Юлиан думал об Эль, о её тёплых коленях и ласковых пальчиках, о том, как он сильно хочет к ней на ручки…
– Бесовские отродья! – рыкнул ящер, толкнув в сторону пачку документов, которые не успел просмотреть за день из-за ведьмы и связанных с ней приключений. – Если вы сейчас же не прекратите свои эманации, я запру вас в погребе! – пригрозил он с-котикам, сидевшим в переноске в углу его кабинета.
Две пары глаз испуганно мигнули и исчезли… вместе со всем остальным, будто маскировка могла спасти их от гнева бьёрна. Странная какая-то логика, учитывая, что сидят они оба в розовой клетке, ключ от которой у Юлиана. Впрочем, пусть мимикрируют под фон, авось и дурацкие мысли внушать перестанут.
Какое-то время китокабры вели себя тихо, и ящер успел даже подписать часть бумаг, внимательно их изучив, как вдруг поймал себя на том, что непроизвольно точит когти об стол. Именно когти, учитывая частичную трансформацию руки, и именно об стол (любимый, между прочим!). Дожидаться непреодолимого желания вылизаться мужчина не стал. Поднявшись, молча подошёл к переноске, в которой по-прежнему «никого не было», взял её и понёс вниз.
Не хотят по-хорошему, что ж, пусть посидят в темноте, подумают над своим поведением – глядишь, и перестанут донимать временного опекуна. Это господин Броуди и озвучил с-котикам, когда оставлял их в воспитательных целях в погребе. А заодно напомнил про опыты, на которые не сдал до сих пор двух неведомых зверушек исключительно из уважения к госпоже ведьме, которая за них поручилась, но, если они продолжат в том же духе, он может и передумать.
Судя по чувству вины, которое ощутил, с-котики прониклись, что не помешало им вызвать то же чувство и у него. Осознав, что им снова манипулируют, бьёрн прошипел что-то про ведьму, которая вьёт из него верёвки, и ушёл, громко хлопнув дверью. А китокабры остались. Два бедненьких малыша, запертые в клетке, брошенной в холодном подвале…
Пф, фигня какая!
Лёгким движением острых коготков пленники вскрыли замок и выбрались из хлипкой ловушки, намереваясь осмотреться на территории нового дома: большого, красивого… с роскошным садом за окном и кадками с фикусами в холле.
М-ням!
Однако вернуться к работе Юлиану не дала телефонная трель, а не проголодавшиеся за день беглецы. Ящер едва успел сесть за стол, как затрезвонил недавно заряженный гаджет. И хотя бьёрн втайне надеялся, что это Элли решила справиться о самочувствии её обожаемых с-котов и их вынужденной няньки, на экране отразилась аватарка Влада.
Ответив другу, Юлиан услышал восторженное:
– Твоя ведьма на моей крыше ТАКОЕ вытворяет! Отжигает не по-детски! А красотка-то она какая, о-о-о! Хочешь, видяшку скину?
– Не с-с-смей за ней следить! – прошипел Юлиан. Вдруг слова Эль про «обряд, в чём мама родила», были вовсе не шуткой. От мысли, что Влад подглядывает за девушкой, ящера перекосило. И как-то сразу самого близкого друга (если не брать в расчёт дядю Эльдара) захотелось использовать вместо боксёрской груши. Причём немедленно, ибо кулаки зачесались. – Ты слышишь меня? Отвали от моей ведьмы! – рявкнул бьёрн, вновь впиваясь когтями в несчастную столешницу. И на этот раз китокабры к его варварскому поведению не имели никакого отношения.
Пару секунд на том конце озадаченно молчали, а потом Ставицкий, ехидно посмеиваясь, провокационно заявил:
– Попробуй меня остановить, – после чего отключился.
Этого хватило, чтобы Юлиан швырнул в сейф папку с документами и торопливо спустился в погреб, намереваясь вернуть переноску вместе с содержимым хозяйке… вот прямо сейчас! Отсутствие с-котиков в розовой клетке лишь добавило огня кипящему внутри мужчины раздражению.
Помянув в очередной раз беса, ведьму и проклятого бабника, коим после развода с Ингой стал когда-то верный семьянин Влад, глава чёрной стаи отправился решать проблемы своей ведьмы, о которых она наверняка даже не догадывалась. Иначе бы вряд ли допустила чужое присутствие на крыше. Или Эльфида сделала это специально? Женщины ведь любят мужское внимание!
