На окраине Гримшера…
– Куда вы меня привезли, господин Броуди? – пробормотала я, настороженно озираясь. – Это дом с привидениями или пристанище беглого маньяка?
– Это особняк Влада Ставицкого. Моего доброго друга, – спокойно пояснил ящер.
Ну, точно маньяка!
Ладно, шутки шутками, а домишко (вернее, домище) и правда производил крайне неприятное впечатление. Вот где, оказывается, жила в своё время Инга! Только как-то не так я представляла её семейное гнёздышко. Совсем не так! Хотя с тех пор два года прошло – многое могло измениться. И всё равно ощущение от этого мрачного здания было такое, что бр-р-р. Аж в дрожь бросало, хотя, казалось бы, с чего?
Особняк как особняк. Большой, двухэтажный, из серого камня. Узкие, не в пример многим частным домам, окна. Тёмные, что, в принципе нормально, учитывая время суток. Сад вроде и ухоженный, но какой-то пожухлый, не яркий, будто деревья и кусты чем-то больны, а цветы завяли, не успев толком распуститься. Не поливает их никто, что ли?
Проходя мимо клумбы, я машинально провела рукой над поникшими растениями, мысленно справляясь об их самочувствии.
Хреновое самочувствие, угу. Это и невооружённым глазом было видно без всяких магических (или божественных, газ я дочь богини) способностей. И всё же мне ответили, поделившись важной и весьма полезной информацией: кто-то день за днём тянул из местной флоры жизненные силы, но при этом не позволял окончательно загнуться. Что-то странное творилось в доме Ставицких. Странное и пугающее. Перестав язвить, я на полном серьёзе спросила:
– Магов вызывали?
– Лучших в Гримшере и Гэргроссе. Даже парочка именитых чародеев из столицы приезжала, – ответил бьёрн, поглядывая на меня с явным интересом.
– А экзорцистов?
– Три жреца из храма божественной четы проводили тут очищающие обряды в разное время. Бестолку. Вы что-то заметили, Элли?
– Ну, вы же именно за этим меня сюда и привезли, я правильно поняла? – Он кивнул. – А почему ничего не объяснили? Хотели создать интригу, отомстив за опоздание?
– Хотел, чтобы вы сами всё увидели и сделали выводы, не продумывая версии заранее.
Пожала плечами. Может, он и прав. Порой излишнее обмусоливание той или иной темы замыливает взгляд.
– Думаете, от меня будет толку больше, чем от лучших магов Гримшера? – не сдержалась от кривой улыбочки я.
– Я ничего не думаю, но… вдруг?
Это он меня обидеть хотел или наоборот? Трактовать его слова можно было по-разному. То ли верит в мои силы, то ли не верит, но надеется, что дуракам везёт. Я даже растерялась, не зная, как реагировать. Подумала немного, плюнула на эту глупую дилемму и продолжила озираться, шагая вместе с ящером по аллее, ведущей к дому.
– Хозяин нас ждёт? – уточнила нарочито деловым тоном.
– Нет.
– Дворецкий?
– Нет.
Я нахмурилась, ибо ощущение грядущих неприятностей нарастало.
– Кого-то из прислуги предупредили о нашем визите?
– Дом пустует больше полугода, – сказал Юлиан, снова посмотрев на меня. Хотя почему снова! Он постоянно меня изучал, и, даже не видя этого, я кожей чувствовала его взгляд. Интересно, он таким образом мои профессиональные качества пытается оценить, или ему просто нравится выводить меня из равновесия? – Бригада садовников наведывается сюда раз в неделю, чтобы не дать саду зачахнуть окончательно.
– То есть никого не будет, – качнула головой я, ещё острее ощутив приближение вредного северного лиса (песца, то бишь), сулящего большие неприятности.
– Только мы с вами, – подтвердил мои опасения бьёрн. А потом насмешливо поинтересовался: – Боитесь, госпожа ведьма?
– Не дождётесь! – гордо вскинула голову я, сверкнув глазами. – Что маги, которые были тут до меня, говорили? – продолжила допрос, считая, что уж теперь-то точно имею полное право получить версии.
