Одарённые среди зверолюдов встречались с той же периодичностью, что и у обычных людей, ведь бьёрны, по сути, те же люди, только усовершенствованные. Все без исключения желтоглазые имели вторую ипостась, но какой-либо суперспособностью обладали единицы. В отличие от чародеев, черпавших энергию в стихиях и сплетавших заклинания из нитей силы, наполняющих пространство, бьёрн мог иметь лишь один дар, или не иметь его вовсе.
У предводителя чёрной стаи такой дар был, только он настолько редко им пользовался, что порой и сам забывал о его существовании. Бестолковая способность, обидная даже, если вспомнить слова соседской девчонки, которая заявила ему в детстве, что засыпает от его занудства без всякой магии.
Но сегодня Юлиан невольно порадовался возможности отправить в царство сладких грёз одну сильно уставшую ведьму, которая всерьёз собиралась идти на работу, несмотря на его разрешение не появляться там до обеда.
Маленькая упрямая вредина! Слово она, видите ли, дала не опаздывать! А, по сути, просто упёрлась рогом, делая всё наперекор, потому что настроение стараниями с-котов было испорчено.
И ладно бы на китокабрах отыгрывалась! Не-е-ет, она ворчала на него, Юлиана, будто это он лишил её десерта, а не мелкие трёххвостые пакостники. От новой порции мороженого девушка наотрез отказалась, хотя он предлагал. Сказала, что аппетит испорчен, как и одежда.
И послали ж боги ему это фиолетовое несчастье!
Или, наоборот, счастье?
Сидя на краю большой кровати, ящер разглядывал Элли, которую сам же и усыпил, заметив, как она украдкой зевает, забравшись с ногами в кресло. Потом он перенёс её на руках в спальню и уложил на собственную постель, хотя в доме хватало гостевых комнат.
Ведьмочка была раскрасневшаяся после ванны и такая милая в его рубашке с закатанными до локтей рукавами, что, вместо того, чтобы уйти, как и положено порядочному мужчине, бьёрн остался ею полюбоваться.
Элли определённо шли его вещи! И на чёрном шёлке простыней она смотрелась настолько очаровательно, что он, как дурак, пожирал её глазами, не обращая никакого внимания на сторожившего дверь Грума и пристроившихся рядом с девушкой с-котиков. Они, слава небу, тоже его демонстративно не замечали, и ментально давить на совесть не пытались.
Поймав себя на мысли, что он был бы не прочь прикинуться зверушкой, если бы его также обняли, Юлиан криво усмехнулся.
Ведьма! Третий день знакомы, а она уже пробралась в его дом, в его постель, в его мысли и, похоже, в его сердце.
Не носи он на шее амулет, отслеживающий и притупляющий любое магическое воздействие, решил бы, что лиловоглазая бестия его приворожила. Но нет: Эльфида, как и заявила на собеседовании, старательно выдерживала дистанцию, даже не пытаясь перевести их отношения на новый уровень. Что, кстати, задевало. Особенно когда ящер узнал про взаимный интерес Акиллара с госпожой Стронг.
Ещё этот проклятый отбор объявил… Вот что белому вожаку опять неймётся? Женщин в Гримшере мало? Какого беса он на Элли нацелился? Ловелас недобитый!
Хм… Может, стоит добить?
Эльфида, пробормотав во сне что-то невнятное, повернулась набок, ближе притянув сонных китокабр, пригревшихся рядом. Один из спрутокотиков открыл глаза и с подозрением посмотрел на Юлиана.
– Да не трону я вас, чудовища, – шепнул тот насмешливо. И «чудовище» снова уснуло. Ну, или сделало вид, что спит. На животных, в отличие от людей, снотворный дар бьёрна, к сожалению, не действовал.
Осторожно накрыв одеялом спящую ведьмочку вместе с её зверинцем, ящер со вздохом поднялся, подавляя стойкое желание лечь рядом, обнять Элли сзади, уткнуться носом в мокрые волосы и просто уснуть, наслаждаясь близостью женщины, занимавшей в последнее время все его мысли.
Хотя нет… уснуть как раз будет непросто.
Осадив разгулявшиеся фантазии, Юлиан подошёл к окну, за которым уже рассвело. В отличие от гостьи, у него на утро были назначены две важные встречи, да и другие дела откладывать не стоило.
Бьёрн хотел разобраться со всем до обеда, чтобы потом отправиться с ведьмой и её зверинцем к дочери Влада. В том, что Элли поможет Танечке, вожак чёрной стаи почему-то не сомневался. Ну а безопасность они с Айро им обеспечат. Ведь артефакт снова работает, и злых намерений у китокабр он, к счастью, не выявил. Они, действительно, беспокоятся о девочке и хотят по мере сил и возможностей исправить ситуацию – даже у чудовищ, как выяснилось, есть совесть.
