Спустя три часа мы с боссом сидели спина к спине на полу в кабинете Влада и молча созерцали расписанные краской стены. Вроде бы и случайно получился весь этот авангард, но, признаюсь, удовольствие мне порча хозяйского имущества доставила. Много!
Несмотря на печальную историю дочери Ставицкого, я по-прежнему питала к нему стойкую неприязнь, потому что мужчина, избивающий хрупкую женщину пусть даже за дело – не мужик вовсе. Не удивлюсь, если он и ребёнка своего застращал, а всех убедил, что виноваты Инга и потусторонние силы.
Силы, кстати, действительно оказались не местными и идентификации упорно не поддавались, зато поддались кое-чему другому. Ловили мы их долго и с огоньком, потому что использовать Смаури господин Параноик мне запретил, заявив, что спасать меня под прикрытием божественных чар не сможет, а делать это, судя по его наблюдениям, необходимо.
В принципе, не ошибся. В охотничьем запале я дважды чуть не навернулась с лестницы и один раз, используя мебель в качестве трамплина, едва не рухнула на упавший стул. Не убилась бы, конечно, но синяков с шишками точно собрала бы.
Тварюшки, к слову, тоже не бездействовали. В панике от осознания, что их инкогнито раскрыто, они творили и вытворяли, полностью оправдывая своё название. Помимо люстры, эти две заразы попытались опрокинуть на меня стеллаж с игрушками, оказавшийся не привинченным к стене, что, кстати, странно, ведь девочка, которая тут жила, тоже могла пострадать.
Детской комнате, если честно, досталось больше всего. Именно в ней мы устроили засаду невидимкам, бегающим, как выяснилось, не только по потолку, но и по стенам. Причём как по внутренним, так и по внешним. А ещё эти мстительные паразиты вспороли когтями подушки и осыпали нас с бьёрном перьями в отместку за атаку краской, обнаруженной в мастерской Инги.
Она раньше любила рисовать, и муж, когда ещё отношения были хорошие, обустроил для её хобби просторную комнату на чердаке, где, в отличие от прочих помещений были большие широкие окна до самого пола. Там, среди огромных холстов, мольбертов и прочего художественного хлама, мы с Юлианом и обнаружили несколько нетронутых баллончиков с ярко-синей и кислотно-жёлтой краской. Так что даже в магазин ехать не пришлось.
Но я отвлеклась…
Итак, таврюшки! Те самые, которые бегают по внешней стороне стен. Открытые форточки в некоторых помещениях сильно осложнили нам с боссом задачу. А открыли их, надо полагать, всё те же неуловимые монстры, способные транслировать свои эмоции на людей, используя эти чувства в качестве оружия массового выселения.
После провала операции в детской, мы навернули ещё пару кругов по дому, пока не оказались всем коллективом в кабинете, где окна, к счастью, не открывались, а через решётку кондиционера ошалевшие невидимки, маскировка которых была изрядно подпорчена жёлто-синими брызгами, пролезть не смогли.
Не знаю, на сколько влетит Влад с ремонтом, но за избавление его дома от таких проблемных гостей, думаю, он нам ещё спасибо скажет. Ведь в комплекте с тварюшками недвижимость не продашь, а жить тут, учитывая их таланты, невозможно.
– Да уж, поохотились, – задумчиво произнёс господин Броуди, опереться на которого, как на спинку стула, тоже оказалось удобно. А не видеть при этом его насмешливые глаза и кривящиеся в усталой улыбке губы – особый бонус!
А то всё время охоты за монстрами он такие взгляды на меня бросал, что временами становилось стыдно. Но, к счастью, я быстро с этим справлялась, напоминая себе, что работа требует жертв. Правда, жертвовала я почему-то исключительно интерьером Влада и нервными клетками босса. Но кто ж им злобный доктор? Сами согласие дали!
– Плодотворно поохотились! – заявила я бодро и с удовольствием погладила пригревшихся на моих коленях тварюшек.
На кой, спрашивается, удирали?
Я была растрёпанная, как и положено после многочасового забега, с пятнами на штанах и блузке, которые, наверное, уже не отстираются, но запредельно счастливая и очень довольная собой, несмотря на усталость.
