Ане казалось, что Эван натурально испытывает ее на прочность. Будто бы хороший, или просто жестокий, хедхантер, он постоянно устраивал ей тесты на стрессоустойчивость. Сперва ковровая дорожка и интервью, теперь это… И вот это – уже чересчур.
Аня умела бодриться, точнее, выглядеть бодрой, но у всего есть предел. И Анин придел был в районе знакомства с семьей Эвана. Всю дорогу до Виндлшема Аня не находила себе места. До того, как выехать из Лондона Эван совершенно спокойно сообщил, что из поместье находится в полутора часах езды… Поместье? Хотелось бы Ане знать, как подобное заявление могло ее успокоить? Она, конечно, росла не в хрущевке, но поместье…
– Мне страшно представить, что ты там уже напридумывала про мою семью? – усмехнулся Эван.
– Пока раздумываю над вероятностью того, что они друиды и приносят жертвы старым богам…
– Говорит мне девушка, отмечающая Рождество в январе?
– Ну, я и не зову тебя на кровавые жертвоприношения моей матери, – фыркнула Аня.
И вот они подъехали к… Да, они подъехали к какому-нибудь особняку из «Гордости и предубеждения». Перед Аней открылся вид на натуральное Пемберли… Внутри все неприятно сжалось. Ане почему-то почувствовала себя леди Дианой в том фильме с Кристен Стюарт…
– Можно я подожду тебя в машине? – пролепетала Аня.
Машина остановилась какой-то лакей открыл перед Аней дверь. Какой кошмар.
В холле их встречала пожилая высокая женщина с седыми волосами. Она была одета в простую шерстяную юбку и свитер, который наверняка стоил как квартира Ани в Питере.
– Анна, безумно рада нашему знакомству! – Женщина показалась неожиданно дружелюбной.
Парадная лестница была богато украшена еловыми ветвями красными лентами и бусами. И миллиарды огоньков цвета шампанского. Невероятно красиво.
– Спасибо за приглашение, миссис Стоунхарт…
– Перестань-перестань! Зови меня Шарлотт!
Аня кивнула, поняв, что язык у нее не повернется называть эту аристократку Шарлотт. Придется выкручиваться школьными приемами: «простите, пожалуйста».
– Джесс уже здесь? – поинтересовался Эван, косясь на лестницу.
– Ох, милый, никогда не думала, что скажу, но лучше бы нет… Она настоящая похитительница Рождества! Раскритиковала все мои украшения. Я ей так и сказала, если не успокоится, в грядущем году приедем на Рождество в ее дом! Пусть украшает его как знает!
– Ее можно понять, – мягко отозвался Эван.
– Я уважаю ее скорбь, не подумай, но всему есть предел! Может быть ты с ней поговоришь?
– Едва ли она послушает, – покачал головой Эван.
– Ох, ну, что же мы все на лестнице стоим! Поднимайтесь в комнату, готовьтесь и в семь у нас будет ужин…
Аня покорной овечкой поспешила за Эваном.
– Я буду спать в твоей комнате? – шепотом спросила она, поднявшись на второй этаж.
– А хочешь спать с Джесс? – он приподнял бровь.
– Нет, но… Это же дом твоей матери… Она может решить, что мы с тобой того… – Аня вся покраснела.
– Не хочу тебя огорчать, но моей матери семьдесят лет, боюсь кое-что в этой жизни она понимает.
Аня тяжело вздохнула. Ей совершенно не хотелось чтобы ее мама понимала в этой жизни хоть что-то.
В семь они спустились в столовую. И в самом деле Эван вырос в каком-то замке. Аня нарядилась в красную клетчатую юбку и красную блузку. Эван говорил, что в доме может быть холодно, но Аня слишком сильно хотела произвести хорошее впечатление… В итоге поверх ее нарядной блузки красовался темно-зеленый пиджак Эван.
В столовой был накрыт пугающе огромный стол. Миссис Стоунхарт еще не подошла, зато свое законное место успела занять Джесс. Бледная и худая, она поразительно сильно напоминала Эвана. На ней было черное бархатное платье и длинные нити жемчуга. Волосы уложены в элегантную прическу. У Ани были подозрения, что на домашние мероприятия так не наряжаются… Был некоторый перебор в этом роскошном бархате. Пусть и праздновалось все в семейном кругу.
Джес смерила Аню надменным взглядом и, кажется осталась совершенно недовольна увиденным.
– Что же ты так надулась, сестрица, – Эван подошел к женщине и поцеловал в щеку. – Не вышла нас встречать. Не рада своему брату?
Джес бросила еще один презрительный взгляд в сторону Ани и наконец изрекла:
– Эта девчонка даже одежду твою прибрать к рукам решила.
– Джесс, – свел брови Эван.
– Давайте не будем делать вид, будто бы твой роман с русской малолеткой – нечто нормальное, – холодно отозвалась Джес.
Аня решила присесть за стол и сделать вид, что ситуация ничуть ее не трогает. Девушка пробежалась взглядом по карточкам и обнаружила свое имя. Не то чтобы карточек было много. Если быть точным – четыре.
