Предводитель чёрной стаи решительно не понимал, почему глава безопасности клана настоял на беседе с ещё одной претенденткой, когда его полностью устраивала Светлана Радова. Хладнокровная, смелая, находчивая, опытная, и, главное, честная. Что ещё надо от штатной ведьмы? К тому же эта чародейка была давно и счастливо замужем, а значит, её устройство на работу к ящерам никакими любовными кознями бьёрнам не грозило.
Особенно ему, овдовевшему пять лет назад вожаку, который не имел никакого желания жениться повторно. После истории с бывшей супругой, вертевшей им с помощью уникального дара сирены, Юлиан Броуди крайне осторожно относился к чародейкам. Даже негативно. Причём к любым.
Если не голосом очаруют, то приворот какой-нибудь заковыристый придумают – женщины изобретательны и коварны. Особенно одарённые. Будь его воля, он бы взял на должность мага мужчину, или и вовсе никого не брал, продолжая пользоваться услугами фрилансеров, но дядя настоял на своём.
Дядя…
Эльдара Юлиан привык считать верным другом и своей правой рукой, а не старшим родственником. Да и разница в возрасте у них была всего тринадцать лет. Если бы хотел, безопасник после смерти брата мог без труда занять его место, бросив вызов племяннику, но он об этом даже не думал. Поэтому, пройдя испытания, обычные для всех вожаков, стаю возглавил именно Юлиан. Молодой, амбициозный… дурак. Дядя стал для него не только первым помощником, но и наставником. Именно благодаря ему Юлиан заслужил уважение соплеменников и упрочил свои позиции в клане… которые едва не потерял из-за женщины!
Сирена, ведьма, одарённая бьёрна… чёрный вожак недолюбливал их всех! Разве что замужние и пожилые не вызывали в нём раздражения, которое скрывать в последнее время становилось всё сложнее. Хотя и некоторые замужние, если вспомнить ту же Ингу, порой оказывались насквозь гнилыми. Очаровательная мордашка, соблазнительная фигурка, наивный взгляд – и куча дерьма, скрытая за безупречным фасадом.
Женщины!
Будь то ведьмы или обычные – все они лицемерны и вероломны. Все до одной! И эта госпожа Стронг не исключение. Умная, хваткая, деловая… молодая.
Что там написано в её резюме? Боевой маг? Отлично! Боевого мага чёрной стае для полного счастья и не хватало. Вот чем, спрашивается, дядю не устраивает Радова? Хорошая же кандидатура! Ни слова лжи во время интервью, прямой взгляд и брачная серебряная вязь на виске.
Идеальный вариант!
Стук в дверь отвлёк ящера от размышлений. Покосившись на экран ноутбука, где высвечивались высшие баллы, полученные Эльфидой по всем трём испытаниям, Юлиан нехотя процедил:
– Войдите.
Там же…
– Элли Стронг, – представилась я, проглотив отрепетированное: «Или просто Эль».
Войдя в кабинет, вежливо улыбнулась, разглядывая обладателя дара богов, способного чуять ложь. Или не очень вежливо. А может, и вовсе не улыбнулась, потому что нервно дёрнувшийся уголок рта улыбкой назвать сложно.
Но старания мои все же оценили, улыбнувшись в ответ. Если хищный оскал сидящего за столом брюнета подходит под такое определение. Судя по выражению его смуглого лица, он меня не на интервью пригласил, а на ужин… в качестве главного блюда. Ничего-ничего, в лучшем случае подавится, в худшем – ещё и зубы переломает.
Эта работа мне, конечно, очень нужна, но не настолько, чтобы терять из-за неё голову и самообладание. А посему, Элька, хватит дрожать, как первокурсница, вызванная на ковёр к декану. Уверенность – наше всё! Даже, пожалуй, самоуверенность, потому что за этой ширмой проще прятать слабости, которые у меня, к сожалению, есть.
Решив так, я расправила плечи и окинула главу чёрной стаи не менее оценивающим взглядом, нежели он меня. Картинно выгнув бровь, поинтересовалась:
– Можно уже садиться, или вы ещё не всё во мне рассмотрели, господин Броуди?
