Очки в тонкой оправе, неброский макияж, строгий серый костюмчик с бежевой блузкой и внезапный яркий штрих образа серой мыши – волосы цвета «Знойный баклажан», спрятавшие мои острые ушки.
Да уж… Я бы сама себя в зеркале, если честно, не признала. Встреть меня сейчас папа, от радости бы, наверное, напился в каком-нибудь местном баре! Наконец-то доченька выглядит как приличная девушка, а не как оторва в юбке, вернее, в штанах.
Хотя какая приличная девушка выберет своей профессией боевую магию? А если и выберет, то в юбочке и на каблуках скакать по пересеченной местности, швыряясь смертоносными заклинаниями, крайне неудобно.
Так что папе моему всё же стоит определиться, кого именно он хочет во мне видеть: скромницу или… меня. Раньше, кстати, мой прикид его полностью устраивал, а как исполнилось восемнадцать, началось. «И причёска у тебя, Элька, какая-то не такая, и платьев в гардеробе раз-два и обчёлся, косметикой не пользуешься, туфлями разве что гвозди забивать умеешь, и вообще… надо бы добавить женского воспитания, а то растёшь пацанкой в горной глуши».
От чопорной наставницы, присмотренной для вполне уже взрослой меня, я и сбежала в академию. А там познакомилась с сокурсницами и очень быстро освоила все женские премудрости, которые не смог преподать мне отец.
Даже парня завела – у всех был, и мне захотелось. Но на третьем свидании он распустил руки, и из милой девушки в нарядном платьице я очень быстро превратилась в боевого мага… сильно злого к тому же мага, на девичью честь которого посмели покуситься. Больше парней у меня не было. В академии точно.
– А вы тоже на собеседование? – обратилась ко мне пухленькая блондинка в пёстром сарафане.
У входа в административное здание, куда нас должны были пригласить с минуты на минуту, стояла целая толпа ведьм разных возрастов и мастей, и только я предпочла одиноко прохлаждаться в тени ветвистого дуба. С ним мне как-то комфортней было, чем в этой молчаливой стае, где каждая особь поглядывает друг на друга, как на врага, но при этом старательно выдавливала улыбку. Какой-то бал лицемерия! Тьфу!
Однако запыхавшаяся девица в цветастом наряде и с большой красной сумкой в руках почему-то подбежала именно ко мне. Неужели я НАСТОЛЬКО безобидно выгляжу?
– Допустим, – сказала сухо и посмотрела на неё поверх очков, которые демонстративно поправила.
Вообще-то, стёкла в них были самые обыкновенные, но этот взгляд, как мне казалось, добавлял мне надменности, призванной отпугивать любопытных. Не зря же я его репетировала перед зеркалом.
– А вы не знаете, какие испытания нам предстоят? – с энтузиазмом продолжила расспросы блондинка, хотя я и рассчитывала на обратное.
– Понятия не имею.
– А рекомендации у вас есть? У меня целая пачка! – похвасталась она, потрясая сумкой.
– Есть, – процедила сквозь зубы я и посмотрела на других претенденток на должность штатной ведьмы чёрного клана. Были тут одни женщины, хотя кандидатуру ведьмака, думаю, ящеры тоже с удовольствием бы рассмотрели.
– А…
– Кажется, пора, – перебила я словоохотливую соперницу, завидев вышедшую на крыльцо брюнетку с жёлтыми звериными глазами и причудливой татуировкой на плече.
Спустившись по лестнице, бьёрна начала что-то объяснять окружившим её чародейкам. Мы с блондинкой тоже подошли к ним. Она принялась расталкивать конкуренток локтями, желая пробиться поближе к ящерице, говорившей, как будет проходить собеседование, а я всё прекрасно слышала и из-за их спин.
– После стандартных тестов в общем зале вас по одной будут приглашать в кабинет к господину Броуди для личной беседы… – ровным голосом без каких-либо эмоций вещала секретарь первого помощника чёрного вожака – его родного дяди, который отвечал за безопасность стаи.