– Джес, пожалуйста, попробуй быть капельку добрее в такой светлый праздник, – рекомендовал ей Эван и сел рядом с Аней. – Тебе что-нибудь налить?
Ане страшно хотелось потребовать водки, но крепкий алкоголь ей никогда не нравился.
– Думаю, тебе придется по вкусу красное вино, – принял решение за нее Эван.
Аня с равнодушным смирением приняла тот факт, что теперь любит красное вино. Все ей о том говорили, а она не хотела обманывать чужих ожиданий.
Наконец-то пришла миссис Стоунхарт. В темно-красном блестящем платье она казалась героиней сериала «Корона». Нужно было Ане надевать тоже вычурное платье. Одно из тех, которые давала ей Лейла…
– Все в сборе! Как же это чудесно!
Эван помог матери устроиться за столом. В прошлом году он впервые за долгие годы отметил Рождество в кругу семьи. Прежде Джекки вечно устраивала громкие вечеринки, которые можно было назвать какими угодно, но уж точно не семейными. Джекки не ладила с его матерью, а чтобы терпеть Джесс нужно и вовсе иметь ангельское терпение. Джекки никогда таковым не отличалась.
Большую часть ужина Эван и его мать старательно пытались разогнать мрачное настроение, которое будто бы генерировала и волнами распространяла по гостиной Джесс. Эван предупредил Аню заранее о том, что Джессика тяжело переживала смерть любимого супруга. Майкл Грант скончался четыре года назад, но тогда внутри у Джесс сломалось что-то очень важное, что-то, отвечающее за человечность, любовь и сострадание. Все пытались беречь ее чувства, но Джесс мастерски справлялась с тем, чтобы доводить всех до белого каления. Она была злой просто потому что хотела сделать всех вокруг такими же несчастными, как и она сама.
– Но что же наша приглашенная звезда молчит весь вечер? Начинаю подозревать, что твоя симпатичная подружка и вовсе не знает языка! – Джесс не выдержала слишком длительной праздничной атмосферы за столом.
– Аня прекрасно говорит по-английске, – вступился за нее Эван. – Сейчас Аня учится на издательском деле и в будущем планирует стать редактором.
– О, как это мило! – всплеснула руками Джесс. – Очередная девочка из богатой семьи, решившая почувствовать себя Тессой Янг, а в итоге, сядет на шею богатенькому супругу и будет вести мотивирующий блог!
– Джесс, – шикнула на нее мать.
Джесс просто не могла успокоится, потому что Аня продолжала совершенно равнодушно есть пудинг. Нет ничего страшнее для агрессора, чем полное игнорирование его выпадов. Бесспорно бывают случаи, когда подобная стратегия вынуждает обидчика почувствовать себя неловко и замолкнуть, но на Джессика Грант подобные уловки уж точно не подействуют. Потому она продолжала:
– Что? Разве я не права? Какой толк в гуманитарном образование, если не желание стать трофейной женой? Тем более, едва ли я поверю, что вы встретились с этой русской случайно. Мне прекрасно известно, как славянские эскортницы завоевывают себе мужчин. Одной красивой мордашки недос…
В этот момент Аня хрюкнула, не сдержав смех.
– Я говорю что-то смешное? – вскинулась Джесс, получившая хоть какую-то реакцию от холодной Ани.
– Нет, прости, Джесс, ты говоришь преимущественно приятные вещи, – Аня аккуратно промокнула рот салфеткой.
– Что?!
– Ты права, я из России, поэтому, на каждом нашем застолье непременно найдется такая бестактная женщина, считающая свое мнение безмерно важным. А потом, прости конечно, но если ты пытаешься задеть меня, называя трофейной женой и отмечая мою привлекательность, не смею тебя останавливать, продолжай! – Аня подняла бокал, будто бы чокаясь с Джесс.
– Ты назвала меня… – Джесс покраснела от подобной наглости.
– Нет, я никак тебя не называла, – улыбнулась Аня. – Я просто хочу сказать, что меня очень сложно задеть подобными мелочами, а испортить настроение…
Аня неопределенно повела плечом и вернулась к десерту. Миссис Стоунхарт мысленно отдала избраннице сына должное. Да, Аня немного нагрубила Джесс, но видит Бог, она заслужила.
– Невоспитанная деревенщина! – Джессика неловко дернулась и опрокинула бокал.
Аня ничего не сказала, лишь покосилась на Эвана. Ей решительно не хотелось доказывать каждому, что она девушка с приличным образованием, ученой степенью и не из семьи подзаборных пьяниц.
– Может быть перейдем в гостинную и поиграем в игры? – предложил Эван, не имевший никакого желания ввязываться в словесные перепалки с Джесс. Сколь бы невыносима она не было, Эван любил младшую сестру.
