Юлиан отошёл от окна, возле которого стоял последние минут пятнадцать, и, с раздражением дёрнув кресло, сел за стол. Открыв блокнот, в котором предпочитал делать важные пометки, в отличие от любителей электронных записных книжек, уставился на выстроившиеся в столбик характеристики ведьмы, которую он принял на работу, хотя необходимости в этом не было никакой.
Светлана, нанятая вместе с Эль, уже минут десять, как осваивалась в мастерской, расположенной в подвале здания. А эта остроухая зараза бессовестно опаздывает, наплевав на его просьбу явиться пораньше. Интересно, ей плевать конкретно на него или всё же на новую должность? Маленькая, наглая… ведьма!
Побарабанив пальцами по столу, вожак чёрной стаи задумчиво перечитал то, что написал с момента знакомства с Эльфидой. Мелким почерком с характерными угловатостями на белом листе было выведено:
Смелая
Способная
Необычная
Находчивая
Изворотливая (!)
Умная
Хитрая
Загадочная
Ниже совсем меленько, будто смущаясь собственных выводов, бьёрн ночью приписал:
Красивая. Очень.
А сейчас крупно добавил:
Непунктуальная (!)
Безответственная (!)
Уволить к бесовой бабушке!!!
Потом ещё и дважды подчеркнул последнее предложение. Нажим пера оказался слишком сильным, лист едва не порвался. Захлопнув блокнот, Юлиан потёр виски, пытаясь успокоить разбушевавшиеся эмоции.
С чего он вообще завёлся? Подумаешь, безалаберная девчонка проигнорировала его требование, лишний раз доказав, что ОН её не интересует. Ни как мужчина, ни как начальник. Задела, конечно, за живое, но не она первая, не она последняя.
После гибели Дианы, вместе с которой исчезли и любовные чары, опутавшие сетью некогда свободного и уверенного в себе вожака, многие смотрели на него с презрением. Доверие стаи было подорвано, хотя подробности других деяний покойной супруги удалось скрыть, но всё равно Юлиану, обозлённому на жену, на себя, на всех вокруг, приходилось день за днём доказывать право занимать свой пост. Девятнадцать поединков за первые три месяца после похорон жены! И шесть из них со смертельным исходом.
Не он бросал вызовы, их бросали ему. Все те, кто надеялся победить (а лучше убить) ныне действующего главу клана и по праву сильнейшего занять его место. Наивные «рептилии». В то время Юлиану и без официальных боёв хотелось набить кому-нибудь морду, выместив накопившуюся злость, а уж на законных основаниях – и подавно.
Не он выбирал исход каждого боя, но убивал тех, кто мечтал уничтожить его, с особым удовольствием. Спустя полгода уважение (как и восхищение) стаи «ящер» себе вернул. А спустя год соплеменники и вовсе забыли о сирене, которая три года была замужем за главой их клана. Или не забыли, но упоминать её имя в присутствие вожака не осмеливались.
Три долгих года, полных грязных интриг, коварного колдовства, любовного обмана… А ведь он, одурманенный этой белокурой стервой, был тогда по-настоящему счастлив. Или не по-настоящему? Раз на поверку всё оказалось ложью. Сладко-горькой, болезненно-приятной игрой, затеянной насквозь фальшивой Дианой.
Любил ли он её? Бес знает! А она его? Где-то в глубине души хотелось верить, что сирена всё же чувствовала к нему нечто большее, нежели желание подмять под себя не только вожака и его стаю, но и весь Гримшер.
Лживая морская тварь…
Почему он решил, что Элли не такая? Проклятье! С чего он вообще начал их сравнивать?!
Скосив взгляд на браслет, который, похоже, снова отправился в многолетнюю «спячку», Юлиан поморщился. Без гаранта правды он чувствовал себя уязвимым, и это сильно нервировало. За последние пять лет бьёрн привык проверять на обман каждого, с кем говорил, будь то друг, родная мать, деловой партнёр или даже Эльдар Броуди, который поддерживал племянника в эти годы, пожалуй, больше всех.
