Едва я оказалась в просторном холле, где сильно не хватало освещения, тревога усилилась. Тихо, мрачно, безлюдно… нет ни хозяина, ни китокабр! И хотя давящей атмосферы, как было в особняке Ставицкого, тут тоже не наблюдалось, мне всё равно стало не по себе.
Стараясь избавиться от тревожного чувства, зажгла фонарик, встроенный в мой многофункциональный гаджет, и принялась осматриваться. Зверьё моё, в отличие от меня, прекрасно ориентировалось в полумраке, поэтому разбрелось кто куда. Видимо, тоже дом изучать пошли.
– Это не смешно, господин Броуди! – не выдержала ожидания я. – Либо вы выходите, и мы решаем наши рабочие вопросы, либо…
– Что? – голос, раздавшийся с лестницы, был подозрительно хриплым, а лицо, высвеченное фонариком – усталым. – Как вы сюда попали, Элли? – не дождавшись ответа на первый вопрос, ящер задал второй. – Хотя не отвечайте, и так понятно, – поморщился он.
– Что вам понятно? – спросила я, ибо мне, в отличие от него, требовались пояснения.
– С-коты открыли, – сказал он, щёлкнув выключателем.
– Почему вы зовёте малышей скотами?
Ярко вспыхнула огромная люстра, один за другим зажглись настенные светильники, озаряя просторное помещение, одетое в неожиданно тёплые пастельные тона. Ослеплённая внезапным обилием света, я невольно зажмурилась.
– Потому что они… А, впрочем, неважно. Это всего лишь сокращение от спрутокотиков. С – значит, спруто. Так зачем вы явились ко мне, госпожа Стронг… в четыре часа утра? – Голос бьёрна изменился, стал более мягким, вкрадчивым, с приятными урчащими нотками, которые так и не вытеснили лёгкую хрипотцу.
У меня мурашки по спине побежали от его интонаций. Открыв глаза, я настороженно посмотрела на мужчину, медленно подходившего ко мне. И снова, как в первый день знакомства, ощутила себя десертом на его праздничном столе – больно уж странным был его взгляд. Странным и прожигающим.
От очередного забега мурашек передёрнула плечами. Разозлившись на реакцию собственного тела, с нарочито деловитым видом произнесла:
– Спасать пришла!
– С-котиков? – ехидно поинтересовался он.
– Да! – резче, чем следовало, ответила я.
Ощущение было, будто заглянула к тигру в клетку, дверца которой захлопнулась. Растерянно оглянувшись, поняла, что вся моя группа поддержки разбежалась по дому, бросив меня на растерзание «тигра». И ладно Сашка с Бубриком, но Грум-то куда?!
Хотя в порядочности босса я не сомневалась (сама не знаю, откуда взялся этот кредит доверия), сегодня его близость меня особенно напрягала. Ведьмовская чуйка билась в истерике, требуя уносить ноги из логова чёрного ящера вот прямо сейчас, но упрямство держало оборону, и я продолжала стоять, глядя на Юлиана. А он – на меня.
Адово пламя! Ну почему меня так нервирует этот бьёрн?
– Напрасно переживали, – усмехнулся босс, сдувая со лба спутанную чёлку. К новой стрижке он, похоже, ещё не привык, и падающие на лицо пряди его раздражали. А у меня руки зачесались самой их убрать. – Эти твари не только освоились тут, но ещё и «сожрали» мой фикус, учинили разгром в гардеробной и изрядно похозяйничали на кухне. Механизм открывания ворот, опять же, освоили… подозреваю, не только его. Если выяснится, что они и машину мою угнали…
– Я их сейчас найду и заберу, – заверила я бьёрна отступая. Вроде как искать и забирать китокабр собралась, на деле же просто пыталась выдержать между нами дистанцию, которая неумолимо сокращалась.
– Непременно заберёте. – Юлиан продолжал надвигаться на меня. Медленно, осторожно и неотвратимо, как тот самый тигр, с которым я его сравнивала. Голодный тигр! Или правильней сказать… дракон? – Но позже. – Зверолюд смотрел мне прямо в глаза. Губы его изогнулись в улыбке: хищной и опасной.
Спокойствие бьёрна было обманчивым, как и дружелюбный тон. Я видела, как горят его глаза, и пожар этот не предвещал ничего хорошего. Проклятье! Неужели его так задело, что я (то есть Ри в моём облике) не кинулась ловить китокабр по первому его зову? Эгоист махровый!
– А сейчас что? – Голос меня подвёл, растеряв всю уверенность. Ещё и стена преградила путь к бегству. Какой из меня боевой маг, если даже не озаботилась выяснить, в каком направлении отступаю? Совсем навыки растеряла… и мозги тоже!