Ничего удивительно, что наймом штатной ведьмы занят именно Эльдар Броуди, а не Юлиан. Это даже хорошо, учитывая артефакт его племянника, встречаться с которым на собеседовании лично мне не очень-то и хотелось. Другое дело – потом.
Женщины кивали, некоторые что-то переспрашивали, я же стремительно теряла нить разговора, заслышав подозрительно громкий шелест крон.
Ветра особого нет, с чего такая внезапная активность?
– Итоги мы подведём сегодня, – сказала бьёрна. – Так что долго ждать результатов…
– Ариш-ш-шерова петля! – прошипела я, резко разворачиваясь и выкидывая вперёд руку, с пальцев которой сорвалось заклинание щита. Слово «Фас», активирующее чары, произнесла еле слышно, чтобы несущиеся на нас псы не восприняли его как команду.
У каждого боевого мага был свой стратегический запас плетений, которые мы носили при себе, как некоторые девушки украшения. Кто-то цеплял заготовки к браслетам, кто-то привязывал их к тату, я же всё хранила на ногтях, узор которых сама и зачаровывала.
– Что? Кто? Какого… – загалдели ведьмы на разные голоса. – А-а-а! – завопила одна и спряталась за недрогнувшую бьёрну.
Кто-то шарахнулся назад, кто-то бросился в дом (причём девица с сумкой возглавляла этих шустрых кого-то), но две чародейки встали рядом со мной, сплетая защитные заклинания. А ещё одна накрыла магическим куполом ящерицу. Так что оскаленных догов, налетевших на нас, мы встретили во всеоружии. Ударившись о невидимую стену, собаки заскулили и отступили… чтобы спустя пару секунд снова зарычать и броситься штурмовать препятствие.
– Какого беса тут происходит? – спросила моя соседка – русоволосая женщина с холодными зелёными глазами и отменной выдержкой.
Я бы ей ответила, не будь сейчас сильно занята ментальным усмирением разъярённых псов на расстоянии, что, между прочим, сложно. Особенно когда пытаешься при этом удержать щит.
– Это был первый тест, – всё тем же спокойным тоном сообщила бьёрна.
Нормальное такое… собеседование! А предупредить?
Словно отвечая на мои возмущённые мысли, ящерица сказала:
– Приносим извинения за внезапность. Нам важно было увидеть вашу настоящую реакцию. Бил, Бон, лежать! – скомандовала она, и пёсики, немного подобревшие благодаря моим стараниям, перестали буянить вовсе.
Признаться, я думала, что первое испытание увеличит мои шансы, отсеяв большую часть претенденток, но нет: секретарь пригласила в здание всех, заметно подняв тем самым настроение некоторым.
Нас отвели в просторный зал, где помимо диванчиков, расположенных вдоль стены, был ещё и большой стол с креслом, ныне пустующим. И, как поначалу во дворе, оставили ждать. Ведьмы, испугавшиеся собак, старались держаться вместе. Мы вчетвером – тоже. Не то чтобы кто-то тут рассчитывал на какую-то поддержку – мы ведь все претендуем на одну должность, но некое чувство солидарности присутствовало.
Время шло, ящеры не появлялись. И я невольно заподозрила их в очередном нестандартном испытании. Собрали нас тут, как скорпионов в банке, и бросили, а сами небось наблюдают через скрытые камеры, не перегрызлись ли чародейки, избавляя организаторов от сложностей выбора.
Страннейшее собеседование из всех, на которых я когда-нибудь бывала! Впрочем, опыт у меня не очень-то и большой.
Ведьмы, устав ждать, принялись развлекать себя разговорами. И больше всех было слышно блондинку, которая пыталась сунуть под нос каждой свои блестящие рекомендации. До чего же неприятная особа! Если бьёрны возьмут на работу её – я разочаруюсь в хвалёном чутье зверолюдов.