После предательства жены Юлиану кругом мерещились враги и заговоры, и только вовремя «очнувшийся» артефакт вкупе с советами дяди спасали от паранойи. «Ящер» подозревал, что пробуждение дара богов произошло именно из-за него, потому что без помощи Айро он тогда вполне мог свихнуться.
А ведь действовать браслет перестал из-за госпожи Стронг! Может, в этом и был её коварный план? Пришла, разрядила его артефакт и поминай как звали?
Мысль, что он может больше не увидеть ведьмочку с разноцветными волосами, вызвала новую волну раздражения, смешанную с возмущением. А потом из-под вала негативных эмоций начало подниматься беспокойство.
Зацикленный на себе и своём уязвлённом самолюбии, Юлиан упустил простое (и тревожное) объяснение пропажи Эль – с девушкой что-то случилось. Решительно поднявшись, «ящер» направился к двери и, резко её распахнув, сбил с ног мявшуюся на пороге Эльфиду, которую, к счастью, успел вовремя поймать.
Там же…
– Здравствуйте, – выдавила я, мысленно отмечая, что ловить меня у господина Броуди, похоже, входит в привычку. Главное, чтобы сбивать перед этим с ног тоже не стало обычным делом.
Все варианты оправданий, которые сочинила по пути на работу, вылетели из головы, я просто смотрела в звериные глаза бьёрна, которые недобро щурились, хлопала ресницами и молчала, даже не пытаясь вывернуться из его рук. Да и как тут без боевого заклинания вывернешься? А подпалить шевелюру босса в первый день сотрудничества – провинность ещё более тяжкая, нежели опоздание.
Эх! Если бы не сестричка с её фееричными признаниям, если бы не Бубрик, зачем-то заныкавший под кровать мою сумку с документами (изучал он их там, что ли?), если бы не…
– И вам не хворать, госпожа Стронг, – сухо проговорил Юлиан, аккуратно ставя меня на ноги. – Проспали? После поздних вылазок, полагаю, сложно проснуться вовремя, – поддел он, на что я с тяжёлым вздохом кивнула.
Нет, ну а что? Вполне себе приемлемое объяснение, зачем лес-то городить? Каюсь, виновата, все дела… больше так не буду. Немного подумав, добавила ещё:
– Общение со зверинцем много времени заняло. Простите, не рассчитала.
Если бы его гарант правды работал (может, уже и работает, я ведь не в курсе), он подтвердил бы, что я говорю чистую правду – Рисаш ведь босс тоже принял за одного из моих питомцев.
– Ну-ну. Пока выгуляешь всех троих, пока накормишь… понимаю, – криво усмехнулся бьёрн, возвращаясь за стол. О том, что куда-то мчался, сметая всё на пути (включая запыхавшуюся меня), он благополучно забыл. – Надеюсь, впредь вы будете лучше рассчитывать своё время, Элли.
– Конечно, господин Броуди! – с очень серьёзным (и очень ответственным) видом пообещала я. – Такого больше не повторится.
Я даже ладонь к сердцу приложила для пущего эффекта, а он на неё как-то странно уставился. Или не на неё, а на то, что под ней?
Опустив голову, мысленно выдохнула: блузка как блузка. Подумаешь, грудь вздымается, ибо я толком не успела отдышаться, и две пуговки верхние расстёгнуты! Сам бы попробовал нестись как угорелый через улицу, чтобы успеть к нему на ковёр. Кстати, об этом: меня же вроде бы на задание должны были отправить… с охраной. Всё отменяется или шанс по-прежнему есть?
– Присаживайтесь, Эльфида. – Юлиан указал жестом на стул, стоявший напротив его стола. Бьёрн вызвал секретаря, и, откинувшись на спинку кресла, вновь посмотрел на меня. – Сейчас принесут разрешения на весь ваш зоопарк, – процедил он, явно недовольный моими питомцами, имевшими наглость составить ему конкуренцию.
