Мой первый рабочий день оказался весьма насыщенным, очень плодотворным и, как вишенка на торте, приятно коротким. Всё это благодаря тварюшкам, которых нельзя было оставлять без присмотра, с чем нехотя согласились Юлиан и Влад.
Более того, господин Ставицкий предложил мне на время переехать из маленькой двушки в его огромный особняк. Аргументировал он это тем, что тут, во-первых, больше места для моего зверинца, а, во-вторых, меньше стресса для спрутокотиков, которые на нервной почве, как выяснилось, гробят всю растительность вокруг и доводят людей до паранойи.
Заодно, мол, у пойманных на горячем зверушек будет шанс доказать свои благие намерения, вернув полудохлому саду былую красоту. Звучало заманчиво, хотя умом я и понимала, что Влад просто боится за свой доходный дом и за себя, проживающего в роскошных апартаментах на пятом этаже. Уж кто-кто, а он точно знает, на что способны милые с виду малыши. И пары дней не пройдёт, как все соседи разбегутся, а ему придётся искать себе новое холостяцкое логово в каком-нибудь другом доходном доме.
Жил господин Ставицкий один в многокомнатной квартире (дочь его несколько месяцев назад забрали к себе бабушка с дедушкой, решив, что для девочки с травмированной психикой так будет лучше), и ничего менять в своей жизни он не собирался. Особенно из-за тварюшек, уже успевших ему порядком насолить.
Я же, в отличие от бьёрна, привыкла сидеть на чемоданах. Поэтому, немного подумав и посоветовавшись с котиками, дала добро на очередной переезд. Не только потому, что тут места больше, а посторонних глаз меньше.
На самом деле, я рассчитывала повнимательней изучить дом, поколдовать немного, посовещаться с новыми питомцами и Грумом… авось удастся выяснить, кто именно притащил энергетических вампирчиков в особняк. А там, глядишь, и до мотивов докопаюсь.
Вдруг твари (не те, которые котики, а те, которые подселили их к Ставицким) не только эту свинью им подложили, но и ещё как-то напакостили? Ведь когда-то Влад с Ингой были счастливы, любили друг друга, мечтали о будущем и планировали совместных детей. Что изменилось потом? Почему она начала гулять от него, а он – её избивать? Вдруг это всё неспроста?
– Я завезу вам вечером аванс, Элли, – сказал босс, когда мы подъехали к моему дому.
– Вы? – Я удивлённо моргнула, вырванная из размышлений, связанных с предстоящим расследованием. Тайным, ибо ни Юлиана, ни тем более его друга, в свои планы посвящать не собиралась.
– Да, я, – кивнул господин Броуди, постукивая пальцами по рулю. – Ещё привезу контракт, который мы обсуждали, и Айро в его родном футляре. Ну а деньги, полагаю, вам скоро понадобятся на содержание вашего зоопарка. К тому же то, что вы сегодня сделали, достойно отдельного вознаграждения. – Он чуть улыбнулся, а я приосанилась, довольная, что меня, наконец, оценили. – Главное, не спускайте глаз с этих… животных, – бьёрн покосился на пригревшихся на моей груди «хамелеончиков». – Если что-то пойдёт не так – сразу звоните. В любое время суток.
– Не боитесь, что разбужу? – машинально поглаживая малышей, спросила я.
– Будите.
– А если ваша девушка приревнует? – сама не знаю, зачем это сказала. Оно само вырвалось!
– Не приревнует.
– Потому что понимающая? – продолжала допытываться я то ли шутку, то ли серьёзно.
– Потому что я живу один. Вас ведь это интересовало, госпожа ведьма? – подколол меня он, улыбаясь так понимающе, что захотелось его треснуть. Но бить начальника в первый же рабочий день – не лучшая идея. Хватит и того, что я его выкрасила в разные цвета.
– Да, – призналась честно. А потом со вздохом добавила: – Вы поймите меня правильно: я прикидываю, с кем можно будет оставить котиков, если мне вдруг срочно понадобится куда-нибудь отлучиться. С господином Ставицким у них отношения не сложились, а вы…
– Вот спасибо, Элли! – восхитился моей наглостью ящер. – То есть все эти «подкаты издалека» были исключительно ради котиков?