Скрипнув зубами, Юлиан прикрыл на мгновение глаза, пытаясь избавиться от призрака покойной жены, вставшего перед его внутренним взором. Диана была дрянью, а Эль? Какая она? Бьёрн резче, чем требовалось, дёрнул руль и чуть не вылетел с дороги.
Пальцы по привычке тронули пустое запястье, ища поддержки у Айро. И она, поддержка эта, пришла… от Смаури. Чужой артефакт приятно согревал грудь, призывая к спокойствию и рассудительности. Не словами, конечно, а на уровне ощущений, но всё равно понятно.
Действительно… с чего вдруг у него так крышу сорвало? Последствия общения с китокабрами дают о себе знать, что ли? Ведьма сказала – ведьма сделала! Она там не просто стриптиз танцует, а его дар богов из спячки выводит.
А то, что Влад придурок озабоченный, не новость. Главное, объяснить ему, что любые поползновения в сторону госпожи Стронг повлекут за собой… например, переломы. Ну а Элли знать об этом мужском разговоре вовсе не обязательно.
На крыше…
Неожиданно-сильный порыв ветра сбил зависший над крышей квадрокоптер, после чего яростно швырнул его на пол. Поднял… снова швырнул. И так семь раз. Пока оснащённое видеокамерой устройство благополучно не затихло, перестав функционировать.
Рисаш злорадно ухмыльнулась. Так этому паразиту и надо! Ишь чего удумал: следить за ней, вопреки обещанию не подглядывать. Не зря Эльке Влад не понравился, ох не зря!
Версию, что шпион с пропеллером может принадлежать другому соседу или кому-то с улицы, девушка даже не рассматривала. Тронув носком босой ноги сломавшийся квадрокоптер, Ри чуть закусила накрашенную вишнёвой помадой губу и благодарно шепнула:
– Спасибо тебе огромное!
Адресовались её слова не только ветру, который заметно усилился для расправы над металлическим лазутчиком, но и матери, присутствия которой девушка в мире Эль почему-то не ощущала.
Даже странно, что богиня не почтила встречу двух сестёр своим феерическим появлением. Может, есть какие-то важные причины, из-за которых она сюда не заходит? Наверняка есть! Иначе непонятно, что ей мешало все последние годы дарить новогодние подарки Эль, как дарила их Ри. Вряд ли дело в отце Эльфиды. Или всё-таки в нём?
Рассуждения о богине сменились делами насущными, едва Бубрик, паривший над площадкой в образе колючего мячика, сдулся, точно воздушный шарик, и с тихим шлепком плюхнулся рядом с девушкой.
Приземлился маленький страж на задние лапки, ибо передние были заняты планшетом, на который он намеревался снимать выступление Рисаш. И снял бы, не сорви представление проклятая железяка!
– Прости, задумалась, – виновато пробормотала танцовщица, отодвигая разбитый летательный аппарат подальше от сцены. Для собственного спокойствия она его ещё и за кадку с кустистым цветком запихнула, чтобы уж наверняка ничего не записал. А то вдруг разбитая камера, в отличие от пропеллеров, снова заработает? В технике девушка разбиралась на уровне пользователя, тем более в иномирной, поэтому допускала даже самые невероятные варианты. – Повторим? – подмигнула она Бубрику, и тот с мученическим вздохом снова начал раздуваться.
Так уж сложилось, что летать её уникальный страж мог лишь в таком оригинальном виде. А вот кусаться в нём, увы, не получалось. Да что там кусаться – дышать, пока левитирует, зверёк тоже был неспособен! Счастье, что он легко обходился без воздуха до семи, а то и до десяти минут.
Зато способность Бубрика парить, словно птица над землёй, позволяла снимать шикарные ракурсы без особых технических приспособлений. А учитывая опыт и талант колючего оператора, новый ролик просто обязан был покорить обитателей Гримшера.
И покорит… если им опять не помешают!
Бросив настороженный взгляд на двери, ведущие на крышу, Рисаш убедилась, что никто не бежит выдвигать обвинения за разбитый квадрокоптер. Вот и чудесно! Тряхнув распущенными волосами, она поправила чёрную кружевную маску на пол-лица и вернулась на небольшое квадратное возвышение, по углам которого полыхали огнём четыре каменные чаши.
