Ночь, айвария и я, верхом на стене – дежавю.
Ладно, не ночь, а поздний вечер, но что это меняет? Гуляя по Гримшеру, я опять забрела на территорию белых бьёрнов и, не совладав с любопытством, забралась на каменную ограду.
Тут было тихо и безлюдно, даже обидно как-то. Я этому самодовольному кобелю камнем в лоб и пыльцой в морду, а он не то что охрану не удосужился выставить – собаку сторожевую и ту у ворот не привязал! Или ему понравилось, потому так беспечно себя и ведёт?
Дерево приветливо шелестело листьями, покачивая светящимися шарами, а я продолжала сидеть, созерцая безмятежный сад, и думать о том, какого лешего мы сюда припёрлись. Не иначе как с огнём поиграть… с белым и зубастым. Вернее, с сине-бело-чёрно-голубым в волчьих узорах. А дома Сашка голодная ждёт… Не совсем, конечно, голодная – всё же пиццу я заказала большую, и слопали мы её вчетвером еле-еле, но время-то идёт! Я ведь не первый час Грума «выгуливаю».
Страдая от мук совести, намотала на палец заметно посветлевший локон. Вздохнула. «Знойный баклажан» оказался не таким уж и знойным. Вернее, нестойким, потому что суток ещё не прошло, а мой родной цвет почти полностью вернулся. Не буду больше краску этой фирмы брать. Поищу утром что-нибудь подходящее тут, в Гримшере, чтобы успеть сменить масть до начала первого рабочего дня.
Можно, конечно, и сейчас по чародейским лавочкам прошвырнуться, но… я же занята очень важным и, без сомнения, нужным делом: сижу на чужой стене и пялюсь на чужое дерево. Осталось только повыть на чужую луну для полного счастья, тем самым подписав приговор своему здравомыслию.
Что ж меня тянет-то так сюда, будто мёдом намазано. Вдруг приворот какой, а я, глупая, не замечаю? От господина Рурка можно ожидать любой подлости.
Решив проверить догадку, принялась сосредоточенно осматривать магическим зрением ближайшие кусты, да так увлеклась, что не заметила движения рядом. Среагировала, только когда большая мягкая лапа тронула меня за плечо. Резко повернув голову, обнаружила вместо Грума пантеру, которую от неожиданности и приложила молнией.
От мощного разряда мы обе свалились в сад. Куст, росший у ограды, смягчил падение, но копчик (и не только его) я себе всё равно отбила. Ещё и оцарапалась из-за этой… кисы!
– Эльфида! – зашипела пантера голосом Рисаш. – Ты что творишь?! – Шерсть её встала дыбом, лиловые глаза засверкали, а один почему-то задёргался – наверное, побочный эффект от моего заклинания.
– Офигеть! – выдохнула я, сидя на земле и потирая ноющий копчик. Понятно теперь, почему Грум не предупредил о появлении метаморфа. Он на неё принципиально не реагирует.
Вот же бесовка! Про способность принимать облик животных она и словом не обмолвилась.
– Больно, между прочим! – обиженно буркнула киса, легко запрыгнув обратно на стену. – Я так долго тебя искала, а ты… эх! – сообщила она с высоты.
– Ты в таком виде по улицам бегала, что ли? – офигевая ещё больше, уточнила я. – И тебя не попытались отловить и сдать в ближайший зоопарк? Хотя нет… лучше в цирк. Учитывая твои дурацкие фокусы. – Продолжая ворчать, я поднялась и начала отряхиваться. – Это ж надо было додуматься… Ходячая катастрофа на мою несчастную голову…
– Эль! – испуганно пискнула Саша.
– Попалась, ведьма!
– А? – Не успев сообразить, что происходит, я оказалась в кольце мужских рук. В очень крепком кольце, учитывая невозможность трепыхаться.
Вот и доигралась с огнём, Элечка. Поздравляю!
– Р-р-р… – кто-то грозно зарычал. Странно, что не я.
