Несмотря на желание Эль встретиться на нейтральной территории, Акиллар всё равно за ней заехал. Негоже его ведьме по улицам одной шастать. Будут ещё всякие кобели (вернее, ящеры) на неё слюни пускать! А вдруг пристанет кто? Нет уж! Он не для того ей сексуальное платьишко купил, чтобы она в нём перед другими мужиками задом вертела.
Поглядывая на массивные наручные часы, волк с не меньшим интересом посматривал и на припаркованное возле подъезда авто, которое узнал сразу. И хотя в этом доме, судя по собранной бьёрном информации, последний год жил лучший друг Юлиана – Влад Ставицкий, наличие вожака чёрной стаи рядом с ведьмой, на которую у Акиллара были большие планы, напрягало.
Однажды ему уже сломали все брачные планы выходцы из правящей семейки рыжих котов. А теперь из всех щелей, похоже, начинают выползать холостые ящеры. И хотя он допускал нечто подобное, выяснив, что Эль устроилась на работу в чёрную стаю, ситуация всё равно нервировала. Надо было срочно форсировать события, пока у него и пятую невесту из-под носа не увели, как первых четырёх.
Пусть в прошлый раз сватовство было фарсом – всерьёз и надолго жениться на трёх девицах сразу волк не собирался (хотя мог), клеймо вечного жениха, который никак не станет отцом семейства, к нему один хрен прилипло. И сейчас Акиллар был готов биться за свою добычу до последнего. Даже если придётся переломать на арене кости паре-тройке гипотетических конкурентов. Девушка с фиолетовыми волосами должна принадлежать только ему!
Карты судьбы не солгали, посулив хозяину самую невероятную жену, какую только можно представить. Правда, лица её так и не показали, но с наличием разных оттенков фиолетового (как в ней, так и в её окружении) попали в точку.
Несмотря на вполне обычную, хотя местами и выдающуюся биографию Эльфиды Стронг, собранную по крупицам на просторах мирлинга, бьёрн убедился на опыте, что у его ведьмы есть и другая (тайная) сторона жизни. Переселенка из другого мира, обладательница двух божественных даров, владелица говорящей пантеры и монструозного зверья… куда уж невероятней!
– Опаздывает твоя краля, – насмешливо проговорил Павел, сидевший за рулём внедорожника.
Акиллар и сам прекрасно водил машину, но сегодня он намеревался ехать на заднем сидении вместе с Эль, потягивая приготовленные для этой цели напитки и любуясь своей ведьмочкой, а не пялясь на дорогу.
– Угу, – буркнул белый вожак, глядя сквозь тонированное стекло на вожака чёрного, который вышел из подъезда без Эльфиды, но с розовой переноской в руках.
И лицо у него при этом было такое, будто он не живность несёт, а бомбу. Почесав в задумчивости подбородок, Акиллар внимательно пронаблюдал, как предводитель другого клана укладывает свой груз в машину, затем садится за руль и медленно отъезжает.
– Отлично! – радостно воскликнул волк.
– Отлично, что опаздывает? – удивился его брат.
– Отлично, что всякие скользкие ящеры уползли в свою нору. Не нравится мне, что Эльчонок работает на них. Надо будет переманить её к нам, если бурное развитие нашего романа малёхо забуксует.
– Да неужели? – ехидно протянул Павел. – Великий сердцеед допускает возможность провала?
– Не провала, а отсрочки. Небольшой, – ничуть не обидевшись на брата, сказал Акиллар. – Зуб даю, эта девочка станет моей. А вот сегодня ночью или через неделю активных ухаживаний это произойдёт – время покажет. И лучше, чтобы другие охотники за моим лиловым трофеем под ногами не путались.
– А как же здоровая конкуренция? – продолжал подтрунивать над ним водитель.
– К бесам эту здоровую конкуренцию… точнее, конкурентов.
Пару минут спустя…
Свернув за угол, Юлиан остановил машину. Вечер складывался совсем не так, как он планировал, и дело было не только в с-котиках, подозрительно тихо сидящих на заднем сидении. Куда больше вожака чёрной стаи беспокоил вопрос: что забыл в квартале ящеров Акиллар Рурк вместе со своим мордатым внедорожником?
