам, после чего девочка наконец закрыла глаза.
И вот как можно не поддаться обаянию этой чешуйчатой прелести? Как можно вести себя как высококвалифицированный специалист своего дела?
Но жалела я в этот миг только об одном. О том, что Сабире не суждено когда-нибудь взлететь в бесконечные просторы неба. Будь она полноценным драконом, то смогла бы сама выбирать свою судьбу подобно мужчинам. В этом случае никто не попытался бы захомутать ее замуж без ее на то желания.
Умилившись сопящему комочку, я попыталась отобрать у нее свою ладонь. Но добилась лишь того, что меня схватили еще крепче, подгребая мои пальцы под живот.
Я усмехнулась. Это что это у нас тут за передел власти намечен? Кто взял няню в плен и не собирается отдавать?
Благо мне на помощь пришли драконы-защитники. Главный из их стаи притопал прямо к тому месту, где покоилась моя ладонь, и с мученическим видом принес себя в жертву. Стоило мне быстрым движением высвободить пальцы, как его подгребли на их место.
Кажется, у него даже глаза в размере увеличились. Не иначе как от переизбытка чувств.
Остальные дракошки угнездились рядом. Одеяло накрыло всех, потому что окно я собиралась оставить распахнутым. На свежем воздухе детям да и взрослым спалось отчего-то в разы слаще.
Приоткрыв дверь, я осторожно вернулась в гостиную, где Марги кропотливо наводила порядок. О да! Как оказалось, маленькие дети – это еще и овощи, каким-то чудом оказавшиеся на полу. И капли ягодного морса на стене. И мокрый от супа стул.
Взявшись за вторую тряпку, я принялась помогать девушке с уборкой.