После удара молнией Рисаш выглядела весьма угрожающе, ещё и спину выгнула, как домашняя кошка, готовая набить морду соседскому псу. Когти выпустила, пасть приоткрыла, всем видом демонстрируя готовность к бою.
– Приструни свою говорящую зверушку, Эль, – посоветовал Акиллар. Мало того что подкрался незаметно, так ещё и подслушать успел часть разговора. – А то её усыпят дротиком и отправят в клетку. Ты же не хочешь такой участи для своей питомицы? – вкрадчиво поинтересовался волк, продолжая меня удерживать. Жаль, что Смаури, помимо невидимости, не обеспечивал мне ещё и неосязаемость.
– Иди домой, Саша, – сказала я, решив, что без помощи сестрёнки из ловушки, в которую угодила по её вине, выпутаться будет проще.
– Иди-иди, кошечка, – поддакнул бьёрн, продолжая одной рукой меня обнимать, а второй… лапать.
– Совсем сдурел?! – вызверилась я, лягнув его ногой в голень. Больно, наверное… должно было быть, но эта груда мускулов даже не охнула. – Ты что делаешь? А ну не смей!
– Сказал бы, что исследую на ощупь твои девичьи прелести… – А вот теперь зарычала я, Саша же, наоборот, заткнулась, обалдело хлопая глазами и глядя на нас. Так, минуточку. Она что, меня видит, вопреки действию артефакта? Точно видит! Иначе бы не нашла. А бьёрн нет, и потому ощупывает? – Пытаюсь найти дар богов, который тебя скрывает. А то будто пустое место обнимаю. Непорядок! – Подтвердил мою догадку волк. – Пора нам, наконец, нормально познакомиться, ведьмочка. Меня, кстати, Ларом звать. А ты, значит, Эль?
– Элеонора, – нагло соврала я. – Погоди секунду, сейчас сниму… маскировку.
Произнося последнее слово (вроде как кокетливо), я лихорадочно соображала, чем буду заговаривать зубы белому вожаку, чтобы усыпить его бдительность. Магией с ним бороться – глухой номер. Я же в курсе, что Акиллар Рурк амагичен. Брыкаться и драться – тоже не вариант: бьёрны гораздо сильнее людей, а этот конкретный – и вовсе непобедим.
– М-м-м… Как соблазнительно прозвучало, – мурлыкнул зверолюд, забыв, что он волк, а не кот мартовский. – Предвкушаю, – шепнул Акиллар мне в ухо, а я крепче стиснула свой волшебный кулон. Вдруг всё-таки поможет… хотя бы идеями.
– Скажи-ка, Лар… – начала я, кивнув Рисаш, чтобы та, наконец, свалила.
Неужели не понимает, что она идеальное средство для шантажа? Судя по неподвижности пантеры – нет. Видать, после моей молнии у неё совсем с головкой плохо стало. У меня, впрочем, тоже – иначе бы я так глупо не вляпалась. Это ж надо было не заметить приближения врага! Прав был декан – боевой маг из меня не вышел.
– Да, Эльчонок?
От переизбытка сладости в голосе бьёрна я невольно поморщилась.
– Ларчик, – поиздевалась над его именем тоже. – Ты не мог бы ослабить хватку?
– Чтобы ты снова сбежала, затейница моя?
– Чтобы я достала амулет. Или знакомство лицом к лицу отменяется?
– Ну-у-у… – протянул волк, совершенно мне не доверяя. – Хорошо. Но если только попробуешь что-нибудь выки…
Хватку он действительно ослабил. Причём резко! Не закончив фразу, осыпал меня (или всё же не меня?) проклятьями и начал странно дёргать ногой – той самой, по которой я заехала ему ботинком. Может, у него замедленная реакция? Минуту назад ударила – а сейчас только дошло.
Вывернувшись из мужских рук, саданула ещё и по колену, чтобы проверить теорию. По другому, ибо на пострадавшей в прошлый раз конечности висел самый жуткий кошмар, которого я когда-либо видела. Маленький фиолетовый ёжик… саблезубый!