Так, стоп! Куда-то не туда меня занесло. Самоуверенность и наглость – не одно и то же. Пока думала, как исправить промашку, бьёрн сказал:
– Присаживайтесь, госпожа Стронг. – Фух, пронесло! – Значит, вы ведьма…
– Вообще-то, я маг. – Не успев вовремя прикусить язычок, закусила губу.
Да что же за напасть такая? Или это действие его артефакта? Помимо вычисления вранья, он в собеседниках хозяина ещё и повышенную болтливость стимулирует?
Вот засада!
– Я в курсе, – продолжая препарировать меня взглядом, проговорил Юлиан. – Читал ваше резюме.
Кивнула, борясь с желанием брякнуть ещё какую-нибудь глупость. Сев напротив него, закинула ногу на ногу и старательно одёрнула юбку. Ног моих бьёрн из-за стола, конечно, не видел, но ощущение, что меня ощупывают взглядом, всё равно присутствовало. Хотелось прикрыться, а лучше и вовсе ретироваться за дверь, забив на затею с работой. И это, пожалуй, бесило больше всего.
Я же хотела с НИМ встретиться! Надеялась, готовилась… репетировала даже! Не сегодня, а завтра или на днях, но точно хотела! Так что за фигня тогда сейчас происходит?! Я не трусиха, чтобы бежать от какого-то ящера, пусть и владеющего не самым приятным даром богов. Этот бьёрн мне нужен… вернее, нужен его браслет, а значит, пора брать себя в руки и начинать уже убеждать господина Броуди, что я именно та ведьма, которая требуется его клану.
– И как? – спросила о его впечатлениях от резюме, борясь с желанием скрестить на груди руки, чтобы прикрыться ими от прищуренных жёлтых глаз.
Зачем ему волшебный браслет? Он и без него насквозь меня видит! Не мужчина, а… дракон в человечьей шкуре.
Как-то не так я представляла вожака чёрной стаи. Думала, с ним будет проще поладить, чем с Акилларом. По снимкам в сети Юлиан казался мне симпатичным и неопасным. Хотя на фото его артефакт не действовал, а сейчас, подозреваю, работает во всю мощь. Иначе с чего бы мне так странно реагировать на этого ящера?
– Резюме как резюме. Не хуже остальных. – Сомнительная какая-то похвала получилась, даже обидно стало. – Объясните, Элли, что понадобилось боевому магу с неплохими данными и возможностью устроиться в столичный гвардерлер в Гримшере?
Я сглотнула, обдумывая ответ. Если солгу – выставит за дверь сразу. А может, пусть выставит? Пойду к Рурку горничной устраиваться. С блондинистым бабником проще будет найти общий язык. Юбочку покороче, кокетливый взгляд из-под длинных ресниц – и вуаля! Работа у меня в кармане.
– Мне рассказывала о вашем городе одна знакомая. Захотелось посмотреть на него, а потом возникло и желание остаться, – тщательно подбирая слова, ответила я.
Юлиан чуть наклонил к плечу голову, задумчиво поглаживая браслет, огибавший запястье. Простой, неприметный, с едва заметной цепочкой рун на серебряной поверхности. Не знай я, какая сокрыта в нём сила, не обратила бы внимания и уж точно не залипла бы взглядом, как сейчас.
Рассматривая торчавший из-под рукава краешек вожделенного артефакта, я мысленно к нему потянулась, надеясь установить контакт, но гарант правды остался равнодушен к моим потугам. Такой же холодный и непробиваемый, как и его хозяин. Ну, ничего… с первого раза не получилась, так я не из тех, кто быстро сдаётся.
– Почему решили устроиться на работу к нам? – одёрнув рукав, продолжил допрос бьёрн.
– Престижная должность, высокая зарплата, хороший район, – перечислила я, мысленно добавив: «И вы… с артефактом».
– Я вам нравлюсь? – внезапно спросил Юлиан, выбив меня из колеи делового разговора.
Выбил! Конкретно так. Открыв рот, чтобы сморозить то, что морозить не стоило, я предусмотрительно прикрыла его ладонью. Подумала немного, нахмурилась и…
– А вы точно штатную ведьму ищете? – уточнила язвительно. – Или я ошиблась дверью – и это собеседование на роль вашей любовницы?
Ой-ё! Что я опять несу, а?
– Меня не интересуют одарённые женщины… в этой роли. – Улыбка его была победной, что напрягало ещё больше. – А вас, похоже, интересую именно я.