– Конечно! А вы что подумали? – невинно похлопала ресницами я.
– Ведьма!
– Вообще-то, не совсем…
– Истинная ведьма, – упрямо повторил Юлиан, не дав мне договорить. – И глаза ведьмовские.
Пока я пыталась понять, что он имел в виду, вожак чёрной стаи вышел из машины и, как галантный кавалер, открыл мне дверцу. Коротко попрощавшись и лишний раз напомнив, чтобы я следила за трёххвостыми питомцами, ящер уехал, а я осталась. Постояла немного, думая о какой-то фигне, обругала себя за глупые мысли и пошла в подъезд, где и вспомнила про свидание, назначенное Акилларом.
Адово пламя! И что теперь делать? Отправить вместо себя Сашку, а самой сторожить спрутокотиков, дожидаясь прихода Юлиана с деньгами и документами? Или доверить сестричке общение с моим начальником, пока буду разводить белого вожака на волшебный пасьянс? Хм… эдак я быстро стану безработной. И прощай тогда гарант правды, который уже почти у меня в кармане.
Через пять минут…
– Где ты взяла этих китокабр?! – взвыла Рисаш, превратившаяся из милой девушки в шёлковом халатике в крылатое женоподобное чудище… всё в том же шёлковом халатике, который треснул в паре мест под натиском крыльев.
И ладно бы только превратилась, едва не доведя меня до заикания, так она ещё взлетела к потолку, откуда и вопила теперь этим жутким, нечеловеческим голосом. Неудивительно, что котики ошалели и, используя меня как трамплин, сиганули в спальню.
– Как-как ты их назвала? – уточнила я, справившись с шоком. – Чупакабры?
– Чупакабры – это другие монстры, а китокабры – они! – гарпия указала пальцем со здоровенным загнутым когтем на спальню.
И кто после этого тут монстр?
– Саш, смени облик, а? Смотреть без содрогания невозможно, – попросила я, потрепав по лиловой гриве Грума, вышедшего из кухни на наши крики. Вернее, на крики метаморфа.
– Китокабры боятся гарпий, – заявила девчонка, сложив на груди руки.
– Боятся… – эхом повторила я, заподозрив неладное. – Твою ж маковку! – взвыла не хуже сестры, не обнаружив беглецов в спальне. Зато там была настежь открытая балконная дверь. Ой-ё! Мне же босс голову откусит за такую безалаберность. Он раз десять повторил, чтобы глаз не спускала с тварюшек, а я не только их упустила, но ещё и напугала. Вернее, не я, а Рисаш, что, в общем-то, не важно. – И где теперь их искать? Они же по стенам, как по паркету, бегают! – вызверилась я на сестру.
– Подумаешь, проблема! – фыркнула та, явно не желая признавать вину. – Сейчас поймаем. – Сказала и полетела… на улицу с балкона. Гарпия!!!
– Твою ж… – схватилась за голову я.
Окна наши выходили на набережную. Народу там сейчас, к счастью, было немного, и те, кто прогуливался вдоль реки, любовались пейзажем, а не чужими окнами, из которых, как выяснилось, может выскочить всякое. Ладно спрутокотики… они хоть под окружающую среду мимикрируют, зато крылатая монструозная девица в халате – нет.
– Эль, тут такая крыша-а-а! – раздался сверху голос сестры. – Обалдеть просто! Настоящий танцпол со всеми удобствами и экзотический сад в придачу.
«Сад!» – мысленно вычленила я главное.
Что делают малыши, когда им страшно? Правильно! Уничтожают сады. Причём преимущественно сады Влада. Проклятье! Он тоже мне что-нибудь откусит, если я позволю им «заесть» стресс. И вместо переезда в его особняк меня отправят на корм рыбам. Буркнув: «Сейчас поднимусь, никуда не уходи», – я выбежала в коридор.