Аркан Нуариш! У него никак клыки выдвижные?!
Пока Акиллар пытался стряхнуть с себя ощерившийся колючками ком, я шарахнулась в сторону, но была самым унизительным образом схвачена за шкирку и возвращена назад.
– С-с-стоять! – прошипел бьёрн, атакованный Бубриком.
Хотела огрызнуться, но не успела, потому что Саша, наконец, вышла из ступора и, грозно мякнув, ринулась выручать питомца, когда впору было Акиллара от него спасать. Удивительно, но втроём мы волка всё-таки завалили. Точнее, это он нас завалил, подмяв под себя.
Где в этой горизонтальной композиции находился Бубрик – не хочу даже думать, но мне, слава богам, ничто нигде не кололо. Хотя оказаться распластанной на траве под тяжёлым мужским телом – тоже удовольствие не из приятных!
Сашка, придавленная лапищей бьёрна, взвизгнула, затем оскорблено рыкнула и возмущённо заявила:
– Нахал! – после чего двинула белому вожаку лапой по морде. По-девчачьи, а не по-пантеровски. Вот же… палево!
Кажется, от её пощёчины волк охренел даже больше, чем от атаки саблезубого ежа. Иначе бы я из-под него вряд ли выползла даже с помощью вовремя подоспевшего Грума.
Дальнейшие события развивались, как в каком-то дурацком кино. Беловолосые оборотни, бежавшие на помощь предводителю, получили в лоб. Не камнем, как их вожак, а тремя боевыми заклинаниями, заготовки которых пришлись очень кстати.
Пока разбиралась с первой партией охранников, Рисаш, кажется, покусала Акиллара, тоже принявшего звериный облик. Пришлось нам с Грумом оттаскивать разъярённую кису от волка за хвост, чтобы он её не покусал в ответ. Сама не знаю, как умудрилась запрыгнуть на спину к взбешённой пантере, которая к тому же была размером с девчонку, а не с дикую кошку.
В тот момент мне эта идея показалась оптимальной, потому что так Смаури мог прикрыть нас обеих. И на плетение отвода глаз не надо было тратить время, которого, между прочим, не было, ибо к нам на всех парах уже неслась очередная группа вооружённых арбалетами бьёрнов, да и Акиллар успел вскочить на ноги, зашвырнув Бубрика в ближайший куст.
Помню, как крикнула:
– Пока, красавчик! – и подхватила выкатившегося из травы ёжика за… кажется, за лапу. Заднюю. Счастье, что не за колючки!
Сестра оказалась сильнее, чем можно было ожидать: в два резвых прыжка она очутилась на стене вместе со мной и Бубриком. Грум тоже последовал нашему примеру (когда надо куда-то лезть, он быстро вспоминает, что является не только полупсом, но и полукотом). А спустя пару секунд под прощальные взмахи веток Айварии мы всей компанией неслись по улице прочь от дома Акиллара… смех которого ещё долго звучал у меня в ушах.
Что за зверолюд такой ненормальный? Его покусали, поваляли, с носом оставили – а он веселится, будто мы ему бесплатное шоу устроили… с клоунами. Хотя, может, и устроили. Клоуны! Ещё и засветились по полной программе. Мой запах волк, понятное дело, и не учуял – спасибо артефакту, зато всех остальных – да.
И что теперь? Посадить их под домашний арест до лучших времён? Неплохая, кстати, идея.
До дома долетели, не чувствуя ног. То есть их Саша с Грумом не чувствовали, я же очень даже чувствовала, как ноет пострадавший в саду копчик. Хорошо ещё, что на Грума пересела (он с седлом был), а то отбила бы себе вообще всё, катаясь на пантере.
Рисаш я по пути домой прикрыла заклинанием невидимости, чтобы не нарваться на очередные неприятности. Как она только до меня добралась без приключений, ума не приложу. Или я просто об этих приключениях ещё не знаю?