Гримшер давно уже был разделён на зоны влияния трёх кланов зверолюдов, и если обычные люди без проблем проживали среди желтоглазых, даже будучи не связанными с ними родственными узами, бьёрны селились на территории других стай, только становясь их частью.
Чаще всего это были женщины, выходившие замуж за модифицированного с другой ипостасью. Звериный облик наследовался исключительно по отцу, так что проблем с разношёрстным потомством у новой ячейки общества не возникало.
Отличный тому пример: мать Акиллара – рыжая кошка, связавшая судьбу с волчьим вожаком. После замужества её родным кланом стал белый, и ради волков эта женщина готова была на всё.
Впрочем, и с родственниками-котами общаться после свадьбы ей никто не запрещал, если кланы, конечно, не враждовали. Да и сам Акиллар, помнится, пять лет назад жаждал жениться не только на двух чародейках и одной волчице, но и на кошке, которую благополучно увёл у него Илья Нечаев. Чародеек с волчицей, к слову, тоже увели. Причём всех коты.
И что теперь? Первый бабник Гримшера решил взять реванш и нацелился на ЕГО, Юлиана, ведьму? Ведь до появления госпожи Стронг в доходном доме Влада, белый вожак здесь не парковался.
Ящер в раздражении стиснул руль, исподлобья наблюдая за той частью двора, где стоял пресловутый внедорожник. А девчонка всё не выходила, хотя он был уверен, что она куда-то активно собиралась. Не с Рурком ли у неё встреча? И как давно они знакомы? Вдруг это именно волк подослал Элли в чёрную стаю, чтобы не мытьём так катаньем отжать очередной дар богов? А он (болван!) сам вручил ей Айро.
Нащупав висевший на шее кулон, бьёрн сжал его в руке, желая убедиться в исправной работе Смаури и в том, что он всё-таки не прогадал. Камень чуть нагрелся, как бывало с браслетом, и мужчина невольно улыбнулся, ощутив волну дружелюбия, идущую от дара богов.
Постоянным хозяином чужой артефакт его, конечно, не признавал, но на временное сотрудничество был точно согласен. Хм, может, воспользоваться этим и проследить… например, за Акилларом, раз за Эльфидой нельзя?
Эльфида… Элли, Эль. Какое интересное у неё всё-таки имя. Не только оно.
Что ему вообще известно об этой девушке? Одно дело резюме и официальная биография, которую без проблем можно найти в сети. Другие данные (не выставленные напоказ) выяснил уже Эльдар, подключив кое-какие связи. Ещё были видения, посланные ему Айро.
Но всё это не открывало завесу её личной жизни. Сухое и короткое «не замужем», вовсе не означало отсутствие парня у молодой и красивой чародейки. И парнем этим вполне мог оказаться проклятый волк! Для кого-то же Элли прихорашивалась сегодня.
Смешно, но в первый момент Юлиан подумал, что она старалась для него. Сам ведь, идиот великовозрастный, готовился к деловому визиту, будто к свиданию. Подстригся, решив не возиться с краской, застрявшей в волосах. Так спешил в гости к ведьме, что даже не заметил, как разрядился гаджет!
Ещё и Надю заставил составить договор позаковыристей и напечатать мелким шрифтом, чтобы Элли подольше с ним провозилась, а потом бы он пригласил её поужинать в ресторан, заглаживая вину за отнятое время. Ничего романтичного, просто ужин.
А просто ли?
Он ведь отлично помнил, как её «Я вас так ждала!» бальзамом пролилось на душу, погладив по шёрстке его мужское самолюбие, и всё было бы прекрасно, не сообщи ведьмочка об истинной причине своей радости. Лучше бы она деньги так ждала или Айро! А не пыталась сбагрить ему скотокотиков… то есть спрутокотиков или как их там? Точно! Китокабр!
Обернувшись, Юлиан посмотрел на переноску, в темноте которой горели две пары настороженных глаз. Сидят, молчат, не боятся. Уже хорошо. И всё равно бьёрна мучило предчувствие надвигающихся проблем. Вопрос только, кто станет их инициатором: с-котики, ведьма или господин Рурк, чтоб ему икалось!