– А сейчас поговорим. – Ящер опёрся руками о стену с обеих сторон от меня, и сравнение с клеткой заметно усилилось. Тигриной, да… в смысле, драконьей. Бьёрн чуть наклонился, нависая, обжёг дыханием моё нервно дёрнувшееся ушко и ласково так прошептал: – Про отбор Акиллара Рурка, которым вы так были заняты вечером, что мне пришлось ждать вас, Элли, до утра! – последнее слово он рыкнул, а я вздрогнула.
Моргнула пару раз растерянно, тряхнула головой, прогоняя наваждение, и упёрлась ладонями в грудь босса, желая оттолкнуть. На языке вертелись разные ехидные реплики, но вместо них с губ почему-то слетело:
– Вы меня ждали? – Память тут же подкинула воспоминание, где бьёрн, стоя на моём пороге, задал вечером тот же вопрос.
– Нет! – заявил он уверенно, а получилось, будто когтями по стеклу царапнул.
Фальшивая нота, омерзительный звук… ложь?
– Врёте! – воскликнула я, обрадованная тем, что Айро, наконец, решил поработать на меня. Причём в ущерб своему хозяину. Это ли не победа!
– Вру, – не стал отпираться Юлиан. – Но речь сейчас не обо мне, а о вас, госпожа охотница за артефактами. – Я снова вздрогнула, испугавшись, что он раскусил меня с помощью гаранта правды, потом сообразила, что браслет на мне, а не на нём, и испугалась ещё больше. Неужели Эльдар Измаилович что-то разнюхал? Или Рисаш сболтнула лишнего? А вдруг… – Что молчите? Думаете, я совсем дурак?
– Нет.
– Не думаете или не дурак? – усмехнулся он, наслаждаясь моей растерянностью.
– Что вы ко мне прицепились, господин Броуди? – пошла в наступление я. – Отодвиньтесь! – толкнула его в грудь – бесполезно. – Сейчас Грума позову, он вас покусает, как… – Я запнулась, испугавшись, что лишнее сейчас сболтну уже я.
– Как кого, Элли? – вкрадчиво поинтересовался босс, продолжая надо мной нависать, несмотря на угрозы. Ещё один желтоглазый сердцеед на мою бедную голову! – Рурка? Держитесь от него подальше.
– Это почему же? – Во мне заговорила вредность.
– Потому что он вас поимеет и выкинет, как прочих своих девок, – совсем невежливо (даже грубо) рыкнул ящер.
– Вам-то какое дело? – взвилась я.
– Большое! Вы моя ведьма, и я за вас отвечаю. Если так охота соблазнить владельца артефакта – соблазняйте лучше меня, – огорошил он.
– Вы же сказали, что я вас не интересую в качестве любовницы, – припомнила ему я.
– Передумал.
– А я нет! – воскликнула, ощутив возмущение артефакта, который, как выяснилось, не только чужую ложь подмечал, но и мою.
Так, минуточку… Я что… вру?
– Настоятельно рекомендую тоже передумать, – подозрительно серьёзно проговорил бьёрн.
– Потому что вы меня не выкинете, как очередную девку, а красиво уволите? – съязвила я, царапнув ноготками его грудь через тонкую ткань рубашки.
На этот раз вздрогнул он, что мне очень понравилось.
– Потому что я на ваши уловки, госпожа соблазнительница, не ведусь, – самоуверенно заявил этот… лжец!
– Опять врёте! – воскликнула я победно, мысленно поблагодарив гарант правды за содействие.
– Вы разбудили Айро, – понимающе улыбнулся Юлиан. – Обменяемся артефактами? – Он чуть отступил, давая мне свободу, а я ладони с его груди так и не убрала.
– Обменяемся, – кивнула раздумывая. – Но лучше после… – Я выразительно посмотрела на него, потом кивнула на… просто куда-то в сторону, ибо холл по-прежнему был пуст.
– После чего? – не понял он.
Сделала страшные глаза – всё равно не дошло. Показала пальцами ушки на макушке – бьёрн выгнул бровь, глядя на мою пантомиму так, будто у меня с головой не всё ладно. Пришлось с тяжёлым вздохом приподняться на носочки и, притянув его голову к себе, шепнуть на ухо ящеру:
– После допроса китокабр.
Всё бы ничего, но из-за мужской руки, опустившейся на мою талию (подозреваю, машинально), я пошатнулась. Юлиан, решив, что падаю, рефлекторно прижал меня к себе, и мы оба замерли.