– Проклятий нет, других вредоносных чар тоже.
– А посторонних существ?
– Существ? – Юлиан прищурился. – Вы всё-таки что-то заметили, да? – обрадовался он.
– Кроме гнетущей тишины и болеющего сада?
– Элли!
– Ладно, ладно… есть кое-что. Вернее, кое-кто. Ещё бы понять, кто именно и почему мои коллеги не вычислили эту тварь. Хотя, если честно, – я в задумчивости потерла кончик носа, – идей и у меня особых нет. Будь тут магия замешана – тогда да. Но любой опытный чародей распознал бы если не само заклинание, то хотя бы его след. Давно проблемы начались?
– После… – Ящер запнулся. Взгляд, которым он одарил мрачный фасад, был полон грусти, наличие которой меня сильно озадачило.
С чего вдруг такая реакция? Тоска заела? А по кому? С другом-то со своим он вчера вечером встречался – я свидетель. Неужели совесть проснулась, и пришло запоздалое сожаление о том, что они сотворили с Ингой?
– После чего? – напомнила о себе я.
Мы поднялись по каменным ступеням и остановились перед массивными дубовыми дверями с ручками в виде двух позолоченных ящериц, свернувшихся кольцом. Они мне сразу не понравились. К чему весь этот пафос? Ещё бы золотые унитазы себе поставили. Аристократы модифицированные!
Понятно теперь, почему Инга вышла замуж за Влада. Ослепил он её своим богатством и улыбкой, призванной покорять женщин с первого «выстрела». Видела я «боезапас» его обаяния у лифта, угу. На сей раз господин Сердцеед, склонный к рукоприкладству, конкретно так промазал.
– Это началось после того, как мой друг разошёлся со своей женой, – наконец сформулировал ответ бьёрн.
И чего так долго мучился?
– Может, в этом и дело? Если он раскаивается…
– Не раскаивается! – перебил вожак чёрной стаи. И в лице его появилось что-то такое… хищное, неприятное, будто это его жена ему изменила, а не Инга Владу. А меня зло взяло. Бедная ящерка из-за мстительных мужиков такого натерпелась, а они… крокодилы, а не ящеры – вот кто они! Захотелось сказать какую-нибудь гадость, и я уже открыла для этого рот, как вдруг Юлиан едва слышно произнёс: – Эта тварь чуть не убила его дочь.
– Д… дочь? У них была дочь? – выдавила я с запинкой. Выходит, Инга далеко не всё мне рассказала, жалуясь на свою жизнь. – У Владислава с… – Чуть не назвав имя супруги Ставицкого, которое знать не могла, если специально не интересовалась, я снова прикусила язычок, костеря себя за излишнюю болтливость. – С женой.
Осторожней надо быть, Эль! Нельзя палиться на глупостях, когда вожделенный артефакт так близко. Пусть и нерабочий. О том, что гарант правды до сих пор не оклемался, узнала сама, не задавая лишних вопросов его хозяину. Магическое тепло, которое исходит от всех божественных даров (правда, далеко не все его чувствуют), от браслета босса не шло. Вывод – его артефакт по-прежнему в спячке, что мне только на руку.
– Нет, Элли. Танечка родилась задолго до брака Влада с Ингой. Она была чудесным ребёнком.
– Почему была? – нахмурилась я, выбросив из головы все свои корыстные планы.
– И есть, конечно, – улыбнулся Юлиан, но как-то грустно. – Девочке почти десять, а она сутками сидит в тёмной комнате и панически боится дневного света. Ни психолог, ни другие врачи ничего определённого сказать так и не смогли. Маги, гипнотизёры… да кому только Влад её ни показывал!
Он до хруста стиснул кулак, в котором был зажат ключ от жуткого дома, сосущего энергию из цветов и пугающего детей. Так, минуточку… при чём тут дом, я понять могу. Но какое отношение ко всему происходящему имеет Инга?! Или, раз у бьёрны нет возможности оправдаться, можно теперь на неё всех собак повесить?
– Это мачеха сделала с девочкой? – Я вернулась к сухому деловому тону профессионального мага, собирающегося отчистить заражённый объект от всякой паранормальной дряни.