Монстрики вымотались не меньше, и страху натерпелись такого, что теперь просто свернулись клубочком и тихо урчали, излучая, для разнообразия, не ужас, а умиротворение. Добиться такого эффекта было непросто, потому что тот, кто принёс бедняжек в дом, внушил им, что все вокруг враги и единственное, чего хотят – это поймать их и съесть.
Не удивительно, что малыши прятались от магов и зверолюдов, используя природный камуфляж, позволявший полностью сливаться с окружением. А потом, заедая стресс, тянули энергию из растений, не контролируя свои запросы. На самом деле этим зверькам требовалось совсем немного «еды», и на родине они прекрасно жили в садах и лесах, не нанося вреда местной флоре. Здесь же всё шло наперекосяк, и напуганные животные, вынужденные защищаться от враждебного мира, не только чуть не погубили сад, но ещё и сделали особняк непригодным для жизни.
– Куда девать их думаете, госпожа ведьма? – спросил бьёрн, повернув голову, чтобы взглянуть на меня через плечо. – Добавите в свой зверинец очередную пару колоритных экземпляров? – поддел он.
И дался ему мой зверинец!
Оборачиваться я не стала всё по той же причине – не хотелось видеть насмешку в его прищуренных глазах. Да и его видеть тоже не хотелось. Не потому, что он мне не нравился – наоборот! Просто, пытаясь попасть по улепётывающим по стене монстрам сразу из двух баллончиков, я случайно попала по вожаку чёрной стаи, добавив его мрачной гамме весёленьких цветов.
И ладно бы только одежду испортила, так нет же! Я ещё и шевелюру его пометила! А смоется краска с прядей или длинноволосый ящер скоро станет коротко стриженным – неизвестно. Главное, чтобы его налысо не побрили. А то меня не уволят, а посадят… за покушение на главу целой стаи.
Сначала артефакт его усыпила, потом волосы разукрасила… Соблазнение, которого он так опасался, просто детский лепет какой-то по сравнению с развёрнутой мною разрушительной деятельностью! А ведь всё исключительно из благих побуждений было… почти как у Сашки.
– А что мне остаётся? Возьму малышей к себе. Вы же не хотите похлопотать за них перед хозяевами ботанического сада…
– А! То есть вам мало меня до белого каленья довести, вы решили ещё и весь клан разорить? – усмехнулся Юлиан. Вроде как добродушно.
– В смысле? – не поняла упрёка я, продолжая поглаживать милейших с виду котят, совсем не похожих на вредоносных барабашек.
– Когда они превратят Жемчужную оранжерею, которая является гордостью Гримшера, в подобие сада Ставицких, с городом рассчитываться придётся кому? Правильно! – ответил сам себе ящер. – Тому, кто просил за этих энергетических пиявок, навешавших на ваши острые ушки ментальной лапши о том, какие они бедненькие и несчастненькие. То есть мне и моему клану.
Тварюшки недовольно завозились, прекрасно слыша и понимая, что на них катят бочку, но с колен моих не слезли, считая их отныне самым безопасным местом в доме. О том, что чуть не угробили меня, сбросив на голову люстру, малыши предпочитали не вспоминать. Я, впрочем, тоже. И всё же гарант правды мне бы и в этой ситуации пригодился. Вдруг, действительно, привирают?
Решив, что настало время для важного разговора, я полюбопытствовала, хотя точно знала ответ:
– Ваш артефакт по-прежнему не работает, босс?
– Нет.
– А хотите… я его починю? – На сей раз даже обернулась, потревожив тем самым двух пятнистых созданий.
Без маскировки они походили на котов породы сфинкс, только с более короткими лапками, оснащёнными маленькими присосками, и тремя хвостами вместо одного. Тоже с присосками, будто щупальце осьминога.
А ещё эти существа были заметно меньше обычных кошек и, не в пример им, легче. Просто пушинки, а не звери. Откуда они тут взялись? А как их собраться попали в горы, где я впервые столкнулась с ментальным воздействием спрутокотиков? Ответы на мои вопросы тварюшки и сами не знали.