Забавно: пару дней назад Юлиан намеревался вывести ведьму на чистую воду, раскрыв все её корыстные планы и страшные тайны. Раскрыл! Она охотница за божественными артефактами.
Дальше что? Уволить девушку, как и планировал? Исключено! Связать рабочим контрактом, чтобы даже не думала сбежать из Гримшера? Идея хорошая, но… как бы эта шустрая особа не выскочила замуж за вожака другой стаи, пока он пытается наладить с ней трудовые отношения.
К бесам всё! Она ЕГО ведьма, и точка.
Нечего ей заглядываться на других бьёрнов, владеющих дарами богов. А так как запретить ей это он не имеет права, придётся загрузить работой так, чтобы еле до кровати доползала. Работой и им, Юлианом Броуди… которому, похоже, опять приглянулась одарённая.
Смешно!
Айро, вернувшийся к хозяину, мягко пожурил его, давая понять, что бьёрн лукавит, принижая силу своих чувств к спящей девушке. Не просто приглянулась – он влюбился в неё, как мальчишка. Может, и так, даже наверняка. Ураган по имени Эльфида Стронг ворвался в его жизнь, спутал ему все карты и… добавил новых ярких красок скучной действительности.
День с ведьмой шёл за неделю, и Юлиану это очень нравилось. С Дианой всё было иначе. Отношения развивались медленно, что не удивительно, ведь сирена на тот момент выбирала себе жертву в мужья из нескольких кандидатов. А ещё их роман был похож на идеальную постановку в роскошных декорациях. Сказочно, волшебно… нереально идеально. Стоило догадаться уже тогда, что всё это – лишь красивая ложь.
Мысли о покойной жене вызвали на лице ящера болезненную гримасу. Обернувшись, он снова уставился на ведьму, потому что и смотреть на неё, и думать о ней, было гораздо приятней. Ещё бы провести рукой по мокрым волосам, поцеловать чуть приоткрытые девичьи губы…
«Но-но! Сначала свадебка с кучей вкусняшек, а потом уже всё остальное!»
– С-с-скотики, – протянул Юлиан, невольно умиляясь последней мысли, ему не принадлежавшей.
Странно, но несмотря на то, что брачные планы ему откровенно навязывали, идея не вызвала отторжения, которое возникало у чёрного вожака при упоминании брачных уз раньше. То ли китокабры так повлияли на его психику, то ли он просто дозрел до серьёзных отношений… с Элли. Только с ней!
«Дозрел», – согласился с его выводами Айро.
И этот туда же!
– Ещё бы она дозрела, – вздохнул ящер, вырывая из любимого блокнота чистый лист, чтобы написать девушке записку.
Когда она проснётся, его дома уже не будет.
Утром…
Пробуждение было таким приятным, что я невольно растягивала удовольствие, не спеша открывать глаза. Удобная кровать, приятный полумрак спальни… стоп! Я же на работу опаздываю! Босс меня…
Паническая мысль оборвалась, так до конца и не сформировавшись, когда я открыла глаза и обнаружила, что нахожусь вовсе не дома, и даже не в своём родном трейлере.
Я лежала на огромном чёрном ложе… то есть совсем чёрном: чёрная простыня, чёрное одеяло, чёрные подушки и сама кровать тоже чёрная! Счастье, что над этим шёлковым мраком чёрного балдахина не оказалось, хотя столбики у кровати были. Добротные такие, резные… из чёрного дерева.
За окном буйствовало утро… или день? Обнаружив на тумбочке свой гаджет, первым делом проверила время. Застонав, снова повалилась на подушки, ибо спешить уже было некуда – я везде опоздала. Рядом зашевелились два хвостатых клубка. Китокабры! От двери раздалось бодрое: «Гру!».
– И тебя с добрым утром, – улыбнулась я лиловогривому стражу.
Для полного комплекта не хватало только пантеры с её наездником-ежом. С котиками они, видать, по-прежнему в контрах, потому Сашка и заночевала в другой части дома.
А заночевала ли?
Юлиана в комнате не было. Зато, окончательно очнувшись, я обнаружила упавшую на пол записку, в которой мне не только разрешали отдыхать до обеда, ибо во второй половине дня меня ждёт как минимум одно важное и сложное задание, но и настоятельно рекомендовали съесть всё-таки мороженое, которое я вчера так и не попробовала. А всё потому, что я до него вчера банально не дошла, ибо позорно вырубилась.
Гм, что-то не припомню, как засыпала в кровати. Наверное, господин Броуди меня сюда перенёс. Но зачем?
Щёки опалило жаром, а пальцы дрогнули, стиснув чернильно-чёрное одеяло.