– В доме на тот момент была только она и кое-кто из прислуги.
– Но точно вы не знаете, что виновна именно мачеха?
– Нет.
– Да уж, господин Броуди… – вздохнула я, демонстрируя разочарование. – Не ожидала от вас – предводителя целого клана и обладателя артефакта, способного распознавать ложь, голословных обвинений.
– Вы просто не знали Ингу, Элли, – если его и задело моё заявление, виду он не показал. Повернул ключ в замке, открыл противно скрипнувшую дверь и, чуть отступив, жестом предложил мне входить. Но едва я сделала шаг, как Юлиан схватил меня за руку останавливая. – Всё же первым лучше пойду я. Мало ли что. Я ведь сегодня вас охраняю, госпожа Стронг, – сказал он и… подмигнул мне.
А я в очередной раз зависла, не зная, как реагировать. И только когда он позвал меня из темноты огромного холла, очнулась и побежала за ним.
Дома у Эльфиды…
Рисаш скучала. Её деятельная натура требовала активного времяпрепровождения, но, кроме как слоняться взад – вперёд по квартире или пялиться в телевизор, заниматься было нечем. Даже книжки на полках стояли не те, которые она любила: ни одного стоящего детектива, сплошные любовные романы, будто сюда не боевого мага заселили, а какую-то сентиментальную девицу! Хотя, может, эта коллекция осталась от прежней жилички.
Стандартный комплекс упражнений Ри уже сделала, посуду перемыла, постели застелила: и свою, и сестрёнкину. На кровать Эль она аккуратно положила коробку с платьем, а на тумбочку поставила привезённые курьером цветы.
Бубрику Рисаш скормила оставшиеся с завтрака бутерброды, потому что Грум, облюбовавший коврик у входной двери (видимо, чтобы пресекать попытки Ри её открывать), гордо отказался от угощения. Ещё и морду такую скорчил, будто девушка его отравить пыталась. Может, готовит она и не так вкусно, как сестра, но вполне съедобно – никто раньше не жаловался, а этот… монстр неблагодарный… да ну его в пень!
Бубрик, в отличие от привередливого магического братца, смёл всё, что дали, ещё и добавочки попросил. А потом снова задрых на диване, правда, на этот раз не на сидении, а на спинке. Вечно он норовит забраться повыше, чтобы свесить лапки. И даже частые падения с облюбованного местечка не избавили его от этой привычки. Рисаш погладила друга по длинным фиолетовым иголкам, которые, когда монстрик расслаблялся, становились гибкими и упругими, а вовсе не колючими, и улыбнулась.
Полюбовавшись причмокнувшим во сне стражем, Ри выключила телевизор, по которому шёл слезливый сериал, вгонявший её в тоску, и решительно направилась в комнату Эль, чтобы взять из дорожной сумки планшет.
Сестра вечером пообещала отдать ей это электронное устройство во временное пользование для изучения местных реалий с помощью мирлинга. И раз уж этот гаджет всё равно будет её, почему не поторопить события?
Рассуждая так, Рисаш забралась на диван с ногами и принялась вертеть в руках небольшой плоский компьютер, во многом похожий на дроды, распространённые на её родине. Разве что форма у дродов могла быть не только прямоугольной, но и круглой, треугольной, фигурной – ассортимент на любой вкус.
На самом деле, миры, в которых выросли сёстры, во многом походили друг на друга, что девушки выяснили ещё за ужином – оно и понятно: боги-то их курируют один. Но и отличия, безусловно, были. Например, в мире Ри жили не только обычные люди, но и эльфы, гномы, дриады, орки, тролли, гарпии и много кто ещё.
А какие там водились животные! Одни драконы чего стоили. Увидишь такого издали – глаз не оторвёшь. Правда, приближаться к крылатой рептилии категорически запрещалось… если, конечно, не хочешь стать закуской для чешуйчатого красавца.
Кроме драконов, были и другие интересные экземпляры. Кто-то впечатлял внешним видом, кто-то способностью этот самый вид виртуозно маскировать, а у кого-то, если верить кулинаром, было нежнейшее мясо и аппетитные мозги, из которых готовили экзотические блюда, стоившие столько, что попробовать их Ри так и не отважилась. Впрочем, не ела она эти деликатесы не только из-за цены.