– Откуда будешь? – спросила меня зеленоглазая женщина, с которой мы держали магический щит. Я настороженно на неё посмотрела, решая, стоит ли отвечать. По-своему истолковав мой взгляд, она сказала: – Я знаю всех ведьм Гримшера… всех сильных ведьм, – уточнила она, чуть улыбнувшись. – Ты не из наших. Так откуда?
– Издалека, – ответила я. – После окончания столичной академии меня по всей стране помотало. Ну а детство прошло в горах, если вопрос об этом.
– И почему же из множества перспективных городов ты выбрала наш Гримшер? – Прищурилась собеседница, ощущая во мне какой-то подвох.
Настоящая ведьма! И интуиция у неё по истине ведьмовская.
Улыбнувшись загадочно, я неопределённо развела руками. Она же не Юлиан Броуди с уникальным детектором лжи, который ящер носит на запястье, а значит, можно и соврать или просто промолчать, создавая интригу.
– К Юлику поближе подбираешься? – хохотнула эта… слишком уж проницательная особа. – Ну да, он у нас мужчина хоть куда. Вдовец к тому же. – Кажется, я переоценила её прозорливость. Она, похоже, решила, что моя цель – завидный жених, а не его бесценный артефакт. – Только он нашего брата не очень-то жалует. Я имею в виду чародеек разных мастей. После истории с его женой-сиреной. Слышала о ней? – Я кивнула. И слышала (от Инги), и читала (в мирлинге), и сама много чего додумала, но делиться всем этим с незнакомкой, которая метит на МОЮ должность, не собираюсь. – Даже встречу с нами своему дядюшке поручил, а ты…
Ведьма не договорила из-за громкого восторженного вопля, раздавшегося с дивана, оккупированного кучкой молодых девиц. Ну, как молодых… я ведь тоже нестарая.
– Вау! – восклицала та, что держала перед собой планшет. – Это просто ВАУ… – похоже, её заклинило.
– Что там? – заинтересовались соседки.
– О-о-о… А-а-а! Он неподражаем! А какой сексуальный!
Переглянувшись с зеленоглазой, мы остались стоять на месте, не поддаваясь общей волне любопытства, которая манила ведьм к планшету и его хозяйке, невзирая на соперничество. Я бы дальше стояла, подпирая плечом стену, и делала вид, что мне совершенно неинтересно, кто там такой неподражаемый и сексуальный, если бы блондинка, к которой у меня выработалась стойкая неприязнь, не завизжала на весь зал:
– Какой голубой красавчик! Заверните два!
И вот тут ведьмовская чуйка сработала уже у меня. Быстрым шагом преодолев разделявшее нас с чужим планшетом расстояние, я уставилась на экран, с которого, обольстительно улыбаясь… смотрел Акиллар Рурк.
Его белые волосы после окраски пыльцой (и после работы талантливого стилиста, бес бы его побрал!) приобрели сразу несколько потрясающих оттенков: от ослепительно белого до тёмно-синего, практически чёрного. Причём переход был таким гармоничным, что смотрелась причёска очень эффектно.
Но волосы – это полбеды!
Цветные узоры украшали шикарный торс зверолюда. Причудливая вязь, стекая со скул по лицу и мощной шее, подчёркивала рельефные мышцы и постепенно складывалась в волчьи силуэты на груди и плечах. Короче, всё, что умудрилась испачкать ночью Айвария, а также то, что счёл необходимым разрисовать мастер, к которому обратился хитроумный вожак, было чёрно-серо-сине-голубое. И выглядело это…
– Обалденно! – озвучила мои мысли очередная любопытная ведьма.
– Что за сайт? – хмуро уточнила я, доставая из сумки гаджет.
– Шоу «Зажечь звезду», – охотно ответила девушка, которая первой обнаружила фотосет Акиллара в сети. – Обожаю его! Сегодня там молодой и очень амбициозный визажист и бодипейнтер свою работу представляет. Какой у него талант…
– А какая модель! – поддакнула сидящая рядом брюнетка и мечтательно закатила глазки. – Рурк – это нечто!