Когда ящер увидел Элли верхом на волкодаве, все прочие мысли отступили на задний план. Он жадно смотрел на неё, не в силах не любоваться. Когда же девчонка поравнялась с внедорожником и дверца его открылась, Юлиан с трудом подавил желание выскочить из машины, чтобы… пойти поздороваться, да. С коллегой.
Но вопреки мрачным ожиданиям, ведьмочка не села в автомобиль Акиллара. Что-то сказав волку, она усмехнулась, махнула рукой и отправилась дальше своим ходом. Облегчение Юлиана сменилось любопытством. Раз не к Рурку намылилась госпожа Стронг, то к кому? И главное, зачем ей для этой цели спящий гарант правды?
Решив, что если не пользоваться маскировкой Смаури, то и проехать за Эльфидой не зазорно будет, бьёрн медленно двинулся вслед за ведьмой, не забывая при этом выдерживать приличную дистанцию. Но не успел он пересечь и половину квартала, как почувствовал муки внезапно проснувшейся совести. И с каждой секундой они становились всё более невыносимыми.
Кто он такой, чтобы ограничивать свободу Элли? Какое право имеет за ней следить, лишая девушку личного пространства? Это низко, подло, глупо и недостойно главы целой стаи! Эмоция была столь навязчивой, что ящер невольно заподозрил артефакт. Однако тот при внимательном рассмотрении снова послал ему тепло и спокойствие, вместо мысленного самобичевания. Жаль, что не помогло.
Мерзкое чувство грызло Юлиана изнутри, душило и давило, мешая осуществлению плана. Припарковав на обочине машину, бьёрн медленно обернулся к китокабрам. Осознав, как сильно попал, он мрачно посмотрел на свою переносную «совесть» (ещё и в двух экземплярах) и выплюнул всего одно, но очень ёмкое слово:
– С-с-с-котики!
В доме Эль…
Рисаш с интересом изучала сад, расположенный на крыше доходного дома, покидать который ей сестра запретила. Дом, а не сад! Про сад, вообще, речи не шло, потому что Эльфида, занятая то сборами, то боссом, то чем-то ещё, такую возможность даже не рассматривала.
А зря. В отсутствие сестры и Грума, Ри с Бубриком планировали заняться важным делом… не покидая территорию здания. Всё честно: и слово не нарушено, и жажда деятельности удовлетворена.
Можно было, конечно, снять ролик и в гостиной, но это как-то совсем уж примитивно получится. Ещё был вариант повременить пару дней, и состряпать подходящее видео уже в особняке, в который, по словам сестры, они вот-вот переедут. Но, во-первых, сроки подачи заявок на отбор ограничены, а, во-вторых, Ри маялась от скуки. И лучшим развлечением для неё стал осмотр крыши, на которой девушка намеревалась танцевать, потому что именно это у неё выходило лучше всего.
Однако обычный танец Рисаш совершенно не устраивал. Многие конкурсантки выбрали этот путь, и некоторые из них даже неплохо отплясывали перед камерой, ей же хотелось выделиться из общей массы. Площадка на высоте шестого этажа, заполненная цветами, идеально подходила для её задумки, но… чего-то всё равно не хватало.
– Вот бы урны эти к сцене подтащить, – рассматривая каменные бутоны, вслух рассуждала девушка. Бубрик, ходивший за ней хвостиком, согласно кивал. – И чтобы пламя в них было, желательно сговорчивое. А мне бы маску на лицо и ворох перьев для задумки. – Продолжала мечтать она. – Я бы устроила тогда огненное шоу на закате. – Страж фыркнул, тряхнув колючками. – Думаешь, не получится? Ну да… не получится, – вздохнула она, отвечая сама себе. – Жечь-то нечего. Да и перья неоткуда взять.
– Можно вспороть подушку, – предложил… не Бубрик.
Вздрогнув, Рисаш обернулась и уставилась на подпирающего дверь бьёрна. Судя по смуглой коже, чёрным волосам и обилию татуировок, украшавших его предплечья – это был ящер. А судя по наличию мужчины на крыше – кто-то из соседей.
Его белая футболка выгодно контрастировала с цветом кожи, тёмные джинсы обтягивали длинные ноги, обутые в удобные кроссовки. Хорош! На Ри зверолюд взирал с откровенным любопытством, и уходить, похоже, не собирался. А вот это уже плохо! Свидетели ей были не нужны.