Так, стоп… речь сейчас не о еде, а об электронных устройствах, с которыми девушка прекрасно справлялась дома, и в гостях пусть не сразу, но тоже разобралась. На освоение дрода, именуемого тут планшетом, у Рисаш ушло не больше получаса. А спустя час она уже активно листала страницы мирлинга, изучая темы, которые были ей интересны. Даже остросюжетный детективчик умудрилась найти, дабы было чем занять себя вечером, когда Эль отправится на свиданку и наверняка запрёт её дома.
Почитав немного про Гримшер, про местную моду, законы и лучшие клубы, куда подумывала попробовать устроиться на работу, Ри принялась собирать информацию про модифицированных.
Зверолюды жили только в этом мире и потому особенно её интересовали. Охваченная любопытством, Рисаш забила в строку поиска имя Акиллара Рурка, надеясь узнать побольше про своего хамовато-обаятельного спасителя, и тут же наткнулась на кучу свеженьких статей и репортажей о свадебном отборе, который сегодня в шесть утра объявил на просторах мирлинга самый завидный жених Гримшера.
Репортёры тут же дали отбору название «Невеста №5», намекая на четыре неудачные попытки волка жениться.
Четыре! Надо же! Что же не так с этим мохнатым? Вроде красивый мужик, богатый. Нахал, каких поискать, но кто без недостатков! Целым кланом зверолюдов, опять же, правит. Может, он болен чем? А чем именно?
Жадно пробегая глазами строчку за строчкой, Рисаш прыгала по ссылкам до тех пор, пока не собрала о блондинистом бьёрне всю доступную информацию, и не убедилась, что вожак белой стаи здоров как бык, и полон решимости завести семью. Просто с женщинами ему не очень везёт. Поэтому дальше коротких интрижек дело и не заходит.
Открыв сайт отбора, девушка задумалась. Помнится, она дала Акиллару слово, что примет в нём участие. Что ж, слово Ри из рода Кэрри – не пустой звук. Намереваясь выполнить обещание, она внимательно прочла правила. Главным призом этого шоу, как выяснилось, было вовсе не венчание в храме, а романтическое путешествие потенциальных жениха и невесты, которое должно было позволить паре узнать друг друга получше и только потом определиться, правильный ли они сделали выбор.
Вот же… бабник хитромордый! Скользкая, изворотливая сволочь, как верно подметила Эль, рассказывая ей под вино о господине Рурке.
Ясно теперь, почему все невесты от него разбегаются! В мужья хочется не только красивого и богатого, но и верного, надёжного, честного. А бьёрн только обещаниями кормит и использует своих женщин, а потом выставляет неугодных любовниц за дверь, как отработанный материал. И всё это под классическую отговорку всех кобелей во всех мирах: не сошлись характерами!
Сделав такие выводы, Рисаш продолжила изучать серо-сине-белый сайт, чем-то напоминавший самого волка. Такой же… брутальный, что ли. И гамма подходящая.
Белый вожак в коротком интервью, висевшем на главной странице, клятвенно обещал жениться в конце лета, правда, ни словом не обмолвился, что женится на победительнице этого конкретного отбора.
Да и сам отбор был каким-то странным. Он больше походил на виртуальный клуб знакомств, где помимо коротенькой анкеты, в которой претендентки писали своё имя или псевдоним, возраст, основные интересы и причины, побудившие их принять участие в свадебной гонке, девушки должны были залить на сайт ещё и видеоролик с их непосредственным участием.
Своего рода визитная карточка, которую будет оценивать не только Акиллар, но и его многочисленные соплеменники, и неравнодушные жители Гримшера, а, может, и всей страны тоже.
Причём участницам рекомендовалось снимать не домашнее видео, которого в сети и так полно, а что-нибудь эдакое, способное привлечь к ним внимание как публики, так и жениха. Девушки должны были удивить, заинтриговать, возмутить… короче, придумать что-то особенное в рамках своей фантазии и средств на её воплощение.