– Угу, – буркнула я, набирая в поисковике искомую страницу.
Вот ведь… сволочь изворотливая! Надо же было ТАК выкрутиться!
Всю ночь он там, что ли, гримировался?!
Совсем как я.
Насладиться кадрами пресловутой фотосъёмки, которые, едва попав в сеть, уже успели стать хитом, нам не удалось, потому что о претендентках на должность штатной ведьмы чёрной стаи, наконец, вспомнили наниматели.
На этот раз вместо женщины-секретаря пришёл высокий черноволосый мужчина средних лет с роскошной татуировкой на шее и с ноутбуком под мышкой. Поприветствовав нас, дружно замолчавших при его появлении, Эльдар Броуди (а это был именно он, я видела его фото в сети, когда изучала верхушку клана ящеров) сел в кресло, открыл ноут, что-то быстро набрал на клавиатуре и, развернув его к нам, с улыбкой сказал:
– Сначала, леди, давайте пройдём тест на знание теории. Подходите по одной, присаживайтесь… это не займёт много времени, – пообещал бьёрн, с лёгким прищуром рассматривая нас. – Желающих начать нет? – уточнил он, не скрывая иронии.
Ведьмы переглянулись.
– Я начну, – заявила зеленоглазая, имени которой я так и не спросила. А стоило, наверное.
Она села на стул напротив ящера, и принялась сосредоточенно читать задание, высветившееся на экране.
Я же невольно почувствовала себя как на экзамене в академии. Даже былой мандраж вернулся… вернее, попытался вернуться, но я быстро приструнила эмоции, мысленно приказав себе не нервничать. Я же отличница! Ещё и с опытом работы. Что мне какой-то там компьютерный тест!
Броуди не солгал – ответы на вопросы, действительно, заняли считаные минуты. Отстрелявшись, Светлана, как обратился к женщине бьёрн, снова подошла ко мне, а её место заняла другая чародейка.
– Ты чего не идёшь? – спросила ведьма шёпотом. – Боязно?
– С чего бы? – Прозвучало громче, чем хотелось, это привлекло внимание безопасника. Эльдар Измаилович впился в меня взглядом, от которого очень захотелось передёрнуть плечами, но я сдержалась. – Просто жду своей очереди, – пояснила тише.
Я прекрасно знала, что реагирую неадекватно, если меня начинают подозревать в трусости, но ничего не могла с собой поделать. Воспринимала такие намёки, как вызов, который неизменно принимала. Причина, полагаю, крылась в случае из детства, и наверняка её можно было устранить, пообщавшись с опытным психологом, но мне мои попытки доказать всем и вся, что я смелая, абсолютно не мешали, а то и помогали добиться лучших результатов… например, в учёбе.
Слишком эмоциональна!
Так в своё время сказал декан, убеждая меня перевестись с факультета боевой магии на что-нибудь более подходящее для девушки с моим темпераментом. Боевик, по его мнению, должен быть расчётливым и хладнокровным, а не упрямым и взрывным, как я.
Но разве могла дочь расстроить любимого папу? Он ведь именно боевого мага из меня воспитывал. Боевым я и стала. Ах, как же радовался отец, когда увидел мой диплом с отличием, чудом переживший вечеринку по случаю его вручения. Ради такого зрелища точно стоило освоить именно эту специальность.
– Следующая! – с лёгкой ленцой в голосе произнёс ящер, развалившийся в кресле. Не знаю даже… утомляло его наше тестирование или забавляло, но точно не оставляло равнодушным, как ящерицу-секретаря, покер фейс которой был на высоте.
– А рекомендации когда показывать? – обнимая увесистую сумку, поинтересовалась блондинка, усевшаяся за ноут третьей.
– На собеседовании, милочка, – вроде бы мягко проговорил Броуди, но я всё-таки перёдернула плечами от его тона и взгляда. Похоже, конкретно этой претендентке точно ничего не светит, что, кстати, правильно – противная дамочка. – Если спросят! – припечатал бьёрн.