Несмотря на то, что менять свою внешность на облик Эльфиды в этот раз девушка не стала, их всё равно легко можно было спутать в маскарадном костюме. И это хорошо, потому что подать заявку на отбор Ри обещала Акиллару, когда была в образе Эль. А вот устраиваться на работу собиралась уже со своим лицом.
Раскинув в стороны огромные крылья (фасон наряда, подаренного Акилларом, к счастью, позволял частичную трансформацию без ущерба для платья), Рисаш поднялась примерно на метр и зависла в воздухе, низко опустив голову. Скрытое волосами и маской лицо, погрузилось в тень. Ветер, с которым девушка договорилась так же легко, как и с огнём, тронул разноцветные пряди и качнул тонкую ткань подола, открывая стройную ножку танцовщицы в разрезе летящего платья.
В следующую секунду Бубрик врубил музыку и… шоу началось.
Камера, охватив девичью фигурку, обнявшую себя крыльями, плавно опустилась вниз, дав крупным планом изящные ступни, коснувшиеся пола, на который, подсвеченные закатными лучами, упали добытые из подушки перья.
От очередного порыва ветра юбка снова колыхнулась, а камера вновь начала отдаляться, показывая извивающуюся в такт музыки танцовщицу. Она походила на потерявшего крылья ангела. Беззащитного и прекрасного на фоне дивного сада и золотисто-алого неба.
Не девушка – мечта!
Мелодия продолжала литься, и Ри танцевала, забыв обо всём. Этот номер она репетировала дома для выступления в клубе. И хотя сейчас приходилось подстраиваться под другую, пусть и подходящую по настроению музыку, танцевать ей было легко. А ещё безумно приятно, потому что девушка, наконец, оказалась в своей стихии.
Гибкое тело, плавные движения, необычные па… Бубрик снимал Рисаш с самых выгодных позиций, летая вокруг и периодически наводя камеру на горевшее в чашах пламя, принимавшее вид рвущихся из каменного плена огненных драконов.
Музыка звучала всё быстрее, всё яростней… и с каждым мгновением танец становился резче, динамичней, эффектней. Скромный ангел на глазах превращался с соблазнительную демоницу. Вокруг неё кружили уже не перья, а огненные искры, глаза блестели в прорезях маски, а сочные вишнёвые губы загадочно улыбались.
С последним аккордом Бубрик сдулся и шлёпнулся на скамью, где принялся глубоко и с удовольствием дышать, прижимая к груди гаджет. А Рисаш, высоко запрокинув голову, продолжала кружиться, глядя в небо, и улыбаться от переполнявшего её счастья.
Получилось, нет? Может, ещё разочек повторить? Она танцевала бы здесь до утра, не будь риска столкнуться с кем-нибудь из соседей. Например, с Владом, который наверняка скоро явится требовать плату за одолженные аксессуары.
– Завтра же пойду по клубам! – решила девушка, легко спрыгнув со сцены, чтобы присоединиться к уставшему стражу. – Хочу работать и зарабатывать. Желательно, танцами. – Сев рядом с Бубриком, она потребовала: – Показывай, что получилось. – И оба они впились глазами в прямоугольный экран, где целых пять минут танцевала прелестная чаровница с копной фиолетово-сиренево-розорых волос. – Неплохо! – вынесла вердикт их общим стараниям Ри, хотя ролик на самом деле получился шикарный – спасибо оператору. – Ты просто гений, Бубрик!
– Фыр-фыр, – согласно кивнул тот и снова начал раздуваться. На сей раз от гордости.
А Рисаш тем временем чуть подкорректировала свою внешность, вновь придавая ей черты Эль. Эльфида пока не хотела засвечивать сестру, считая, что их сходство может пригодиться в её охоте за артефактами. Ри тоже нравилось меняться с Эль местами, пудря мозги окружающим, хотя иногда от такого подхода возникало странное чувство неправильности. Например, как вчера с Акилларом.
Как у них там с Эль дела, интересно? Наверное, незабываемо.