Четыре невесты, которые наберут больше всего голосов, отправятся на свидание с вожаком волчьей стаи, решившим, наконец, распрощаться с холостяцкой жизнью. Пятую он выберет сам, наплевав на рейтинги или на весь отбор, потому что девушка может не являться его участницей, что тоже прописано в правилах. Меленько, но Рисаш всё равно нашла.
После ужинов с финалистками останутся всего три невесты (в игре останутся, а не в живых), и среди них уже развернётся основная борьба за сердце (и кошелёк) завидного жениха. Но опять же… не факт, что господин Рурк потом на ком-то из этих девушек женится, а они, бедняжки, наверняка горло друг другу будут готовы перегрызть в борьбе за его внимание.
– Ну и… хитрый волкогад! – в восхищение протянула Рисаш, перейдя в раздел конкурсанток. – Что?! – воскликнула она, разбудив Бубрика, который приоткрыл один глаз и недовольно дёрнул лапкой. – Пятьдесят анкет за одно только утро? – машинально погладив его, пробормотала Ри. – Они там заранее все готовились, что ли? – буркнула она, прикидывая, что бы такое снять о себе на видео, чтобы и Эль не подвести (лицо-то её будет), и на фоне соперниц не затеряться.
Хотя умом она, конечно, понимала, что как раз затеряться и следует, но азарт и неуёмная энергия, которая, наконец, нашла применение, требовали побороться если не за белого вожака, то за любовь публики уж точно. Особенно за неё!
А от жениха в случае чего можно будет потом отделаться. Правила ведь работают в обе стороны: как Акиллар не обязан жениться на победительнице, так и победительница имеет полное право послать к гарпиям такого женишка.
В доме Ставицких…
– Куда вы, Элли? – поднимаясь за мной по лестнице, спросил обеспокоенный бьёрн.
Не всё ему темнить и интриги создавать! Пусть почувствует на своей шкуре, что такое неудовлетворённое любопытство.
– В спальню! – сжалилась я, точно зная, куда идти, потому что мне подсказали.
Информатором стал росший в холле кактус, который, в отличие от цветов в саду, выглядел вполне здоровым. Но и его незваные гости (хотя теперь уже, наверное, хозяева, учитывая пустующий дом) раздражали, судя по недовольному ворчанию, которое слышала только я и лишь потому, что установила с колючкой ментальный контакт.
На второй этаж вбежала, не чувствуя ног. Любопытство, приправленное охотничьим азартом, толкало на подвиги. Никто не вычислил этих загадочных тварей, а я найду и поймаю! Господин Броуди тогда точно восхититься моими талантами и… одолжит свой браслет.
Одолжит же?
Оглянувшись на ящера, едва заметно улыбнулась. Он вопросительно вскинул бровь, я загадочно промолчала. Не время для разговора об артефактах. Сначала дело, потом – награда. Безошибочно определив, где находится хозяйская спальня (спасибо кактусу!), решительно толкнула дверь и вошла туда.
Первой в глаза бросилась огромная кровать, застеленная чёрным покрывалом. На креслах тоже были чёрные чехлы, и даже тяжёлые бархатные шторы в этой комнате оказались такого же мрачного цвета. Зато стены, напротив, радовали глаз своей идеальной белизной.
Над головой моей висела массивная люстра, стилизованная под старинный канделябр. Пыли не было, из чего я сделала вывод, что либо, кроме бригады садовников, в особняк ещё и команда уборщиков регулярно наведывается, либо… господин Ставицкий не поскупился на бытовую магию, способную долго поддерживать порядок в не используемом помещении.
Когда вошла в комнату, подгоняемая чутьём и наводкой кактуса, настроение было боевое, но едва дверь захлопнулась за переступившим порог ящером, как меня накрыло волной панического ужаса. Захотелось выскочить вон из проклятой спальни и бежать без оглядки из этого жуткого дома, сада… неважно куда, лишь бы подальше отсюда!
Только ноги будто приросли к полу, а тело оцепенело. Липкий иррациональный страх скользил по позвоночнику, впиваясь когтями в кожу, он парализовал меня, дезориентировал, мешая не только двигаться, но и думать. И всё же я смогла бы справиться с этим наваждением… не окажись ощущение таким знакомыми.
