Аня переоделась трижды за утро. Бывают ли дни более важные чем этот? Кажется, нет. А Аня, между прочем, защищала кандидатскую! Еще и Эван опаздывал! А может и хорошо, что у него не выходило вырваться на защиту ее проекта? Аня до конца не была уверена, что его присутствие сможет ее подбодрить. Никому никогда не было дела до ее проектов и защит. Даже, когда с Максимкой они учились в одном институте и вполне могли посещать хотя бы выступления друг друга на конференциях, он ведь к ней не приходил. А вот теперь, если Эван все же успеет, в чем Аня, не отличавшаяся перманентным оптимизмом, была уверена практически на сто процентов, вдруг от присутствия Эвана Аня растревожится и позабудет все слова?
И вообще, почему не может выступить Антуан? Он ведь умеет быть приятным, когда хочет. Сдержанный и такой галантный. И акцент у него интереснее Аниного. Вот, что интересного в русском акценте? Другое дело – французский… С французским акцентом все становится чуточку романтичнее…
Аня приехала на два часа раньше, чем должна была, чтобы точно не опоздать и без лишней спешки довести себя до полуобморочного состояния.
– Сможешь произнести речь? – взволновано спросил Билли, крутя в руках бейдж участника.
Аня перевела на него отрешенный взгляд. Сглотнула и мотнула головой. Ей казалось, что прямо сейчас темные стены закулисья большой аудитории раздавят, нет поглотят ее.
– Мы верим в тебя, лидер! – серьезно заявила Минли.
– По-крайней мере, cara mia, у тебя очень красивый костюм, – в очередной раз заверила ее Алессия.
Аня лишь тоскливо посмотрела на подругу. Ей уже успел разонравиться итоговый костюм. Цвет у него был какой-то наивный, хоть и подходящий к ее глазам. Но это ведь презентация, кому какое дело до того, насколько ее костюмчик подходит к глазам?
Впрочем, у Ани не осталось времени, чтобы сказать еще хоть что-нибудь. Организатор громко объявила:
– Проект «Сказка, рассказанная лгуньей», представляет тимлидер Анна Романовская.
Аня вздохнула в последний раз и приняла микрофон. И тут произошло настоящее чудо. Никак иначе Билли не мог бы назвать то, что происходило. Стоило Ане выйти на сцену, как на ее губах заиграла улыбка, а осанка… Аня держалась так, как Лекс держалась перед парламентом. Без страха и колебаний.
– Современный читатель устал от тропа «дама в беде», – уверенно заговорила Аня, прохаживаясь по сцене. – Читать теперь хочется про сильных принцесс, сражающих драконов. Вот только, что поделать, если из-за всех этих клише и стереотипов принцесса не может понять, насколько нуждается в помощи? Да, наш мрачный сказочник Уильям Самерс виртуозно описал историю о том, как девушка, способная изменить мироустройство не способна спасти себя. Здесь я могла бы рассказать вам о сюжете, но полагаю, вы и так прекрасно осведомлены о том, что же происходило в альтернативном Лондоне прошлой осенью? А если нет, боюсь, наша пиар кампания провалилась.
По залу пронесся одобрительный смех. Разумеется все, даже незаинтересованные в книжном конкурсе, полюбопытствовали, чем же там так занята невеста Эвана Стоунхарта и почему последний так нахваливает подростковое фэнтези.
– Я расскажу вам про иное. Эта история, как часто подчеркивается в наших социальных сетях про силу единства. Про то, что в разобщенном мире, все привыкли думать только о себе. Быть одному – безопаснее. Но в одиночку так сложно изменить хоть что-то… Не подумайте! – Аня быстро вскинула руку вверх. – Я не умоляю силу одного человека. Но… Будь Лекс одна, смогла бы она проделать такой длинный путь? – Аня бросила взгляд в сторону кулисы, туда где тенью был скрыт Билли. – Об этом в ближайшее время мы узнаем из фанфиков!