Я хотела возмутиться, оттолкнуть его, но вместо этого стояла, не шевелясь, и пыталась утихомирить взбесившееся сердце. Как странно… от умелого и жаркого поцелуя Акиллара оно не пыталось вырваться из груди, а от случайных объятий Юлиана того и гляди рёбра переломает.
– Гру? – вид стража, изволившего вернуться к нам, был в высшей степени удивлённым.
– Просто оступилась, а босс придержал, – соврала я, морщась от реакции Айро на мои слова. – Нашли китокабр? – сменила тему, старательно глядя на Грума, а не на Юлиана, который хоть и выпустил меня из рук, продолжал стоять рядом и сверлить взглядом мой затылок. Совсем как гипотетический дракон, которому так и не перепало сладкого.
Последняя мысль повеселила. А изменившиеся планы начальника на мой счёт польстили, вопреки возможным (даже вероятным) проблемам.
Через некоторое время…
– И чем вы недовольны, босс? – справившись с эмоциями, уточнила я. – Лайк, надеюсь, поставили?
На нервной почве я часто начинаю наглеть, а сейчас почва была очень-очень нервная. Как-то сразу стало понятно, почему Рисаш так быстро растворилась в коридорах тёмного особняка – хвостом, небось, почуяла грядущие разборки.
Впрочем, я тоже хороша. Вместо того чтобы дослушать весь перечень сестрёнкиных новостей, рванула спасать Юлиана от китокабр, которые, кстати, так до сих пор и не нашлись. Вернее, мы их ещё не искали. Разве что Сашка отыщет – она в этом деле спец. Или Грум, которого я отправила на охоту, пока сама беседую с хозяином дома.
– Лайк не поставил, – сказал бьёрн, включая кофеварку.
Он мне и поесть предлагал, но кусок в горло не лез, а от крепкого бодрящего напитка после бессонной ночи отказываться было глупо. Через пару часов ведь уже на работу, иначе начальство мне точно выволочку устроит за регулярные опоздания.
– Не нравится танец? – спросила я… у начальства.
– Не нравится место, где вы, Элли, его разместили. Я уже говорил вам ранее и повторяю снова: не связывайтесь с Рурком. Он хороший вожак, толковый юрист с отличной деловой хваткой, но в том, что касается женщин… Короче, ловить вам с ним нечего.
– Ой ли? – фыркнула я, запуская повтор ролика, записанного Рисаш, которую хотелось оттаскать за хвост, несмотря на то, что она, во-первых, танцевала в маске на пол-лица, а во-вторых, подавая заявку на участие в отборе, использовала псевдоним Ринараш, не имеющий ничего общего с Эльфидой Стронг. Но платье-то надела то, которое волк МНЕ подарил! И волосы её на мои похожи. Да и мы с ней, если судить объективно, тоже похожи – сёстры ведь. Не удивительно, что в ней заподозрили меня даже без маскировки метаморфа. – На сайте чётко написано, что глава белой стаи ищет невесту, а не девку, которую планирует потом бросить, – насмешливо проговорила я.
– Разве? – вскинул бровь Юлиан. – Одна невеста, и то не факт, что она ею станет. А остальные… сколько их там?
– Около двухсот заявок уже, – была вынуждена признать я.
– Во-о-от, – самодовольно протянул ящер. – И всё это девки, которых он бросит. Или, в лучшем случае, даже не заметит. Хотите пополнить их список?
– Хочу мороженого, – решила сменить тему я. – Вы говорили, что у вас оно есть.
– Клубничное, шоколадное, мятное, пломбир? – перечислил босс, открывая холодильник.
– А вишнёвое имеется?
– Нет, к сожалению. Любите вишню? – Он бросил на меня заинтересованный взгляд.
– Обожаю. Хотя черешню больше, – призналась я, довольная тем, что мы обсуждаем гастрономические пристрастия, а не мои отношения с главой белой стаи. – А можно каждый сорт мороженого по чуть-чуть положить? На пробу.
– И можно, – сказал бьёрн, доставая пластиковые контейнеры из морозилки, – и нужно.
Наблюдая за тем, как Юлиан накладывает мне в большую тарелку разноцветные шарики, я невольно сглотнула. Вроде бы ужинала сегодня, и на гонках тоже перекусила в компании Ирэн и Акиллара, да и просто есть не хотела минуту назад, но… глядя на босса в интерьере светлой просторной кухни, мне внезапно сильно захотелось сладенького.
– Шоколад, орехи, сироп? Или тоже всего понемногу? – уточнил мужчина, за руками которого я заворожено следила.
Длинные, сильные пальцы… интересно, насколько нежными могут быть их прикосновения? Ощутив волну жара, пробежавшую по коже, уставилась на мороженое. Отличное средство для отвлечения от опасных мыслей… и для охлаждения тоже!