– Хочу! – после довольно продолжительной паузы, произнёс бьёрн. – Чините. – Он закатал рукав свитера. Пиджак босс снял часа два назад в одной из многочисленных комнат: в какой именно, наверное, и сам не помнит. Я уставилась на его запястье, обвитое серебряным кольцом с цепочкой незатейливых рун, на ладонь, лежавшую на полу, на безымянный палец, помеченный полоской жёлтой краски… – Элли?
– Чтобы разбудить ваш артефакт, мне придётся его забрать.
– Как всё, оказывается, банально… – скривился бьёрн.
– Нет, вы не поняли! – Я схватила его за руку, не давая подняться. – Я предлагаю вам обмен. Временный. Вы возьмёте в залог мой дар богов. Заметьте, рабочий! Хотя вчера он вырубился так же, как и ваш. А я одолжу до завтра ваш браслет. Потом снова обменяемся. Можем даже на бумаге всё прописать и заверить договор у нотариуса, если не доверяете.
Ящер задумался, глядя на мои пальцы, сжимавшие его запястье, как недавно я на его. Какое-то время мы сидели, ничего не говоря и не делая никаких попыток сменить позу. Даже тварюшки на моих коленях притихли, будто боялись спугнуть этот особенный момент. Он, действительно, был особенным для нас с бьёрном: напряжённое ожидание ответа с моей стороны и принятие непростого решения – с его.
– Плохая идея, – наконец, проговорил Юлиан.
Да что б тебя!
Я от разочарования его чуть не ущипнула. Отпустив мужскую руку, снова повернулась спиной к боссу и приняла прежнее расслабленное положение. Мне безумно хотелось крикнуть «Ну, пожалуйста!», призвав чёрного вожака к благоразумию, однако, сдержав порыв, я равнодушно пожала плечами и вновь принялась гладить спрутокотиков, всем видом показывая, что мне нет никакого дела как до самого босса, так и до его артефакта.
Зверята отреагировали на новую порцию ласки волной искренней радости, которая настроила меня на позитивный лад. Не знаю, ощутил ли эти флюиды упрямый ящер, но мне точно перепало.
Благодаря способности слышать растения, я обнаружила укромное местечко монстриков, а с помощью дара понимать животных – смогла установить с ними в итоге контакт и склонить к сотрудничеству. Не обладай я этими талантами – фиг бы мы их сегодня поймали.
Мелкие «хамелеоны» с блеском умудрялись скрываться от профессиональных магов почти два года. Экзорцисты тоже не могли изгнать их из дома, потому что к злобным духам, бесам и прочей нечисти тварюшки никакого отношения не имели. Они были просто животными, пусть и очень необычными.
– Сколько можно их наглаживать?! – в голосе обернувшегося ко мне бьёрна отчётливо слышалось раздражение. – Они вас чуть не убили, Элли, а вы возитесь с этими…
– Малышами, – подсказала я.
– Маленький размер не делает неопознанных тварей малышами, – проворчал босс, явно недовольный. Вот только чем? – Расскажите, каким именно образом вы планируете разбудить мой артефакт, – попросил он, меняя, как тему, так и позу.
Ух ты! А я уже и не надеялась, что уловка с показным безразличием сработает.
– Не могу, – пряча победную улыбку, ответила ему. – Это одна из моих страшных тайн, – добавила с ехидцей.
– Элли, я серьёзно.
Даже не видя его лица, была уверена – он хмурится. А ещё прожигает взглядом мой разноцветный затылок, пытаясь в очередной раз выбить из колеи. Не выйдет!
– Правда, не могу, – сказала со вздохом. – У каждой женщины должны быть свои маленькие тайны. Особенно если эта женщина – ведьма, – решила немного пофилософствовать я.
– Точно ведьма, – с какими-то странными интонациями подтвердил бьёрн.
Я даже обернулась, чтобы посмотреть на выражение его лица. Но зрительную дуэль проиграла, причём почти сразу. Перевела взгляд на мужское плечо и, старательно изображая спокойствие, которое почему-то снова дало крен, сняла со свитера перо, упавшее с растрёпанных волос ящера.