К счастью, выход на благоустроенную крышу был не только из квартиры Ставицкого, но и с лестницы. Дверь оказалась запертой, но это ведь сущий пустяк для сильно взвинченного боевого мага.
Выбив к бесам замок, я оказалась на огороженной высоким парапетом площадке, где стояли разноуровневые кадки с растениями, которые осенью, наверное, уберут. А ещё тут были удобные скамьи, урны в виде каменных бутонов, небольшое возвышение, вероятно, работавшее сценой… короче, было всё что угодно, кроме гарпии и китокабр.
Вот какого лешего, а?! Я же велела дожидаться меня!
Медленно идя вдоль парапета, попыталась мысленно связаться с котиками, чтобы их успокоить и вернуть обратно. Но мешало перешёптывание цветов и заинтересованное шебуршение аккуратно подстриженных кустиков. Не дозвавшись животных, обратилась за помощью к растениям.
Те охотно подсказали, в какую именно сторону дали дёру мои беглецы. Подойдя к нужной стене (противоположной от той, где находились наши окна), я чуть снова не начала заикаться, когда снизу, точно пробка из бутылки шампанского, вылетела радостно скалящаяся гарпия… с китокабрами в когтистых лапах. Маскировка с них слетела, и я прекрасно видела панику в округлившихся глазах котят.
– Я же сказала, что поймаю, – с гордостью за себя сообщила Рисаш.
– Но как? – забирая у неё малышей, спросила я. Тварюшки вцепились в меня мёртвой хваткой, мысленно жалуясь на зверюгу, которая их чуть не сожрала. Пришлось успокаивать, объясняя, что Саша котиками не питается.
– Помнишь, я говорила про наши с тобой необычные способности? – Плюхнувшись на скамью, сестра закинула ногу на ногу, и я невольно обратила внимание на её монструозный педикюр. – Ты общаешься с растениями и животными, а я умею договариваться со стихиями. Ещё вижу сквозь чары и прочую маскировку, как тебя в саду Акиллара или этих китокабр, ползущих по стене. Ну и их ментальные трюки на меня действуют не так сильно, как на всех остальных.
– А откуда ты столько про них… – Я не договорила, услышав хлопок двери. Не той, которую взломала, а той, что вела в апартаменты хозяина.
Схватив сестрёнку за руку, скрыла нас всех от посторонних глаз чарами артефакта. Вовремя! Потому что воздухом подышать, как выяснилось, вышел Владислав Ставицкий. А ведь он, насколько помню, до вечера собирался торчать на работе. Но, видимо, наличие китокабр в его доходном доме, бьёрну спокойно жить не давало, вот он и приехал следом за мной, чтобы проверить, не бегут ли уже жильцы и не загибаются ли растения.
– Летим домой? – шепнула Рисаш, обняв меня за талию.
– Даже не… ай! – вырвалось у меня, привлекая внимание ящера.
Когда же он подошёл к месту, где мы только что находились, нас там уже не было.
Через несколько часов…
– А может, всё-таки платье? – проведя ладонью по тончайшей сиреневой ткани подола, вздохнула Рисаш.
– Нет, – упрямо повторила я, закончив сушить феном волосы. – Чего Акиллару точно не надо, так это предсказуемости. Он прислал платье и ждёт, что я в нём приду? Не дождётся! – сказала, разглаживая магией майку с довольно скалящимся Джокером, которая как раз просохла после стирки. Можно было, конечно, и утюгом, но возиться не хотелось. – Не стоит больше принимать от него подарки, Саша. – Я строго посмотрела на сестру. – Впредь не открывай дверь никому. Будь то курьер с цветами или мой босс с очередным внезапным желанием что-нибудь срочно обсудить. Платье мы, конечно, возвращать белому вожаку не станем, ибо некрасиво получится, но и носить я его не собираюсь. Если тебе оно так нравится – забирай.
– Правда? – Рисаш засияла, прижав к груди обнову. – Спасибище! – воскликнула она под одобрительное пыхтение Бубрика, валявшегося на диване.