Притихшая ведьма, робко кивнув, уткнулась в экран, а я посмотрела на Светлану и шёпотом полюбопытствовала:
– Сложно?
– Плёвое дело, – отмахнулась та. – Если разбираешься, конечно, в теме, – добавила она насмешливо.
В теме я разбиралась. И даже не в одной. Поэтому на тридцать вопросов, касавшихся заклинаний и зелий, применимых в тех или иных случаях, ответила довольно быстро. Из ведьм, пришедших на собеседование, проблемы с теорией возникли только у троих, но и они кое-как справились.
Когда тестирование прошла последняя соискательница, господин Броуди поблагодарил нас всех и ушёл, прихватив с собой ноутбук, где сохранились результаты импровизированного экзамена. Но не успели мы обменяться впечатлениями, как снова нарисовалась безэмоциональная секретарша, в планшете которой были забиты наши фамилии.
На третье испытание (то, которое практическое), нас вызывали в алфавитном порядке. И, что самое загадочное, обратно ведьмы почему-то не возвращались. В списке я, как назло, стояла последней, и потому, наверное, нервничала больше других. Хотя, может, и меньше – откуда мне знать, что на душе у остальных?
Когда же вошла, наконец, в кабинет в сопровождении спокойной, как удав, ящерицы, обнаружила там… пациента. И помощь этому бедняге требовалась медицинская, а не магическая, учитывая разбитый нос, лиловый глаз и расцарапанную руку. Я озадаченно покосилась на бьёрну, на что та пояснила:
– Это ваше задание, госпожа Стронг. – Вот так сухо и безлико, аж обидно за «задание» стало. – Определите и снимите проклятье… если, конечно, сможете.
Прозвучало как вызов. А вызовы я люблю.
– Ну-с, – протянула я, поправляя очки, когда ящерица оставила нас с побитым подростком наедине. – Рассказывай!
– Что? – вжав в плечи голову, спросил молоденький модифицированный. Жёлтые глаза… хотя, скорее уж, глаз, учитывая опухшее веко второго, смотрел на меня настороженно.
– Как это что? – Я упёрла руки в бока, разглядывая его. – Для начала имя!
– Рудик… то есть Рудгер.
– Очень хорошо, – поддержала я парнишку. И даже улыбнулась ободряюще, продолжая его внимательно изучать.
Переключиться на магическое зрение для одаренных труда не составляло. Все чародеи делали это интуитивно, без какой-либо особой подготовки. Стоило лишь моргнуть – и мир начинал наполняться золотисто-белыми призрачными нитями, пронизывающими пространство. Из них-то и плелось большинство заклинаний. Так что материал, как и силу, мы, маги, черпали из собственного окружения.
– А синяки и царапины у тебя откуда? – продолжала допрос я, медленно обходя паренька по кругу. Надо было понять, к чему именно прицеплено проклятье.
Чары первого уровня (в том числе и пакостные) в нашей стране не запрещались, хотя и не одобрялись тоже. Но штрафы за ту же «почесуху» кратковременного действия законом не предусматривались, как за магическое вредительство более высокого уровня. Зато в лоб от жертвы, если она выяснит, кто ей эту заразу подсадил, получить было можно. Только я сильно сомневалась, что виновницей Рудиковых проблем была примитивная «почесуха».
– С ребятами подрался, – нехотя признался ящер.
– Ясненько, – буркнула я, задумчиво потерев переносицу, потому что никаких плетений на парне не было.
Вообще! Более того, нити силы, плавающие вокруг… предпочитали бороздить просторы как можно дальше от подростка.
Встречались, конечно, и заклинания выше седьмого уровня, которые устранить (да и просто обнаружить) было крайне сложно, но и они оставляли пусть слабые, но следы. Опытный и внимательный маг, коим я себя считала, просто обязан был их заметить. Такие чары подсаживались прямо в сердце или, того хуже – в голову, и если их автора находили, штрафом дело не ограничивалось. Однако парнишка оказался совершенно чист, и на заявление секретаря я теперь посмотрела иначе.