– Сиропа будет достаточно, – пробормотала я.
Бьёрн вопросительно на меня посмотрел. А я сделала вид, что просто голодная, потому и смутилась. Я сидела на высоком стуле возле не менее высокого стола, больше похожего на барную стойку. Рядом лежал гаджет, на экране которого выплясывала Рисаш, но, по мнению босса, это была я. По заверениям многочисленных доброжелателей, приславших ему ссылку на это видео – тоже я.
Решила пока не возражать. Позже воспользуюсь этим козырем, если понадобится.
О том, что господин Броуди взял на испытательный срок приезжую ведьму с фиолетовыми волосами, в чёрной стае знали, наверное, все. Слухи разнеслись по Гримшеру за считаные часы.
Обо мне шептались за моей спиной и, естественно, увидев на отборе Рурка необычную танцовщицу с шевелюрой подходящей расцветки, неравнодушные зверолюды поспешили сообщить своему вожаку о том, чем занимается его ведьма в свободное от работы время. Будто принять участие в отборе невест – это что-то из ряда вон выходящее. Там ведь полно ящериц, почему же нам с Рисаш нельзя?
– Приятного аппетита! – сказал Юлиан, ставя передо мной тройную порцию мороженого.
Если в меня не влезет – скормлю остатки Груму, когда он вернётся с охоты. Или Бубрику отдам, если появится. Или… нет, Сашка десерт не заслужила!
Звякнула кофемашина, сообщив о готовности напитка. Его ящер тоже подал мне вместе с пиалой, полной ароматного сиропа. Вишнёвого!
– Прелесть какая! – мурлыкнула я, решив, что жизнь налаживается. Начальник больше не злился на меня и не проклинал китокабр. Даже зоопарк мой бьёрна не раздражает, хотя и бегает неизвестно где по его огромному дому.
– На здоровье. – Юлиан скрестил на груди руки, глядя, как я пробую лакомство. Взяв за края мисочку с сиропом, собралась полить им мороженое, как вдруг услышала: – И да, Элли… Не забудьте после завтрака удалить свою заявку с отбора.
– Да вы… Ай!
Я бы высказала ему все свои возмущения, не метнись ко мне со стены две смазанных тени. Вскрикнув от неожиданности, я не просто выронила пиалу, но ещё и подбросила её, пытаясь поймать.
От резкого движения стул покачнулся, но подоспевший вовремя ящер не дал мне упасть. Сделав в воздухе кульбит, вишнёвое лакомство выплеснулось на меня, зацепив и волосы, и грудь… и моего спасителя тоже.
– Ариш-ш-шерова петля! – прошипела я, в прямом смысле обтекая. Сладкого больше не хотелось. Совсем.
В этот самый момент на кухню, где звучала музыка из ролика Рисаш, заскочила пантера, которая, судя по всему, и пригнала к нам спрутокотиков. Увидев меня, облитую сиропом и обвешанную китокабрами, она, не останавливаясь, развернулась и так же шустро вылетела вон. Упустив подходящую крайнюю, я повернулась к Юлиану:
– Это все вы! Вы виноваты!
– Раз виноват, значит, исправлю, – ничуть не обидевшись на мои необоснованные обвинения, пообещал бьёрн. А затем подал мне руку, будто его совершенно не беспокоила возможность испачкаться ещё больше. – Идёмте, Элли.
– Куда? – спросила я, слезая со стула.
– В душ и переодеваться. Или, может, вам нравится аромат? – пошутил он, стирая пальцем с моей щеки тягучую бордовую жидкость. Действительно, ароматную! – Вишня же. Ваша любимая, – сказал босс, пробуя на вкус сироп. Я одарила его таким выразительным взглядом, что он, пряча улыбку, поспешно сообщил: – Ванная наверху. – А потом едва слышно добавил, идя за мной следом: – Какая же ты сладкая… ведьмочка.
Я не ответила. Поспорю с ним, когда приведу себя в порядок, а то сейчас как выставит из дома неумытую – то ещё будет приключение!
Котики, пока несла их, активно жаловались на злобную Рисаш, которая хотела их съесть, на флегматичного Грума, который их пугал, и на вредного Юлиана, который запер малышей в тёмном, холодном погребе.
Причём Айро, по-прежнему висевший на моём предплечье, не обнаружил в их рассказе ни капли лжи. В ванной я ещё немного расспросила китокабр, пользуясь наличием гаранта правды, после чего сделала вывод, что зверушки эти хоть и с характером (всё чаще с пакостным), но точно без камня за пазухой. Значит, будем и дальше вместе жить.