У подъезда выяснилось, что Груму приспичило в кустики, куда он и умчался, пообещав вернуться через полчаса. Я же вместе с Сашей и Бубриком под мышкой вошла в подъезд. Игнорируя удивление консьержки, которая видела, как открылась дверь, но в упор не замечала нас (спасибо чарам), вызвала лифт. Когда он доставил наше трио на четвёртый этаж, думала, всё – мы, наконец, в безопасности. Но не тут-то было!
У двери моей новой квартиры стоял… мой новый босс.
О, небо! А ему-то что тут понадобилось? Ещё и в такой поздний час!
Мы с Сашкой дружно сдали назад, надеясь, что нас не заметят – под чарами же. И даже Бубрик прикинулся плюшевой игрушкой.
Но господин Броуди всё равно обернулся. Дальше произошло нечто странное. Глава чёрной стаи внезапно поморщился, как от боли, и сжал запястье, на котором яростно полыхнул гарант правды. В тот же миг мою грудь обожгло так, что я временно разучилась дышать.
Боль была невыносимой. Не сдержавшись, я застонала и, что хуже, начала оседать на пол. Саша растерялась, засуетилась, не зная, что делать и кого хватать: меня или Бубрика, выкатившегося из моих рук.
– Эльфида? – Бьёрн в мгновение ока оказался рядом. – Элли! – воскликнул он, поймав меня. Наличие странных животных его, похоже, вовсе не смущало. Или он по-прежнему их не видел. Но меня же обнаружил как-то! Может, у всех предводителей зверолюдов на меня особый нюх? – Какого беса здесь происходит? – спросил Юлиан.
– Хотела бы я знать, – пробормотала, цепляясь за его рубашку.
Приятная какая ткань! Чёрная, шёлковая… а плечи под ней твёрдые, рельефные… Тьфу ты! От потери сил у меня случилось ещё и помутнение рассудка? Резко убрав руки от босса, попыталась освободиться от его заботы, но Юлиан продолжал меня придерживать, хотя и не пытался стиснуть, как недавно Акиллар.
– На вас были чары невидимости, я прав?
– Были, – признала со вздохом.
– А теперь их нет, – видя моё недовольство, ящер всё-таки отступил, но лишь на полшага, чтобы иметь возможность подхватить меня, если вдруг снова начну падать.
Ишь какой внимательный! С чего бы?
Дыхание моё практически восстановилось, разве что слабость осталась, но с ней я как-нибудь до двери доковыляю. Без чужой помощи!
Не вышло. Пришлось ковылять под руку с господином Броуди, которую он мне откровенно навязал. А ведь все вокруг утверждают (включая его), что глава чёрного клана терпеть не может чародеек всех мастей. Неужто вежливость оказалась сильнее неприязни?
– Саша, домой! – скомандовала я. Сестра продолжала суетиться, виновато перебирая лапами. Хотя с чего бы? В нынешней ситуации вины её точно не было. Или она просто уходить не хочет? – Домой, сказала! Идём, – повторила приказ, пытаясь выдать пантеру за Грума, на проживание которого в служебной квартире мне выписали разрешение. – Простите, господин Броуди. Не знаю, что на меня нашло. Голова закружилась… после прогулки, – тщательно подбирая слова, я покосилась на его браслет.
– Угу, – сказал ящер, привалившись плечом к стене. – И закружилась, и расцветку поменяла. – Ой-ё! Я и забыла, что снова фиолетовая. Это же Акиллар меня пощупал, но не увидел, а Юлиан… и пощупал, и увидел. М-да. Накрыв ладонью мой божественный артефакт, поняла, что он не подаёт никаких признаков жизни. Совсем. – Вы полны сюрпризов, Элли, – вырвал меня из мрачных раздумий голос бьёрна.
– Вы хотели сказать тайн, – криво усмехнулась я, открывая дверь, чтобы запустить в квартиру Рисаш, которая присела на коврик, строя из себя послушную кису. – Страшных.