Миссис Стоунхарт идею поддержала, и даже Джесс покорно поплелась за всеми. А Ане, несмотря на все внешнее спокойствие стало ужасно тоскливо. У Ани уже была одна семья, где позволялись подобные злобные комментарии в ее адрес, зачем же ей вторая? И то, что Эван не вступился за нее… Аня вздохнула, сделала некоторые выводы и вошла в гостинную. Огромное помещение глубокого красного цвета с коврами и совершенно бесполезными дивана, бесполезными для тех, кто не собирается огромной шумной компанией, а в доме Стоунхартов давно уже не было громких приемов.
Аня не успела расположиться на одном из этих внушительных диванов, в комнате без телевизора, в комнате, законсервированной в начале прошлого столетия. Джесс заметила любопытство на лице гостьи и приступила ко второму раунду:
– Сыграем в шарады? Это что-то, что сумело прибрать к рукам бриллиант, а теперь змеей проскользает в семью…
Джесс осеклась, потому что Аня спокойно достала из кармана телефон, что-то проверила, а потом довольно улыбнулась:
– Миссис Стоунхарт, была безмерно рада познакомиться с вами, надеюсь, нам еще выпадет шанс узнать друг друга ближе. Доброго всем вечера.
А затем она просто развернулась и вышла из этой огромной, но все же уютной гостинной.
В коридоре ее поймал Эван:
– Аня, куда ты?
– Домой, – спокойно ответила она.
– Но как же Рождество?
– Эван, я не останусь праздновать с твоей сестрой. Я понимаю, у нее тяжелое эмоциональное состояние, но мне это не подходит. Мы с тобой не говорим о том, как жили, пока не встретили друг друга. Это был наш выбор. Но я слишком долго терпела неприятные высказывания в свой адрес, слишком долго позволяла людям пренебрегать мной. Я не собираюсь выяснять отношения с твоей сестрой, но и находиться в этом я не намерена. Мне хватило сил уехать от матери, перестать отвечать на токсичные сообщения Максимки и из твоего замка я выбраться сумею.
– Ты уезжаешь? – удивился Эван.
– Да, милый. Я уезжаю. У тебя очаровательная мать и я правда хотела провести этот вечер с тобой, но мне совершенно не подходит общество Джесс.
– Я тебя понял, поднимайся в комнату, и собирай вещи, я попрощаюсь с мамой и сестрой и мы поедем в Лондон.
– Нет, – покачала головой Аня. – Я не хочу портить тебе семейный праздник. Я проверила расписание автобусов и…
– Я тебя понял, – кивнул Эван и пошел обратно в гостиную.
Ане стало страшно тоскливо, но она чувствовала некоторую вину за то, что испортила всем праздник, поэтому, поднялась на второй этаж, закинула самое необходимое в шоппер и вставила наушники. Замотавшись в шарф она выскользнула на улицу. Начинал идти снег. Каким же бедным и никому ненужным котеночком может быть одна девушка в сочельник?
Одинокой фигурой она шла в сторону близлежащей деревушки. Навигатор пообещал, что дорога займет не больше двадцати минут. Не так уж и много идти, если подумать. Если она совсем замерзнет, можно будет попытаться вызвать такси или что-то в этом роде…
Внезапно Аня услышала, как под колесами автомобиля шуршит гравий. Она обернулась, за ней ехал Range Rover Эвана. Аня сощурилась, ослепленная светом фар. Эван поравнялся с несчастной девушкой и открыл окно:
– Почему же ты такая нетерпеливая? – с улыбкой вздохнул он.
– А как же твоя семья?
– Милая моя Аня, как же ты еще не поняла, что я хочу тебя своей семьей сделать? – он вышел из машины. – Не сбегай от меня, Аня. Ты у меня неимоверно сильная, я не всегда могу понять нужна ли тебе помощь, но со временем я научись и этому, – он поцеловал ее в лоб.
– Ты на меня не злишься? – тихонько, будто боясь услышать ответ спросила Аня.
– Я злюсь на Джесс, но оставим ее участь на волю матери… Мы слишком долго входили в ее положение.
Аня крепче прижалась к Эвану, который ее не бросил.
– К тому же, тебе нельзя болеть, ведь у нас запланированы две незабываемые недели в США.
Из внутреннего кармана пальто он извлек красивый алый конверт.
– Пришлось немного воспользоваться связями и нарушить закон, чтобы получить твой паспорт в консульстве, но ты же знаешь, Джейми у нас настоящий шпион! – Эван рассмеялся, отдавая Ане конверт.
– Это невероятный подарок…
Аня вытащила свой красный паспорт и быстро отыскала нужную ей визу. Не так и много виз было в этом паспорте.
– В конечном счете, это ведь не худшее Рождество в твоей жизни? – спросил Эван, раскрывая перед ней дверь в салон.
Аня улыбнулась и утерла рукавом заплаканные щеки. Она не стала огорчать своего замечательного Эвана тем, что именно из-за подобных его сюрпризов, все вокруг считают Аню нахлебницей. Девушка бросила взгляд на небо и единственной яркой звезде, которая, возможно, была всего лишь спутником, пообещала, что еще до тридцати начнет зарабатывать столько, что никто не посмеет назвать ее бедной родственницей. И пусть резолюции нужно писать в Новый год, а не в Рождество.