Раздавшиеся в коридоре шаги отвлекли от попытки разобраться в собственных чувствах. Думала увидеть на пороге босса или Рисаш с Бубриком, но вместо них в комнату без стука влетела брюнетка с серебристой брачной меткой на виске. Увидев Грума, она замерла на месте. А, узрев меня в обнимку с одеялом и китокабрами, выдала нечто странное.
– Ух ты! – воскликнула незнакомка восторженно.
Мгновение – и два грязно-розовых комка слились с подушками. Не успев как следует подумать, что творю, я тоже исчезла, спрятавшись от визитёрши под чарами Смаури. И только потом сообразила, что в комнате, кроме нас, есть ещё Грум, который освоил тактику молчаливых укусов и даже отрепетировал её на Акилларе. Поэтому сойти за мираж, пустив ситуацию на самотёк, у меня вряд ли получится.
– Вернись, я тебя видела! – неожиданно весело заявила ящерица. И руки на груди скрестила, нисколько не опасаясь огромного монстра, обескуражено взирающего на неё.
Тяжело вздохнув, я сбросила маскировку… в отличие от китокабр. Подозреваю, их бьёрна даже не заметила из-за маленького размера, изрядной закопанности в одеяло и молниеносной реакции.
На вид женщине было лет сорок – сорок пять, но зверолюды, благодаря хорошей регенерации, старели медленней обычных людей, да и разные косметические средства, сохраняющие молодость, никто не отменял. Так что на деле незнакомке могло оказаться как пятьдесят, так и все шестьдесят.
Интересно, кто она? Домработница Юлиана или какая-нибудь родственница? Лучше бы первое!
– Инстинкт сработал, – буркнула я, натягивая одеяло на голые колени. – Простите.
– Не за что извиняться, – продолжая улыбаться, сказала ящерица. – Я тоже была молодой, знаю, как оно бывает. Инстинкты, гормоны, животная страсть…
– Страсть? – Нервно икнула я. – Ж-животная? – переспросила с запинкой. И, пока воображение не начало рисовать мне непристойные картины, вгоняя в краску, поспешно воскликнула: – Вы всё неправильно поняли! Не было никакой страсти! – Мне только слухов о проведённой с боссом ночи не хватало. – Я, мы… – Огляделась в поисках китокабр, но те затаились и не отсвечивали, хотя вполне могли внушить бьёрне что-нибудь… не знаю – что. Например, что у неё всё-таки глюки, и разговаривает она сейчас с воображаемой чародейкой, а вовсе не с настоящей. – Между мной и хозяином этого дома ничего не было, – справившись с эмоциями, как можно спокойней проговорила я. – И не будет, – добавила зачем-то.
Хотела ещё кратенько пересказать, как тут оказалась, но, прокрутив в голове цепочку событий, которая привела меня в чужую кровать, решила не позориться.
– Очень надеюсь, это ваше «ничего» принесёт мне долгожданного внука. А лучше внучку! Или даже двух! – радостно заявила непробиваемая… э-э-э… мама Юлиана? МАМА?! Вот я попала! – У нас в роду бывали двойни, – сообщила она доверительно.
Я сглотнула, испытывая жгучее желание выпить. Для начала воды, а там, может, и покрепче чего. Принесла же её нелёгкая!
«А не скинуть ли ей на голову люстру, чтобы не мешала людям спать? Ещё пара шажков, ну же…»
«Не смейте!» – воскликнула мысленно, осознав, что кровожадные планы принадлежат вовсе не мне. Не хватало ещё прибить мать босса в его собственной спальне. Даже Грум не рычал на неё, а эти деятели… р-р-р!
– Госпожа Броуди, мы с вашим сыном не…
– Зови меня Вероникой, девочка, – перебила она, присаживаясь на край постели. Слава небесам, не под люстрой! – Извини, что ворвалась без предупреждения, я просто не знала, что тут кто-то есть. Хотела оставить Юлию приглашение на юбилей отчима. Прямо тут, на кровати, чтобы он его точно не проигнорировал, заявив, что закрутился на работе. Ох уж мне эта работа! – вздохнула ящерица. – И днём он там пропадает, и вечерами… А порой и ночует тоже, – пожаловалась она. – Но теперь всё точно изменится! – Бьёрна многозначительно на меня посмотрела. – Верно, Элечка?
То, что ей известно моё имя, не удивило. О повышенном интересе чёрной стаи к моей скромной персоне я уже была осведомлена. Но вот эти непрозрачные намёки, если честно, нервировали. Пытаться что-либо ей объяснить, как показала практика, было бесполезно, поэтому я сменила тактику уточнив:
– Почему изменится?
– Потому что у Юлия, наконец, начала налаживаться личная жизнь, – продолжая гипнотизировать меня взглядом, сказала Вероника.