– За подушку штраф влепят, – буркнула она, думая над тем, как бы помягче вытурить соседа домой. Ну, не сбрасывать же его с крыши, верно?
– Не влепят, – заверил брюнет.
– Почему? – заинтересовалась Рисаш.
А Бубрик распушил колючки, то ли красуясь перед незнакомцем, то ли угрожая пустить их в ход.
– Потому что это мой дом и мои подушки. И я лично дам вам разрешение, госпожа ведьма, угробить парочку из них, если объясните – зачем.
«Ты тормоз, Ри! – дала себе мысленный подзатыльник девушка. – Следовало сразу догадаться, что это не просто сосед, а сам господин Ставицкий, о котором рассказывала Эль. Хотя бы потому, что он стоит у выхода из квартиры, а не у того, что ведёт на лестницу».
– И маска, кстати, у меня тоже имеется, – искушающе улыбнулся ящер, решив, видимо, что «Эльфида» задумалась над его предложением. – Как и жидкость для розжига, и ещё куча разного хлама, оставшегося с последней вечеринки. Готов поделиться!
– А что взамен? – спросила Ри, которой очень уж хотелось всё перечисленное заполучить.
– Как что? Рассказ в подробностях, что вы за шоу тут собираетесь устраивать. Заинтриговали, Элли! – Он продолжал улыбаться, и улыбка эта ему безумно шла.
Ставицкий выглядел довольным жизнью плейбоем, а не сухарём, как начальник сестры. Обаятельный, симпатичный… с кучей столь необходимого ей инвентаря. Как тут было справиться с соблазном?
– Хочу снять видео для блога, – не моргнув и глазом, соврала Рисаш. Вернее, не совсем соврала, ведь раздел на сайте отбора, где конкурсантки выкладывали свои «приветствия», при желании можно было назвать и так.
– А что в нём будет? – продолжал допытываться ящер.
– Огонь, закат… и я в маске. Если вы, конечно, мне её одолжите.
– Даже подарю, если разрешите присутствовать во время съёмки.
– Простите, господин Ставицкий, но…
– Влад! Зови меня просто Владом, Элли. – Он незаметно перешёл на «ты».
– Я стесняюсь, – изображая смущение, Рисаш скромно потупилась и даже ножкой шаркнула. Выглядела она как Эль, но сильно сомневалась, что сестра в такой ситуации повела бы себя так же. Впрочем, неважно.
– Стесняешься обращаться по имени?
– Ролик при тебе снимать стесняюсь… Влад, – вскинув голову, Ри снова посмотрела на него. – Нервничать буду, запинаться.
– Понял, не дурак, – усмехнулся бьёрн. – Но запись-то ты мне потом покажешь? Небольшая ведь плата за распотрошённые подушки и помощь при переносе вазонов.
– Чего?
– Урн, которые ты хотела передвинуть. – Он продолжал веселиться, глядя на неё, а Рисаш в панике пыталась вспомнить, что ещё она говорила, разгуливая по чужому саду.
Потому что господин Ставицкий, похоже, наблюдал за ней давно. Странно, что она не заметила его присутствия. Или его тут и не было? Вдруг у владельца дома на крыше камеры установлены?
Твою ж гарпию! Тогда он её и в крылатом облике, получается, видел? Да нет… вряд ли. Окажись опасения Ри правдой, беседа у них была бы совсем другой.
Заткнув разбушевавшуюся панику, девушка медленно кивнула, улыбнулась и… согласилась на условия ящера. В конце концов, она для того и снимает свой танец, чтобы показывать его в качестве портфолио будущим работодателям. Почему не дать поглазеть Владу? От неё ведь не убудет.
Про то, что на всё это скажет Эль, роль которой она продолжала играть, Ри почему-то не подумала. Точнее, не так – всё, что она делала, было для блага сестрёнки. Ведь если Рисаш найдёт работу, она сможет вносить свою долю в семейный бюджет, а не сидеть на шее Эльфиды. Участие же в первом туре популярного отбора послужит ей хорошей рекламой и наверняка поможет найти подходящую вакансию.