Днём он, похоже, отсыпается, чтобы ночью творить добро вместе с хозяйкой. Ох уж мне эти творцы! Грум тоже лежал в Сашкиной комнате, наблюдая за нами с ковра. И даже котики были тут: сидели на люстре, которую клятвенно пообещали ни на кого не скидывать. И всё равно оставлять их с сестричкой я опасалась. Особенно после того, что она поведала мне о китокабрах.
Маленькие, миленькие… угу! Вампирюги энергетические! Ещё и мстительные до жути. Прямо как я. Неудивительно, что мы друг другу понравились.
Итак… котики. По странному стечению обстоятельств, родом они были из мира Рисаш. По словам сестры, у них там много разных волшебных существ водится, включая самих метаморфов. Драконы есть, кентавры… и китокабры, как выяснилось, тоже.
Живут они обычно в лесах или в садах, как и сообщили мне ранее малыши (не соврали – уже плюс!). Ведут себя по принципу «не тронь – не завоняет», сосут потихоньку энергию из бедных растений и периодически пугают людей, забредающих на их территорию.
Когда же этим зверушкам становится скучно, воет от них вся округа. Один такой китокабрик способен не только свести с ума взрослого человека, но и отправить его на тот свет, высосав всю жизненную силу. Короче, злить, пугать и обижать тварюшек чревато.
Исходя из новых данных, я сделала вывод, что семейству Ставицких крупно повезло, раз их просто выселили, а не отправили в дурку или на кладбище. На что спрутокотики согласно закивали с люстры, ментально подтверждая свою белость и пушистость.
Вот кстати! С пониманием чужих языков, судя по всему, у всех необычных созданий из мира Рисаш нет никаких проблем. Будь то метаморфы или какое-нибудь мелкое зверьё. С разумностью, судя по моим наблюдениям, тоже всё в полном порядке. Как и с шилом в одном месте. Особенно у котиков. Они ведь не просто так на потолке засели.
Мой зоопарк, главной заводилой в котором была сестричка, а голосом разума – Грум, отнёсся к новым обитателям нашей квартиры с подозрением и даже с неприязнью. Моими стараниями удалось новоиспечённых членов семьи как-то примирить со старыми, но вооружённый нейтралитет вполне мог перерасти в военные действия, едва я выйду за порог. А пострадают при этом, как водится, мирные жители, то бишь соседи. Все, включая Влада.
Не то чтобы мне его сильно жаль было, просто я уже настроилась переехать в роскошный особняк, поэтому портить отношения с господином Ставицким пока не хотела. А может, и потом их портить не стану – я ведь ещё не до конца разобралась в ситуации. Вдруг Инга из-за обид на мужа преувеличила его грехи?
Домашний тиран, которого рисовало моё воображение, в жизни производил впечатление вполне вменяемого мужика: сдержанного и не лишённого чувства юмора. И хотя я прекрасно знала, сколь обманчива бывает внешность, сомнения насчёт запредельной жестокости Влада всё же закрались.
– А на ноги туфельки обуешь? – Рисаш продолжала принимать активное участие в моих сборах. – Или лучше ботинки? – Она задумчиво потёрла подбородок, окинув взглядом мои рваные джинсы с кучей всяких металлических бляшек и цепочек.
– Ясен пень, ботинки! – откинув за спину волнистые волосы, доходившие до лопаток, сказала я.
Несмотря на видимую простоту причёски, повозиться с разноцветной гривой всё же пришлось, чтобы волосы лежали именно так, как нужно мне, а не так, как им заблагорассудится. Что бы я там про Акиллара и его сволочную натуру ни думала, произвести впечатление очень уж хотелось. Причём такое, чтобы его зацепило.
Зачем? Всё просто. Во-первых, ЧСВ почесать, лишний раз доказав себе, что я не только хороший маг, но и симпатичная женщина, а, во-вторых, надо было довести волка до той кондиции, когда он сам не заметит, как познакомит меня со своей колодой. Желательно в саду под айварией. По плану она как раз должна была помочь мне зарядить Айро… которого, кстати, до сих пор не привезли!