Вздохнув, девушка снова посмотрела на небо и потрепала по упругим колючкам своего верного ежа. Они ещё немного посидели, любуясь закатом, когда же пошли домой, столкнулись на лестнице сразу с двумя черноволосыми бьёрнами, и если Влада Рисаш встретить ожидала, то наличие на пятом этаже Элькиного босса её не только удивило, но и слегка напугало. Ещё бы не напугаться, когда внезапно становишься свидетельницей мужских разборок, грозящих перерасти в настоящий мордобой.
– А… что это вы тут делаете? – решила прикинуться дурочкой Рисаш.
– Госпожа Стронг? – выпустив из рук чужой ворот, Юлиан окинул придирчивым взглядом девушку вместо того, чтобы восхититься её красотой!
У, сухарь!
– Элли! – расплылся в улыбке Влад, выглядевший подозрительно довольным для без пяти минут побитого. – Ты восхитительна!
– Вижу, вы на маскарад собрались… – прошипел вожак чёрной стаи, пряча руки в карманы штанов. Очевидно, чтобы не было соблазна сомкнуть их на чьей-нибудь шее. – Или у вас тут свидание с использованием ролевых игр? – съязвил ящер, продолжая прожигать девушку взглядом.
– У меня тут дела. Личные! А моя личная жизнь вас, господин Броуди, не касается, – вспылила Рисаш, которой такие наезды сильно не понравились.
– Личными делами, госпожа ведьма, вы будете заниматься, когда закончите дела рабочие, – холодно проговорил бьёрн, щуря полные недовольства глаза.
– Это какие же? – Ри машинально тронула маску, которую так и не сняла, чему сейчас была очень даже рада, потому что тонкое чёрное кружево, казалось, работает дополнительной защитой от метающих молнии жёлтых глаз.
Хищных, звериных… бр-р!
Да что ж его так забесило-то? Хотя понятно что – китокабры! Любой, посидев с этими монстрами час-другой, умом тронется. Даже хладнокровный рептилоид.
– Вы должны отловить двух лысых с-котов, сбежавших из клетки.
Ну, точно дело в них!
– Проворонили китокабр?! – нарочито громко воскликнула Рисаш, прижав к груди Бубрика, который воинственно расправил колючки, волком глядя на Юлиана. – Ничего вам нельзя доверить, господин Броуди! – Она с удовольствием отметила, как дёрнулась шея бьёрна. – Эх, ладно. Я обязательно решу вашу проблему…
– Это ВАША проблема, Элли, – перебил зверолюд. – МОЮ проблему вы будете решать потом.
– Всё решу, угу, – буркнула девушка, на ходу придумывая достойную отмазку на вечер, потому что ехать ночью в дом вожака чёрной стаи в образе сестры она совершенно не хотела. Одно дело Акиллару мозги компостировать, другое – боссу Эльфиды. – Раз вы сами решать проблемы не в состоянии.
Под мрачным взглядом ящера Рисаш благоразумно заткнулась и даже поднялась на ступеньку повыше, увеличивая расстояние. Эдак она сейчас договорится, что сестрёнку завтра уволят. И спасибо ей Эль за такую «помощь» не скажет.
– Может, по кофейку? – предложил Влад, наблюдавший за ними. – Всем троим. Или чего покрепче. М-м-м?
– Прости, но у меня на этот вечер другие планы, – вздохнула лжеведьма.
– Ещё какие-нибудь личные дела? – уточнил Юлиан, не скрывая насмешки, будто она не свободная девушка, а его рабыня, которая без разрешения хозяина и шага ступить не смеет.
Зачем сестре такой босс? Тиран желтоглазый! Поскорей бы уже гарант правды сменил хозяина!
– С личными на сегодня я закончила, теперь на повестке дня дела ваши, – выдержав паузу, Рисаш мстительно добавила: – И под делами я имею в виду работу с артефактами, а не охоту за китокабрами. Животными займусь утром. А сейчас простите, господа, но мне действительно пора.
Она попыталась обойти их, однако Влад остановил.
– А как же запись, Элли? Ты обещала показать.
– Обещала – значит, будет, – сказала она обернувшись. Действительно, будет – она же выложит ролик в сеть. – Завтра!
Ри ушла, бросив ящеров на лестнице. Судя по отсутствию характерных для драки звуков, выяснять отношения с помощью кулаков они явно передумали. Вот и славно! Хоть какая-то польза от этой дурацкой встречи.