И с чего он такой вывод сделал? Бес поймёт этих мужчин с их странной логикой!
– Меня интересует ЭТА работа, – сказала правду. Частичную. – Общение же с вами, безусловно, интригует… как минимум неожиданными вопросами, но и вызывает вполне обоснованный дискомфорт, потому что именно вы решаете мою судьбу. А ещё вы смотрите так, будто пытаетесь прочесть на лбу, – и на других частях тела тоже, – все мои страшные тайны. Это нервирует.
– И много у вас страшных тайн, Элли?
– Вы издеваетесь? – заявила я, решив, что лучшая защита – это нападение. – Я закончила с отличием магическую академию, отработала два года по разным специальностям: и боевиком, и зельеваром, и иллюзионистом, и даже артефактором. А вы, вместо того чтобы поинтересоваться моим опытом, спрашиваете о… тайнах. Моих! У каждого человека есть свои секреты. Это личное!
– Если ваши секреты способны нанести вред клану…
– Я не собираюсь наносить вред вашему клану! – сказала, выразительно посмотрев на его браслет. – Вы чувствуете ложь. А значит, знаете, что я говорю правду.
– Вы неплохо осведомлены о возможностях моего артефакта, Элли, – перекатывая на языке моё имя, будто леденец, протянул бьёрн. И хищности в его облике заметно прибавилось. Он как клещ, добравшийся до цели, готов был пить мою кровь.
Ладно! Скормлю ему ещё кусочек правды, опустив важные подробности. Авось успокоится.
– Конечно, осведомлена! – Подтвердила очевидное я. Совру – и прощай шанс на работу. Хотя он, шанс этот, похоже, и так тю-тю. Да и бес с ним! Другой способ найду влюбить в себя чужой браслет. – Или вы считаете, что я пошла бы устраиваться непонятно к кому, не выяснив максимум информации о потенциальном работодателе? Это не просто легкомысленно, но и опасно. А артефакты – моя слабость. Изучаю их со студенческих времён. Только не надо на меня так смотреть, – добавила, заметив промелькнувшую в его глазах неприязнь, – я не воровка. К тому же дары богов украсть без фатальных последствий невозможно. По-вашему, я похожа на самоубийцу?
– На самоубийцу, может, и не похожа… да и на ведьму не очень. Хотя…
– Что? – спросила, стараясь не рявкнуть какую-нибудь гадость в ответ на его лениво-снисходительно-пренебрежительный тон.
– Хорошо, что вы так много знаете о моём артефакте. – Бьёрн снова погладил браслет, блеснувший на запястье. А я мысленно перевела дыхание, надеясь, что моя пламенная речь притупила его бдительность. В курсе про артефакт? Конечно, в курсе! Планирую украсть? Да ни за что на свете! А про то, что рано или поздно он сам мне его подарит, знать чёрному вожаку вовсе не обязательно. – Почему вы не замужем?
Могильная плесень! Он точно издевается.
– Вам эта информация зачем? – вопросом на вопрос ответила я.
– Интересно, – сцепив в замок пальцы, сказал ящер. Длинные, смуглые, с аккуратно подстриженными вытянутыми ногтями, которые в звериной ипостаси обратятся в острые как бритва когти. Смотреть на них было куда проще, чем в лицо длинноволосого брюнета с очень проницательными жёлтыми глазами.
– Говорите прямо, господин Броуди! Вы хотите со мной замутить или, наоборот, опасаетесь, что этого захочу я? Если второе – спите спокойно. Вы не в моём вкусе, – сообщила уверенно и чуть не застонала, осознав, как это прозвучало.
Все власть имущие мужики – самодуры и эгоцентрики с комплексом альфа-самца. Мне бы польстить ему, почесав за ушком его ЧСВ, а я… эх! Укоризненно покосившись на проклятый браслет, сбивающий с толку, вздохнула. Нет, ну а что? Слово – не воробей, вылетело – и кранты. Только и остаётся теперь ожидать от бьёрна стандартный вердикт: «Вы нам не подходите».
– Вы мне подходите, Элли! – сказал Юлиан, окончательно разорвав мой шаблон. В клочья! – Как ведьма, конечно же, а не как любовница. Вернее, как маг с большим опытом работы в разных сферах. Ваши ответы честны, хотя страшные тайны… те, которые личное, – насмешливо проговорил он, напомнив мне мои же высказывания. – Я всё равно рано или поздно узнаю.