– Может, и начала… – Я демонстративно задумалась. – А может, и нет. Простите, я не в курсе.
Увы, попытка провалилась.
– Деточка, – ласково улыбнулась мама босса, в жёлтых глазах которой промелькнуло что-то хищное – совсем как у её сына. – После гибели первой жены – а случилось это пять лет назад – в кровати Юлиана не побывало ни одной женщины. – Я недоверчиво хмыкнула, мол, ей-то откуда знать, на что бьёрна припечатала: – Даже не сомневайся! У меня достоверные источники.
Пришлось пожать плечами, давая понять, что меня это не касается, хотя на душе подозрительно потеплело.
«Касается», – шепнул внутренний голос, мешая мне убеждать её (и себя) в обратном. А голос ли? Может, это спрутокотики опять шалят?
Ладно, пусть так. Какая девушка откажется почувствовать себя особенной… хоть в чём-то? Меня, например, уложили спать в чужую холостяцкую постель. В ЕГО постель! Ох ты ж… Усилием воли вернула мысли в нужное русло и даже почти не покраснела при этом.
– Послушайте, Вероника, – начала я мягко. – Юлиа… то есть господин Броуди нанял меня на работу два дня назад, – исправилась, коря себя за оплошность, которая добавила очков версии бьёрны, готовой ради вожделенных внуков записать в любовницы сына первую встречную. – Два дня! – повторила с нажимом. – Мы едва знакомы с ним. Какая страсть, какие внуки?! – откинув одеяло, я решительно встала. – Простите, но мне надо привести себя в порядок. Босс после обеда обещал дать очередное задание. Рабочее, – пояснила на всякий случай.
– Угу, – подозрительно легко согласилась женщина.
– Я пойду… в ванную, – указала жестом на дверь, настороженно поглядывая на Веронику.
– Угу, – снова кивнула та и опять улыбнулась. Понимающе так. Похоже, зря я тут воздух сотрясаю, пытаясь развеять её заблуждения. Если мать Юлиана что-то вбила себе в голову – выбить это оттуда можно… разве что упавшей люстрой, но это точно не наш метод.
Не наш, сказала!
Как была: босая, растрёпанная и в мужской рубашке, я направилась прочь из спальни, намереваясь найти на просторах огромного особняка ту самую комнату, где отмывалась вчера от сиропа, как услышала насмешливое:
– Далеко собралась? Чёрная дверь справа.
Логично, что в хозяйской спальне есть свой душ, угу.
Молча развернувшись, пошла в указанном направлении, но едва скрылась за узкой створкой, как Вероника сказала:
– А заявочку с отбора ты, Элечка, убери.
Сговорились они там все, что ли?! Я сжала кулаки, мысленно уговаривая себя не грубить. А бьёрна тем временем продолжала:
– Провоцировать мужчину на ревность, конечно, приятно, не спорю. Но как бы не вышло непоправимого. Юлий за последние годы не одному зверолюду шею на арене свернул. Акиллар тоже. Ты же не хочешь, чтобы они поубивали друг друга из-за тебя, верно?
Я всё-таки не выдержала. Резко распахнув дверь ванной, рявкнула с порога:
– Между мной и господином Броуди НИЧЕГО нет! У него нет причин меня ревновать к Рурку, как и у господина Рурка – к нему. А в этом доме я ночью не детей делала, а ловила китокабр, потом за завтраком случайно облилась сиропом. А после душа почему-то уснула. Всё!
– Кого-кого ловила? – прищурилась Вероника, вычленив из моей тирады самое непонятное.
Мысленно призвав беглецов, которые, к счастью, подчинились и дружно материализовались на моих плечах (куда спрыгнули, судя по ощущениям, с потолка), я продемонстрировала бьёрне обоих.
– Их! – сказала, поглаживая малышей. – Впрочем, это длинная история.
– А я никуда не тороплюсь, – «обрадовала» меня чужая мама. – Посидим, поболтаем… о милашках-китокабрах и хладнокровных мужчинах, дуреющих на почве ревности.
Судя по урчанию, «милашкам» такая характеристика понравилась. И люстру на ящерицу сбрасывать они передумали.
М-да, похоже, утречко у меня будет то ещё. Поскорей бы уже босс вернулся! Может, хоть ему Вероника поверит и перестанет видеть во мне мать её будущих внуков. Во мне! Кошмар какой-то. Я в Гримшер за новыми артефактами приехала, а не за новой роднёй! Хотя, учитывая появление Рисаш…
Кстати, о ней! Надо срочно найти Сашку, а то вдруг она не спит, а очередное «добро» творит в своей кошачьей ипостаси? Или того хуже – в человеческой.
Не приведи боги!