О, мужчины! И этот не исключение – большой эгоистичный рептилоид!
– А потом что? – проявила нетерпение я. – Задание?
Несмотря на мои планы насчёт его браслета, сейчас мне очень хотелось избавиться от общества господина Броуди, чтобы перевести дух и упорядочить мысли. Поездка по делам подошла бы для этой цели идеально.
– Даже не знаю… – протянул босс, постукивая пальцами по лежавшему на столе блокноту. Небольшому, в кожаном переплёте с золотистой ящеркой на обложке.
Почему-то возникло жгучее желание заглянуть внутрь – не только Юлиана привлекают чужие тайны, но я отогнала вредную мыслишку и продолжила играть роль примерной девочки, надеясь, что меня окончательно простят и отправят-таки на задание. А то ещё передумает и уволит – как я тогда подберусь к нему и к его артефакту?
Тьфу ты! Только к артефакту!
– Может, вы хотя бы скажете, что собирались мне поручить? Зелье какое-то сварить? – закинула удочку я, хотя зачем для варки зелья куда-то ехать – неясно. Эльдар Измаилович ведь вчера сказал, что мастерская расположена прямо в этом здании.
– Зелья, если понадобятся новые, сварит Светлана Игоревна.
– Светлана? – Мои брови встали домиком, а руки нащупали на блузке проклятые пуговки, на которые задумчиво поглядывал бьёрн, явно не одобряя мою неряшливость. Пришлось застегнуться.
А ведь я ещё и растрёпанная после бега, хотя и пыталась дома наскоро заколоть «ракушку». Да и курточка с джинсами далеки от офисного стиля. Надо было, как вчера, в жакет с юбкой влезать. Сглупила!
«Ящер», не в пример мне, был одет с иголочки. Чёрный пиджак с воротником-стойкой, того же цвета свитер: тонкий, с отворотом на шее, скрывающим кадык. Чёрные блестящие волосы длиной чуть ниже плеч затянуты в тугой низкий хвост. Лицо гладко выбрито, а в глазах колючий блеск и явное желание потрепать мне нервы.
М-да.
– Светлана Радова – это вторая ведьма, успешно прошедшая собеседование. Я вчера о ней упоминал.
Судя по имени, речь, скорей всего, шла о зеленоглазой женщине, которая мне понравилась во время испытаний. Уже хорошо! Хотя конкуренция, обещанная чёрным вожаком, вполне могла испортить зародившуюся между нами симпатию, ведь в конечном итоге работать в чёрной стае будет только одна чародейка. Так ведь? Да? Или всё же нет?
– Её вы тоже взяли на испытательный срок? – уточнила я.
– На полную ставку.
Вот как? Если я проехалась по его самолюбию своим опозданием, он только что мне с лихвой отомстил. Обидно, когда кого-то считают более достойным, чем ты. Когда этому кому-то больше доверяют и больше ценят.
Зачем он вообще тогда меня нанял? В качестве развлечения для себя любимого? Или и под окна Светланы этот «крокодил» тоже вчера ходил, высматривая там всё и вынюхивая? Хотя нет… конечно же, нет. Ведь не доверяет Юлиан мне, а не ей.
С другой стороны, а с чего ему доверять приезжему боевому магу, третья встреча с которым вырубила его дар богов? Я бы на его месте тоже относилась ко мне с большим подозрением.
В кабинет зашла та самая женщина-секретарь, которая возилась с нами вчера. Молча кивнув мне, она положила на стол Юлиана какой-то документ, после чего так же тихо ушла. Чиркнув на нём свою подпись, бьёрн вручил мне бумагу, разрешавшую держать на территории доходного дома как «волкодава», так и ручную пантеру, и даже фиолетового ежа, но… гулять им теперь придётся в намордниках!