– Господин Броуди, – проговорила, добавив в голос скучающие нотки. – Гарант правды – ваш дар богов. Я на него не претендую, – соврала, пользуясь спячкой вышеупомянутого дара. – Просто хочу оказать начальнику услугу. Это нормально для штатной ведьмы клана. Но если вам моя помощь не нужна…
– Я хочу видеть, как вы будете пробуждать мой артефакт.
Да что ж он такой упертый-то?! Рептилия непробиваемая!
– Как? Очень просто! Буду танцевать ритуальный танец на крыше под луной! Голой! – огрызнулась, не успев усмирить нахлынувшее раздражение. Моё или тварюшек? – Всё ещё хотите на это посмотреть? – спросила язвительно.
– Не отказался бы. – Уголок его рта дёрнулся, а в глазах промелькнуло что-то такое… хищное. Как и при первой нашей встрече, я почувствовала себя десертом на праздничном столе чёрного вожака.
– Эй! – возмутилась, глядя на бьёрна так, будто он УЖЕ меня застукал без одежды. – Мы с вами определили статус наших отношений ещё на собеседовании!
– Правда? И какие у нас отношения? – Не в пример мне, ящер развеселился.
– Исключительно деловые, – напомнила я. – Танцы в чём мама родила, как и их просмотр, в наши отношения точно не входят, так что либо меняемся артефактами на сутки – и завтра вы получаете свой гарант правды рабочим и полным сил, либо…
– А чем хорош ваш дар богов, Элли? – проявил любопытство Юлиан.
Сейчас он сидел так, что я видела его лицо, не пытаясь при этом вывернуть шею. Правда, широкой мужской спины, на которую было так приятно опираться, не хватало.
– Он обеспечивает мне на заданиях идеальную маскировку, – с гордостью за Смаури, пояснила я. – Ни маги, ни камеры не засекают.
– Хм… – выдал бьёрн, рассматривая кулон на моей груди.
И как-то сразу вспомнилось, что я, запыхавшись от продолжительной беготни, опять расстегнула верхние пуговицы на блузке.
– Вот! – сняв с шеи, протянула ему свой любимый артефакт. – Смаури не против с вами познакомиться и даже готов вам послужить денёк, но учтите: это МОЙ артефакт. Если решите проследить под его чарами за мной – я вас сразу же вычислю, и наша сделка будет аннулирована.
– МОИМ браслетом, как понимаю, вы тоже намерены… попользоваться? – взяв в руки кристалл на тонкой, но прочной цепочке, проговорил босс.
– Хотелось бы, – не стала отпираться я. – Мне же надо выяснить, куда именно пристраивать котиков, – сказала и улыбнулась, а котики, навострив ушки, как-то странно переглянулись.
Мы бы ещё долго разговаривали, сидя на ковре, но едва беседа свернула в юридическое русло с обсуждением разных пунктов договора, на заключении которого настаивал ящер, как явился господин Ставицкий собственной персоной.
И принесла же его нелёгкая! А мы, занятые друг другом, как назло не заметили приближения Влада. Разве что тварюшки зашевелились, но у них это не впервой.
– Даже гадать не стану, что вы делаете… на полу, – окинув нас выразительным взглядом, сказал с порога хозяин особняка, который я слегка раскрасила и чуть-чуть разгромила.
Я и котики, при виде вновь прибывшего бьёрна резко слившиеся с антуражем. Если бы не жёлто-синие пятнышки, выдававшие их присутствие, мы бы снова потеряли малышей.
– Обсуждаем контракт, – игнорируя намёки друга, буркнул Юлиан, не очень-то довольный его приходом.
– Брачный? – усмехнулся Ставицкий. Судя по настроению, предстоящий ремонт его не сильно расстраивал. Жаль. – Это они, да? – Под тяжёлым взглядом вожака Влад подозрительно быстро переключился на неучтённых жильцов, которые выселили из дома и его, и прислугу, и дочь…
Точно, Таня!
– Эти зверушки не хотели вам вредить. – На свой страх и риск я вступилась за неопознанную живность с вполне себе вредительскими наклонностями. – Они сами вас боялись. А если они кого-то сильно боятся, их эмоции распространяются по всему дому. Возможно, ваша дочь попала под их влияние, – высказала предположение я, поднимаясь с пола вместе с новыми питомцами. – Не уверена, но… может, если девочка увидит, кто именно повинен в её кошмарах, проблема решится?