– Очень страшных. – Собеседник перевёл взгляд на Бубрика, пристроившегося рядом с Сашкой. Короче, мы и тут спалились. Всем составом. Что за вечер такой?! – На этого зверька вам, полагаю, тоже надо выписать разрешение?
– Буду признательна, – выдавила улыбку я, едва ли не пинком затолкав в прихожую сестричку и её питомца. Закрыв за ними дверь, обернулась к позднему (и незваному!) гостю. – Простите, что не приглашаю: переезд, не убрано, все дела, – попыталась выкрутиться я, но, вспомнив о его артефакте, быстро перевела тему, чтобы не проколоться. – Вы что-то хотели, господин Броуди, или просто мимо проходили?
– Мимо проходил, – прищурился он. – Зашёл попросить вас заглянуть ко мне завтра в кабинет до начала работы. Дам вам одно задание. С выездом на место.
– А…
– И охрану тоже дам.
– Такое опасное задание? – Я вновь нахмурилась, продолжая машинально поглаживать кулон, который по-прежнему никак на меня не реагировал.
– Завтра объясню. А сегодня, как понимаю, вы устали… после прогулки.
Мне показалось, что он знает обо всех наших злоключениях, и оттого стало совсем не по себе. Захотелось спрятаться за дверью от его внимательных глаз и этих чуть насмешливых интонаций. Нифига он не ненавидит ведьм! Он их просто обожает… выводить из равновесия!
– Да. Благодарю, – сказала я, заходя в квартиру. – До завтра, господин Броуди.
Он кивнул и хотел было пойти к лифту, как вдруг резко остановил дверь, которую я закрывала и, глядя сверху вниз на меня, спросил:
– Ваш артефакт работает, Элли?
От неожиданности я честно ответила:
– Нет, – и только потом сообразила, что говорить про Смаури, наверное, не стоило.
– И мой нет.
Так вот что здесь случилось! Теперь я точно знала, что бывает, когда дар богов, чующий правду, внезапно сталкивается с даром богов, который эту правду скрывает. Надеюсь, они оба не вырубились окончательно, а то в моей коллекции вместо плюс двух будет минус один экспонат.
– Простите, господин Броуди, но я, правда, еле на ногах стою. До встречи на работе!
Дёрнув дверь, я её всё-таки захлопнула. А потом привалилась к ней спиной и медленно сползла вниз, усевшись на пол прямо на пороге. Погуляли, называется! Ужина нет, Грум где-то бегает, покусанный Акиллар небось строит мстительные планы, а босс теперь в курсе не только моей естественной расцветки, но и наличия у меня ценнейшего артефакта. Ведь он не амулетом его назвал, значит, понял, что за редкость я ношу на груди.
Ксандрова подстава! И что со всем этим делать?
С другой стороны, разрядившийся гарант правды, быть может, спас от разоблачения Рисаш. Я ведь не знаю, как он работает. Вдруг вычислил бы мою иномирную сестрёнку в звериной шкуре?
Тогда о наличии первого и единственного метаморфа в Гримшере узнали бы… как минимум один ящер. Который лично припёрся к малознакомой ведьме, чтобы сообщить… да, собственно, ничего. Только интригу создал и разрядил мой кулон! Зачем, спрашивается, приходил? Не соскучился же по мне Юлиан, верно? Или всё же соскучился?
– А чем мы сегодня будем стресс заедать? – вернула меня с небес на землю Саша, которая успела уже сменить облик и теперь рассекала по квартире в шелковом халатике. В моём!
– Бубриком, – рыкнула я, покосившись на высунувшегося из-за угла ежа, который поспешно ретировался.
– Эй! – возмутилась сестра. – Он же нас героически спасал, кусая мерзкую конечность того волкоголового хама!
– Ну, если спасал… ладно. – Я улыбнулась. – Пусть живёт. Пойду Грума встречать, заскочу в ближайший супермаркет. Он круглосуточный. А если нет, закажем на дом ещё одну пиццу.
– Лучше две, – немного подумав, заявила Саша. – После таких приключений я бы и слона слопала.
– Угу, – хмыкнула я. – Двух.