– Вы… как себе это всё представляете? – спросила я, пытаясь придумать, как буду пеленать пасть саблезубого Бубрика. Хотя идея сотворить что-нибудь подобное с сестричкой мне даже понравилась. Только не с помощью намордника, а с использованием наручников и кляпа. Чтобы ей опять не приспичило пойти «творить добро».
– Никак, – сказал босс без тени сочувствия. – Ваш зоопарк, вам за ним и следить. Ну что, отдышались, госпожа ведьма? – уточнил он? – Решив не перечить лишний раз, я кивнула. – Отлично! Тогда вставайте, мы уходим.
– Мы? – переспросила настороженно.
– Да.
– И… куда?
– На задание.
– Погодите-ка… – Поднявшись, я в растерянности уставилась на «ящера». – Вы что… со мной туда пойдёте?
– Есть возражения? – невозмутимо уточнил он, глядя на меня с высоты своего нехилого роста.
По раздутости мышц Юлиан, конечно, уступал Акиллару, но точно не по росту. И мои гордые метр шестьдесят пять рядом с ним выглядели как-то… несолидно.
– Н-нет… возражений. Но…
– Я же обещал вам охрану, Элли. Идёмте.
Нормально девки пляшут! Первый день на работе, а охраняет меня уже собственный начальник. Или он свой клан от меня охраняет? Очень даже может быть.
В квартире Эль…
Рисаш с сосредоточенным видом делала комплекс утренних упражнений, с которых обычно начинала день дома. Один мир, другой – неважно! В форме всё равно надо себя держать, несмотря на подарки от природы. Метаморфы, конечно, гибкие и в разных существ перекинуться могут, но только если их родное тело в полном порядке. Поэтому за собой девушка следила. Да и профессия требовала постоянных тренировок.
Это со стороны кажется, что танцевать легко. На самом же деле танец – настоящая работа. Любимая, замечательная, да, но и трудная при этом. Особенно когда сама придумываешь номера, пытаясь выделиться на фоне заклятых подруг.
В клубе, где вечерами выступала Рисаш, конкуренция между танцовщицами была не менее жёсткая, чем между спортсменами на королевских состязаниях. Всё потому, что клуб этот считался элитным, и попасть на его сцену было ой как непросто. А если уж попал, следовало держаться за место всеми лапами. Ри и держалась.
Хорошая зарплата, надёжная охрана, никакого интима за деньги, несмотря на поступающие от гостей предложения. В таком месте хотели работать многие. Не только потому, что там щедро платили. Девушки втайне надеялись встретить среди восхищённых зрителей как будущего супруга (или покровителя), так и продюсера, готового вкладываться в талант приглянувшейся красотки. Реального, а не мошенника. Впрочем, и пустозвонов тоже хватало.
Ай да чего теперь об этом думать! Ри ведь уволилась, готовя побег, и обратно её вряд ли возьмут. Да она и не попросится. Домой ей, похоже, в ближайшие дни (а то и месяцы) путь заказан. Эх, как же там папаня один-то будет? Как бы опять не влез в какую-нибудь авантюру. Вытаскивать его из передряг больше некому. Разве что мама, как и обещала, присмотрит за этим непутёвым метаморфом.
Сменив позу, Рисаш взглянула из положения «вниз головой» на оккупировавшего диван Бубрика. Он, как и положено верному стражу, всю ночь охранял Эль, развлекаясь изучением содержимого её сумочки. Правда, чуть не разбудил девушку, почуяв неприятности, в которые вляпалась хозяйка, но Ри быстро с ними справилась (вернее, это сделал Акиллар), и получивший порцию стресса страж продолжил коротать время под кроватью, успокаивая нервы методичным покусыванием кожаного ремешка.
Как только не перегрыз его! Хорошо, что Эльфида не заметила – ещё одна сомнительная новость с утра настроение ей точно бы не подняла. Пусть сестра и простила её, Ри всё равно ощущала противный привкус вины, который мешал расслабиться. Оттого упражнения, обычно действующие благотворно, сегодня работали вполсилы. Хотелось как-то загладить оплошность, сделать для сестрёнки что-нибудь хорошее…
Стоп! Именно с этого желания ночью всё и начиналось.