Найти и снять проклятье, если смогу… хм. Не смогу! Потому что нельзя снять то, чего нет. Задачка с подвохом, получается. Ну-ну.
– Ребята задирают? – снова встав напротив «пациента», я скрестила на груди руки.
– Угу. – Он отвёл взгляд и поджал губы.
– Есть за что?
Дёрнул плечом, но отвечать не стал.
– И неприятности, полагаю, сыплются как из рога изобилия, – покачала головой я.
– А вы откуда знаете? – уставился на меня Рудгер. – Так это, правда, проклятье? Да? – оживился он.
– Нет. – Судя по тяжёлому вздоху, парень надеялся на то, что добрая тетя ведьма лёгким движением руки избавит его от всех проблем. – Это невезение, Рудик. – Я ему ободряюще улыбнулась. – И твоё поведение, возможно, тоже к нему причастно. Но тут я не специалист, это тебе с психологом лучше потолковать и выяснить, что именно ты делаешь не так. – Бьёрн насупился, но спорить и доказывать свою непогрешимость не стал – видать, грешки за ним всё-таки водились. – Я же могу наложить на тебя… даже не знаю…
– Порчу? – шёпотом спросил перепуганный паренёк.
Издав нервный смешок, сказала:
– Ага, порчу… раз нет проклятья, надо его создать, а потом снять. Интересная мысль.
– Может, не надо? – вид у него стал не только побитый, но и обречённый.
– Конечно, не надо! За кого ты меня принимаешь? – воскликнула я, старательно изображая возмущение. – Расслабься и глаза закрой. Буду притягивать к тебе удачу.
– Я смогу выиграть в лотерею? – жёлтый глаз его загорелся азартом. Пришлось остудить пыл бедняги, сказав, что он всего лишь реже начнёт спотыкаться, терять вещи и нарываться на тумаки. Впрочем, и этого оказалось достаточно для счастливой улыбки, распустившейся, словно бутон, на лице мальчишки.
Сдав подопытного вместе с подробным отчётом в руки ящерицы, которая дожидалась итогов моей работы за дверью, я направилась в другой кабинет (их в этом здании хватало). Открыв дверь, увидела Эльдара Броуди, который что-то втолковывал одной из моих соперниц.
– Простите! – пробормотала, снова отступая в коридор, но безопасник остановил.
– Госпожа Стронг? Заходите! – Он приглашающе махнул рукой. – А вас, леди, сейчас проводят к выходу, – сказал бьёрн грустной девушке, которая, судя по всему, получила отказ.
– Можно сесть? – спросила я, кивнув на стул, с которого поднялась конкурентка, вылетевшая из гонки за вакантное место.
– Нет, Эльфида. Вас сейчас тоже проводят.
– На выход? – Голос дрогнул, сердце сжалось, а настроение рухнуло вниз с высокого пьедестала. В этот момент я сильно позавидовала женщине-секретарю, умевшей держать лицо в любой ситуации.
Ксандрова подстава! А ведь всё так неплохо складывалось!
– На второй этаж. – Улыбка бьёрна меня насторожила, поэтому радоваться раньше времени я не стала.
– Зачем? – уточнила осторожно, поймав на себе завистливый взгляд бывшей соперницы.
– На собеседование.
– Но разве не вы… – Я запнулась, понимая, что интуиция зря бить тревогу не будет. А она именно этим сейчас и занималась, ввергая меня в ещё больший мандраж.
– Конкретно с вами, Элли, желает пообщаться глава нашего клана.
Трансформацию моего имени от Госпожи Стронг до Элли я пропустила мимо ушей, занятая куда более важным делом: активным придумыванием плана по обману того, кого обмануть нельзя. И план этот рождаться упорно не хотел, а охранник, пришедший за мной, уже ждал в дверях.
«Попала ты, Эль! – посочувствовала я себе. – Похоже, всё-таки придётся искать работу в волчьей стае».