– То есть… вы берёте меня на работу? – В успех верилось с трудом. Признаться, я уже морально подготовилась к полному провалу.
– На испытательный срок. На эту должность мы взяли ещё одну ведьму. Здоровая конкуренция, полагаю, поможет лучше раскрыть ваши… – Он замолчал, загадочно улыбаясь. Думала, опять скажет «тайны», которые, похоже, запали ему в душу куда больше моих достижений, но нет, бьёрн произнёс банальное: – Таланты.
А потом внезапно перегнулся через письменный стол и отвёл в сторону прядь моих волос. Я даже отпрянуть толком не успела, озадаченная его поведением.
– Пластика? – Уточнил Юлиан, разглядывая форму моего уха. Сказала бы «да», но как? Он же сразу почует обман.
– Нет, – ответила не сразу, напомнив себе, что лгать этому типу противопоказано даже в мелочах. Тряхнув волосами, снова прикрыла то, что никто видеть не должен был, но… эти модифицированные такие глазастые! – Природная аномалия… вероятно.
– Одна из ваших страшных тайн? – поддел меня ящер, настроение которого заметно поднялось.
– Да. Настолько страшная, что сама боюсь, – криво улыбнулась я. – Так что с работой, господин Броуди? Когда приступать, куда выходить?
– Об этом вам подробно расскажет Эльдар… Измаилович, – с лёгкой запинкой сказал он, будто произносить отчество дяди ему было непривычно.
– Спасибо! – воскликнула я, вскакивая с места. Причём неясно, что больше меня обрадовало: возможность сбежать под благовидным предлогом из-под изучающе-насмешливого взгляда бьёрна или удачное завершение интервью. – Пойду?
– Идите, – милостиво разрешил ящер. – И да, не забудьте попросить Эльдара выписать вам разрешение на бесплатное место для трейлера на парковке и документ на содержание крупного домашнего животного в служебной квартире.
– Ага… Э? – не успев дойти до двери, я обернулась. – Животного?
– Ну, не в трейлере же вы собираетесь оставить вашего… Кто он, кстати? Какая-то помесь льва с волкодавом? Ах да, простите. Это, наверное, была ещё одна ваша тайна. – Юлиан улыбнулся… убийственно, я бы сказала.
Так-с, мне точно надо начинать игру именно с ЭТИМ бьёрном? Акиллар с его картами судьбы сейчас кажется куда проще и понятней, нежели Юлиан с гарантом правды, возможности которого я, похоже, не до конца изучила. Или это служба безопасности у ящеров такая шустрая? На кой бес тогда я волосы перекрашивала, спрашивается, если чёрные бьёрны всё уже обо мне знают?
Знают… всё… и про вылазку к Рурку тоже в курсе, что ли?
А-а-а… паника!
Дайте мне ружьё, пристрелю хотя бы её, раз больше никого нельзя.
Из кабинета главы чёрного клана я вышла ну о-о-очень задумчивая. Потому, наверное, и не заметила женщину-секретаря, поджидавшую меня на лестнице. Странно, но на этот раз леди Безэмоциональность искренне мне улыбнулась.
Некоторое время спустя…
Юлиан задумчиво вертел браслет, глядя в окно на широкую аллею, по которой шла нестандартная ведьмочка. Пройдя несколько шагов, она внезапно крутанулась на каблуках (видимо, от переизбытка чувств), что-то сказала ближайшему кусту и вприпрыжку побежала к воротам, буквально излучая счастье. Образ серьёзной и холодной чародейки, который Элли старательно создавала, рассыпался прахом, едва это эмоциональное создание вырвалось на свободу.
Эмоциональное и неглупое!
Потому что, как ни пытался работодатель вывести её на чистую воду, девчонка не поддавалась. Она продолжала скармливать ему кусочки правды, скрывая главное. Он ни на минуту не сомневался, что привела её сюда вовсе не вакантная должность. Вернее, не только она. Однако выяснить всё и сразу не получилось.