Зал вновь одобрительно рассмеялся.
– Она держится так, будто бы всегда выступала перед таким количеством людей… – прошептал Билли на ухо Минли.
– Разумеется, наш лидер – великий учитель в своей стране, – кивнула Минли.
– Ее все любят…
– Нет, Билли, – как на глупого посмотрела на него Минли. – Все любят твою историю. Она вдохновляет. И Аню она вдохновила. Они любят тебя, однажды великий писатель Уильям Т. Самерс.
Билли удивленно посмотрел на равнодушную Минли. Они любят его историю. Зал зааплодировал. Билли вновь взглянул на сцену. В свете прожектора там стояла Лекс. В своих сияющих доспехах она подняла народ восстать против парламента. Она праздновала победу… Как жаль, что в самом конце никто ее не спасет. Лекс бросила быстрый взгляд на своего создателя и торжественно улыбнулась. А ему впервые стало жаль, что именно так он закончил историю. Что не дал своей Лекс шанса выжить. Точнее, что она этим шансом не воспользовалась.
– Ну, все… – протянул Антуан заканчивая съемку. – Минли, идем пить кофе и монтировать рилсы, шортсы и тиктоки…
– Куплю тебе кофе! – с готовностью устремилась за ним девушка.
Поразительно комичная парочка. Минли была чуть ниже Ани, а Анутан – огромная черная скала. Рядом с ним крошка Минли казалась какой-то мышью. Симпатичной мышью, но такой маленькой.
– Как думаешь, у них что-то намечается? – полюбопытствовала Алессия, облокачиваясь на Билли.
– Я не понимаю ни одного, ни вторую. Загадочные люди, такие разные, что наверное могли бы друг друга дополнить…
– Или свести с ума, – хмыкнула Аня, присоединяясь к остаткам команды.
– Отлично справилась, cara mia! – Алессия поспешила обнять подругу.
– Очень на это надеюсь… Я не переживу поражение…
– Поражение? – удивился Билли, который, отсмотрев остальные команды, успел уверовать в собственную однозначную победу.
– В любом случае, судьи объявили часовой перерыв, а потом оглашение результатов… Думаю, нам всем нужно пойти пить кофе…
Аня ощутила, как у нее физически закончилась энергия и все же, она была счастлива. Кажется, впервые, Аня и в самом деле думала, что сделала все возможное. Что сделала все, от нее зависящее.
– Мисс Романовская. – Возле кафетерия Аню подловила профессор Капур.
– Мы возьмем тебе латте, – пообещал Билли, увлекая Алессию в кафе.
– Добрый день, профессор, – натянуто улыбнулась Аня.
Лекции ее Аня может и полюбила, но обида, затаенная еще в начале курса никуда не делась.
– Хотела отметить вашу работу.
– Опять скажете, что всему виной ИИ? – не сдержалась Аня.
– На этот раз, нет. Вы правда меня приятно удивили. А, признаться, студентам редко удается подобное. Вы, я погляжу пересмотрели взгляды на отношение к своим проектам?
Без особой охоты Аня была вынуждена кивнуть. Она действительно понимала, что именно пыталась ей донести профессор, комментарием к ее первому эссе.
– Я понимаю, – внезапно продолжила профессор, – тяжело получать критику домашнего задания, когда и сам побывал в шкуре преподавателя… В любом случае, поздравляю вас с победой в этом нелегком испытание.
– Думаете, мы победим в конкурсе?
– О, конкурс… Конкурс – такая мелочь, нужная только студентам. Вы, мисс Романовская, смогли победить себя. Это куда ценнее. – Профессор немного наклонила голову вперед, отчего ее очки загадочно блеснули.
– Спасибо, за высокую оценку, – искренне поблагодарила Аня. – И все же, некоторые вещи я в себе не смогла побороть. Я страшно люблю выигрывать.
– Понимаю…