А часики-то тикают, время свидания близится. Где этого беса… в смысле, босса носит, когда он действительно нужен?! У меня к нему, между прочим, дело… важное… даже жизненно важное, учитывая ситуацию с китокабрами.
Я давно закончила прихорашиваться и отдавать распоряжения сестре. Провела ментальный инструктаж спрутокотикам, решившим размять лапки, бегая по потолку, перед тем, как им придётся некоторое время провести в доставленной курьером переноске. Сама я тоже готова была наворачивать круги по комнате, поминая недобрыми словами медлительных рептилий, потому что Юлиан, который обещался быть на связи в любое время суток, упорно не брал трубку.
Мстит он мне так, что ли, за утреннее ожидание? Вот же крокодил!
Сашка даже решила встретить ящера в моём облике, сказать, что сильно болит голова, и спровадить его восвояси, но меня такой вариант не устраивал. Я уже настроилась совместить полезное с приятным: поближе познакомиться с Акилларом и его волшебными картами, а заодно пробудить артефакт босса. И менять планы из-за опоздания бьёрна не было никакого желания.
Звонок в дверь раздался, когда я в очередной раз набирала номер чёрного вожака. Велев сестре перекинуться в пантеру (о чём мы договорились заранее), рванула в прихожую, едва не сбив с ног Грума, который в последнее время подозрительно много вздыхал и мало рычал. Разве что на китокабр, когда те имели неосторожность спуститься ниже условной границы, разделявшей их территорию от ареала обитания всех остальных.
– Господин Броуди! – с радостной улыбкой воскликнула я, распахнув дверь. – Я вас так ждала! – сообщила с порога, мимоходом отметив, что брюнет изменился. Всё те же чёрные цвета в одежде, чуть прищуренные глаза, замысловатая тату, спускающаяся по смуглой шее под ворот рубашки, и… новая стрижка!
Вах, а идёт-то ему как!
– Ждали, значит, – проговорил босс, в свою очередь изучая меня. Внимательно так.
– Очень! – честно призналась я, отступая, чтобы он мог войти. – Давайте скорее подпишем все бумажки, обменяемся артефактами, и я отдам уже вам переноску. В противном случае мой зоопарк устроит тут войну миров, пока я занимаюсь пробуждением Айро. Вы же хотите, чтобы ваш браслет снова заработал? – Он кивнул, не рискнув вставить слово в мой бурный монолог. – Во-о-от! Значит, не откажетесь посидеть несколько часиков с китокабрами!
– С кем?
– С котиками!
– Элли, вы в своём уме? – привалившись спиной к стене, поинтересовался бьёрн. Тихо так, даже ласково, будто точно знал, что с головушкой у меня непорядок. – Эти с-с-с-котики ведут себя прилично только в вашем присутствии.
– Кто? – переспросила я.
– Котики. – Улыбка зверолюда была кривой и, как мне показалось, недоброй.
– Я бы попросила господина Ставицкого их посторожить …
– Хотел бы я на это посмотреть, – на сей раз босс усмехнулся. – Никто по доброте душевной не согласится нянчить ваших лысых чудовищ, Эльфида.
– А если не по доброте? Что вы хотите взамен? – Время поджимало, поэтому я сразу перешла к делу, решив не ходить вокруг да около. Охота ему заключить ещё одну сделку? Пусть выдвигает условия!
– Хочу… – Юлиан прищурился, скользя по мне взглядом, от которого я чувствовала себя неуютно. А он продолжал молчать и смотреть, смотреть и молчать…
– Да говорите уже! – не выдержала я, нервно передёрнув плечами. – Я спешу. – Ещё и волосами тряхнула, забыв, что пытаюсь сохранить причёску.
– Куда, Элли?
– Что?
– Спешите куда?
– Чинить ваш артефакт, – по привычке сказала полуправду, хотя Айро и не работал. – Идёмте на кухню, там удобней обсуждать дела и подписывать бумаги.
– Чаем угостите?
– В другой раз. Некогда чайник греть. Но если хотите пить – есть сок.