Нет уж! Ри из рода Кэрри дала слово сидеть дома и не высовываться до прихода Эль, именно так она и поступит.
Сделав идеальное сальто, Рисаш потянулась, потом прошлась по комнате в ритме танца, выгнулась назад, делая мостик, и в такой позе отправилась на кухню, где трескал свой сухой корм Грум.
Кто ж знал, что у Элькиного стража такие слабые нервы!
Шарахнувшись от ползущего на четырёх «лапах» создания, огромный котопес так выразительно рыкнул, что Рисаш сразу поняла – обругал, причём без цензуры.
Плавно поднявшись на ноги, она снова потянулась, разминая спину, и как ни в чём не бывало пошла наливать себе чай. С Грумом после ночных событий они не разговаривали. Гигантский монстр её откровенно игнорировал, а она… Ей пока что было не до него.
– Зря ты на меня дуешься, – первой не выдержала девушка. Грум гордо отвернулся, даже доедать не стал, но не ушёл, вероятно, ожидая извинений, однако получил вместо них оправдания: – Я не специально тебя там бросила. Меня похитили. И бьёрна в подъезд тоже не по своей воле притащила – мамин амулет настроен на вас с Бубриком. Вот я и открыла портал… к тебе. Ты только представь, что было бы, открой я его к Бубрику! – сказала она, привычно ища в любых неприятностях плюсы. Грум тяжело вздохнул, понимая, что горбатого могила исправит. – Да, Акиллар теперь знает дом, где живёт Эльфида, но не номер же её квартиры! – продолжала рассуждать Рисаш, когда в дверь позвонили.
Монстр отрицательно мотнул головой, заступая ей дорогу, но разве эту чокнутую остановишь? Вдруг там что-то важное? Потоп, пожар… соседи пришли знакомиться с печеньками.
Легко перепрыгнув через мохнатую преграду – спасибо акробатической ловкости и регулярным тренировкам, Рисаш подбежала к двери, выяснила, что это курьер, и тут же ему открыла. На пороге, действительно, стоял парень в кепке с эмблемой службы доставки. В руках у него был огромный букет сиреневых цветов и большая коробка, перевязанная лиловой ленточкой.
– Эльфида Стронг? – Ри машинально кивнула, не в силах отвести взгляд от цветов. Раньше ей много их дарили, и она, признаться, соскучилась по такому вниманию. – Распишитесь в получении.
– А это от кого? – спросила девушка, на ходу придумав новую подпись сестре.
– От господина Рурка, – с улыбкой сообщил курьер. – Там карточка в цветах, прочитайте.
Попрощавшись, паренёк ушёл, а Рисаш осталась. Одна… в обнимку с восхитительно пахнувшими цветами и коробкой, разжигавшей её любопытство. Поединок между ним и совестью выиграло первое.
Сдвинув ленту, Ри осторожно заглянула под крышку и восхищённо выдохнула, обнаружив там вечернее платье… под цвет её волос. Среди ароматных бутонов притаилась белая карточка с золотым узором, на которой было написано:
«С нетерпением жду вечера, моя «демоница»! Обещаю: это свидание ты не забудешь».
А ниже инициалы: «А.Р.»
И так ей захотелось узнать, что же такого незабываемого запланировал оборотень, что девушка расстроилась. Закусив от досады губу, она тяжело вздохнула, сожалея, что отказалась от встречи с «волком» в пользу сестры.
– Гру?
Натолкнувшись на мрачный взгляд Грума, вышедшего из кухни, Ри виновато улыбнулась.
– Номер квартиры Акиллар тоже узнал… как-то, – сообщила она. – Но это ведь даже хорошо! Иначе бы Эль не получила такие роскошные подарки!