– Вы гарантируете при этом безопасность Татьяны, госпожа ведьма?
Насмешливый и наглый бьёрн, коим минуту назад был хозяин дома, в мгновение ока превратился в серьёзного молодого мужчину с очень цепким внимательным взглядом, под которым поёжились не только котики, но и я.
Хотя они всё же больше. Удивительно, что он не потребовал выдать ему вредителей, чтобы лично их линчевать. Я бы, наверное, так и сделала, мстя за своего ребёнка. Они же девчонке жизнь разрушили, лишив весёлых прогулок и игр со сверстниками.
Невероятная выдержка у мужика! Даже странно, что он избил Ингу, а не обложился юристами, которые выдворили бы изменницу из города на законных основаниях, учитывая нарушенный ею брачный договор.
– Не гарантирую, – была вынуждена признать я, облепленная спрутокотиками, которые старательно пытались слиться со мной вместо стен. – Вообще-то, это была их идея, – сдала зверьков я. – Им стыдно и они сильно скучают.
– С-с-скучают, значит, – сорвался на шипение бьёрн, но тут же снова взял себя в руки и даже улыбнулся. Правда, как-то очень уж кровожадно. – Соскучились мерзавцы, – прозвучало почти ласково, – по своей жертве.
– Прекратите, господин Ставицкий, – нахмурилась я, покосившись на Юлиана. Он тоже встал и сейчас пытался оттереть с брюк краску, которая, естественно, не оттиралась. – Вы нервируете малышей.
Про удачный итог нашей охоты Владу сообщил босс. Правда, не по собственной инициативе. Хозяин особняка, узнав, что мы планируем использовать краску в борьбе с неизвестными науке тварями, не смог остаться в стороне, и потому периодически нам названивал отвлекая. А теперь вот и сам явился… м-да.
– Ишь какие… нервные, – прищурился Ставицкий.
А я прикрыла руками малышей, повисших на моих плечах.
– Думаю, сначала надо показать этих монстров специалистам по экзотическим видам животных, потом проверить их намерения с помощью Айро, и только после всего этого, быть может, устроить им встречу с Танечкой, – сказал чёрный вожак, который на вожака сейчас совершенно не походил. Растрепанный, испачканный… добавила бы ещё помятый, но одежда его, судя по виду, была пошита из немнущейся ткани. – А пока безобидность неопознанных особей, на которой настаивает госпожа ведьма, не подтверждена, предлагаю запереть их в клетке, чтобы снова не сбежали и не закошмарили всю округу.
Судя по внезапному и очень сильному желанию скинуть люстру на Юлиана – котикам такие перспективы категорически не понравились. Мне, в общем-то, тоже. Ощутив намерение тварюшек наслать на обоих зверолюдов леденящий душу страх, я мысленно попросила этого не делать. Ящеры и так им не доверяют, а после очередной эмоциональной атаки точно запрут. Не в клетку, а в сейф. Ещё и ключ в реку выбросят.
Зверята оказались мудрыми созданиями, поэтому продолжили старательно изображать мимимишных трёххвостых котят, неспособных на мстительные порывы. А я ясно поняла, что надолго оставлять малышей в компании бьёрнов опасно. Как для котиков, так и для бьёрнов. Следовательно, жить им всё-таки придётся у меня, пока решаю вопрос с их новым домом. Именно эту светлую мысль я всем и озвучила.
– Хм, – почесал затылок Влад, разглядывая мимикрирующих под мою блузку существ, каждое из которых могло уместиться на его ладони, если не брать в расчёт хвосты. – Хотите сказать, Эльфида, что эти чудики, превратившие мой особняк в фильм ужасов, теперь превратят в него же ещё и мой доходный дом?
Опа! А про то, что здание, в котором мне выделили служебную квартиру, принадлежит Ставицкому, я как-то и не подумала. Но выбора-то всё равно нет! Не в трейлер же спрутокотиков селить, верно? Без меня они и там чего-нибудь учудят. А если буду рядом, то хоть деятельность их проконтролирую.