Разувшись, бьёрн прошёл мимо приоткрытой двери гостиной, которую я, между прочим, закрывала. Обернувшись, обнаружила пять заинтересованных физиономий, наблюдавших за нами из комнаты сквозь щель – какая внезапная солидарность! Пятая, слава небесам, была уже в образе пантеры, а третья и четвёртая свисали с потолка.
В ярком освещении кухни я лишний раз отметила, как идёт господину Броуди стрижка с довольно длинной чёлкой, частично падающей на глаза, но сказать комплимент язык почему-то не повернулся.
Не в пример мне, ящер свои впечатления насчёт моего внешнего вида озвучил, произнеся банальное: «Прекрасно выглядите, Элли». А я, слыхавшая похвалы и поизящней, опустила в смущении глазки и зарделась, будто школьница. Тьфу ты! Если и с Аккиларом будет та же реакция – хана моим грандиозным планам.
Дабы сгладить неловкость, принялась изучать составленный бьёрном договор, пока он медленно пил сок из высокого стакана, который сама же перед ним и поставила. Один лист, второй… пятый. А шрифт мелкий, будто кое-кто экономил бумагу. Или просто решил лишний раз надо мной поиздеваться?
Пресловутая неловкость очень быстро сменилась вспышкой раздражения, которую срочно пришлось тушить доводами разума, ибо я по-прежнему рассчитывала всучить Юлиану китокабр. Понимая, что досконально всё равно изучить бумаги не успею, пробежала их взглядом по диагонали, понадеялась на честность чёрного вожака и уверенно подмахнула контракт.
– Так сильно спешите провести ритуал на крыше? – поддел меня гость, поглаживая край стакана, из которого сделал не больше пары глотков.
В принципе правильно: пить и есть во вражеском стане опасно для здоровья. А, учитывая правило с намордниками, которое он ввёл, наше со звериками логово для него точно враждебно.
– И ритуал тоже, – кивнула в ответ. Затем сняла с шеи Смаури, который одарил мои руки прощальным теплом, и со вздохом положила его на стол перед Юлианом, на удивление органично вписавшимся в мою кухню. Несмотря на договорённость с артефактом, расставаться с ним совершенно не хотелось. На мгновение я даже подумала, что совершаю ошибку с этим обменом, но Смаури успокоил, прислав волну одобрения. – Ваша очередь, – заявила бьёрну.
Он тоже снял браслет, после чего положил его рядом с моим кулоном. Два дара богов, нейтрализовавшие вчера друг друга оказались на одном столе. Интересно, они и впредь будут так поступать, или всё-таки привыкнут к такой компании? Нам ведь с боссом вместе ещё работать.
– Если попробуете подменить…
– Не попробую, – перебила я. – Красть, ломать, терять тоже не собираюсь, хотя вы все эти варианты и прописали в договоре. Сделаю магическую привязку к себе на время, пока ваш браслет у меня, чтобы какой-нибудь не осведомленный о проклятии глупец не попытался его стянуть. Завтра снова произведём обмен. На работе. Согласны?
– Вполне.
– Отлично! – Я потёрла в предвкушении руки. – Ну а теперь давайте вернёмся к нашим… котятам.
Минут пять, а то и все десять мы спорили и торговались, в итоге босс, выдав мне аванс вместе с премией за отлов китокабр, всё-таки забрал переноску с вампирёнышами под дружный вздох облегчения со стороны оставшихся обитателей квартиры, а я дала слово мага, что решу его личную проблему. Завтра или на днях. Какую именно – не знаю. И устраивать допрос с пристрастием, чтобы выведать у желтоглазого интригана, что за задание он мне ещё придумал, времени не было.
Жаль! Теперь опять не уснуть будет из-за мыслей о предстоящей работе. Учитывая утреннюю охоту, завтра, чую, господин Броуди устроит мне очередной тест, и не факт, что я его также блестяще пройду.
Спокойно, Элька, к бесам панику! Главное, чтобы сегодня Юлиан присмотрел за котиками… ну, или они за ним.