Мне было девять, когда папа впервые взял меня в горы не просто погулять, а на задание. В пещере после обвала оказались заперты несколько человек, и отец, будучи сильным магом, предложил свою помощь по спасению группы туристов. Там-то я и столкнулась с не поддающейся контролю паникой (навеянной, не моей), которая едва не стоила мне жизни.
Брошенные тогда слова отца, назвавшего меня трусихой, надолго врезались в память. Как и его бледное лицо, и дрожащие руки, державшие с помощью чар кучу зависших в воздухе камней, которые потом рухнули в пропасть вместо меня. В тот злополучный день я познала настоящий всепоглощающий страх и… обзавелась привычкой всем и вся доказывать свою храбрость.
– Элли!
Из воспоминаний, наслоившихся на не самое приятное состояние, в плен которого угодила, меня вырвал бьёрн. И вовсе не окриком! То есть не только им.
Я даже моргнуть не успела, как очутилась на полу. Вернее, на господине Броуди, умудрившемся в мгновение ока сбить меня с ног и повернуться в падении так, что я приземлилась сверху. А вместе с нами на пол рухнула и огромная люстра, под которой я стояла всего секунду назад. В тот же миг снова хлопнула дверь, а потом воцарилась тишина.
Ксандрова засада! Меня же чуть не укокошили!
– Гм… – выдавила я вместо полагающейся в таких случаях благодарности и уставилась на губы Юлиана, оказавшиеся слишком близко.
Лежать на боссе было подозрительно удобно, хотя и не мягко. Каково ему лежалось на холодном полу – не знаю, но вскакивать на ноги он явно не торопился. Ещё и меня к себе зачем-то прижал, придавив ладонями поясницу. От рук его шёл жар, от губ… Гм.
– Элли? – голос ящера звучал как-то хрипло – видимо, запыхался мой чёрный рыцарь, спасая нерадивую ведьму от атаки осветительного прибора.
Кстати, о люстре!
– Краска! – воскликнула я, чуть приподнявшись на локтях, а то близость чужих губ сбивала с мысли.
– Что? – выражение лица босса стало непередаваемым.
– Нам срочно нужна краска! – пояснила, сев на бьёрна, ибо встать он мне не дал. Впрочем, я и не настаивала. Сидеть верхом на этом мужчине оказалось не менее приятно, чем лежать. – Краска в баллончиках и разрешение хозяина слегка подпортить его интерьер. Иначе мы их весь день ловить будем и не факт, что поймаем, – сообщила я Юлиану.
– На кого планируете поохотиться, госпожа ведьма?
Уголок его рта дрогнул, зарисовав улыбку. Кособокую, ироничную, но мне понравилась, потому что при взгляде на неё недопустимые мыслишки мою дурную голову не посещали. Ну, почти.
– Как на кого? На монстров, естественно!
Босс больше меня не удерживал, поэтому я легко поднялась и протянула ему руку. Хотя помощь господину Броуди не требовалась, он всё равно сжал мои пальцы, вставая, и… не разжал.
– Рассказывайте, Элли. Хватит уже мстить мне недомолвками. Что вы тут обнаружили и чем в поимке этого чего-то нам поможет краска?
– Руку отпустите, – потребовала я, коварно улыбаясь.
– Чтобы вы снова пошли искать приключений на свою… – Он не договорил, но взгляд бросил по адресу. – Нет уж! Раз я ваш охранник на сегодня, имею полное право держать за ручку, как беспокойное дитя. Целее будете.
– Гм… – снова выдала я. Глубокомысленно.
Затем посмотрела на разбитую люстру и на расцарапанный пол, подняла глаза на потолок, где уже никого не было, и обернулась на приоткрытую дверь, за которой, судя по всему, и скрылись наводящие ужас невидимки. А вместе с ними пропал и страх, мешавший мне действовать некоторое время назад.
Ладно, киллеры недобитые… Тушите свет, сушите вёсла! Больше я на ваши страшилки не поведусь.