Потому, наверное, бьёрн и придумал этот испытательный срок. Чутьё подсказывало: госпожу Стронг надо оставить себе, то есть клану. Несмотря на все её страшные тайны и личную нелюбовь самого Броуди к чародейкам. Не зря же дядя настаивал на беседе именно с ней.
И всё же жаль, что не удалось раскусить девчонку сразу. Даже Айро не смог, хотя артефакт работал на пределе сил и возможностей, учитывая вспышки чужих воспоминаний. Такое случалось крайне редко. Гарант правды помогал своему владельцу чувствовать ложь в речах собеседников, а не читать их мысли.
Но иногда происходило нечто странное, и Юлиан внезапно начинал улавливать картинки из чужой жизни. Как сегодня с Элли. Причудливое животное с лиловой гривой, трейлер, в котором царит лёгкий беспорядок… Девочка была очень непроста, это очевидно. Но и на должность штатной ведьмы она точно не подходила. Совсем!
И всё-таки он её взял. Причём с удовольствием.
Ах, какое у неё было выражение лица, когда она услышала вердикт! Ради такого зрелища чёрный вожак был готов на время забыть о своём отношении к одарённым женщинам. Ради зрелища и тайн, которые он вознамерился во что бы то ни стало вытянуть из упрямой ведьмы.
Она, действительно, не угрожала его стае и не претендовала на его постель тоже – Айро бы почувствовал фальшь в её ответах. Но за честными фразами крылась масса недомолвок, которые создавали не меньшую интригу, нежели острые ушки Эльфиды. Неудивительно, что оракул дал ей такое имя, учитывая особенности внешности.
Или не оракул, а кто-то из родни?
– Понравилась эльфочка? – без стука войдя в кабинет, спросил Эльдар. – Интересная, правда? Как шкатулка с сюрпризом. Хорошо бы привязать её к стае покрепче. Уверен, она сможет принести нам много пользы.
– И много проблем, – не оборачиваясь, сказал глава клана. – Ей ведь не работа нужна…
– Опять ты о своём? По-моему, у тебя уже фобия, Юлий. Прогрессирующая женобоязнь… точнее, ведьмобоязнь. Поверь старому ящеру, далеко не все хорошенькие одарённые одинаковы. И точно не каждая из них жаждет тебя захомутать. А если и жаждет, то это не значит, что она станет вести себя как Диана. Твоя бывшая жена была…
– Конкретно эту ведьму интересует МОЙ артефакт, – перебил Юлиан, стиснув серебряный браслет. Руны вспыхнули, а металл потеплел, согревая пальцы хозяина. Айро всегда чутко определял настроение бьёрна, и то разогревался, делясь волшебной силой, то, напротив, леденел, отрезвляя взбешённого ящера.
– А мне она показалась умной девочкой, – задумчиво произнёс глава безопасности, бесцеремонно плюхнувшись в кресло вожака.
– Она умная. – Обернулся к нему племянник. – Мне вот даже любопытно, как именно эта изобретательная особа будет пытаться заполучить Айро, если воровство она не приемлет. Через мой труп? – хищно усмехнулся он.
– Не самый удачный вариант, учитывая мстительность божественных даров, – Эльдар его веселье не разделял. – Девушка в курсе смертельного проклятья, которое получит будущий владелец, если заберёт артефакт силой? – Юлиан кивнул. – А про то, что Айро около сотни лет спал и только пять лет назад начал функционировать? – На это вожак лишь пожал плечами. – Ты точно уверен, что ей именно твой браслет нужен, а не должность? У нас же километровая очередь из претенденток на место была. Надя устала вежливые отказы строчить по электронной почте. Сюда мы пригласили самых-самых…
– Работа ей тоже нужна, полагаю, – сказал Юлиан. – Ты, кстати, зачем пришёл? Ведьму обсудить или дела?
– Дела, конечно же! – понимающе улыбнулся Эльдар. – Надо бы решить судьбу тендра на строительство нового торгового центра в Чернильной заводи, и ещё…
Он перечислял текущие вопросы, а предводитель чёрных ящеров продолжал поглаживать магический браслет и едва заметно улыбаться, думая о другом. Ведьмочка его заинтриговала. И было непонятно, чего он хочет больше: разоблачить её, наказать (за всех одарённых стерв разом), или насладиться затеянной ею игрой и, победив, оставить этот ценный трофей в своей стае. Впрочем, одно другому не мешало.