А кто сказал, что мы вот так запросто уйдем с болота? Никто не обещал, что будет легко. Особенно в царстве чародея.
Над головой пролетел филин, громко ухая. Как бишь его там? Имя такое чудное. Запамятовала что-то. Ну да ладно. Без него обойдусь. Главное – царевича спасла. Этого самого, как его?
– Повтори, как ты меня называла? – спрашивает он.
А я откуда знаю?
– Понимаешь, – жалуется он, – не могу никак имя свое вспомнить.
Да это полбеды, что ты вспомнить не можешь. А вот то, что я забыла, это уже опасно. Так и свое родное имя потерять можно.
Ой, мамочки!.. Кажется, уже потеряла…
Да как же так, а?
Смотрю вокруг и не понимаю, где я. А ещё вспомнить не могу, кто я и откуда.
И что же теперь делать?
Хватаюсь за голову и сажусь на пень. А он, оказывается, с сучками. Как впились они мне в самое мягкое место!
– Ай! – я подскочила. – Больно же!
Место то самое мягкое потираю. А царевич глядит на меня во все глаза, аж рот раскрыл.
– Ты чего уставился? – спрашиваю. – Лучше помоги.
– Чем?
– Не чем, а как. Дорогу отыскать. Нам чем быстрее, тем лучше, надо отсюда убираться. Иначе и самих себя и друг друга потеряем. Давай руку.
Он малой послушный. Руку дал. И в тот же миг словно искра пробежала между нами. Смотрю: а это огниво его засверкало. И словно в ответ на его сигналы где-то по ту сторону болота засиял огоньком маяк.
– Нам туда, – поняла я. – Вон за тем огоньком. Бежим!
Ага, как же. Прямо так разбежались и на той стороне оказались.
Болото так просто не выпустит.
Чувствую: оплели корни мою правую ногу и на себя тянут. То есть, прямо в болотную трясину. И так быстро ещё затягивают. В одну секунду по колено провалилась.
– Держи меня! – кричу царевичу не своим голосом. А может, и своим. Кто теперь разберёт. Если я имени собственного не помню, то как могу голос знать?
Царевич ухватился обеими руками. Раз-другой поднатужился и…
Сам вместе со мной в болоте очутился.
Вот тебе и спаситель.
Нет, ну так дело не пойдёт. Ещё немного, и мы с головой туда уйдём. Кто нас потом будет вытаскивать?
В кармане что-то зашевелилось. Так у меня там полно всяких припасов. Только сейчас они мне к чему?
Нет, точно само шевелится. Может, какая букашка заползла? Надо бы посмотреть.
Засовываю руку в карман и вытаскиваю оттуда иголочку.
– Не-е-е, шить я сейчас точно не собираюсь, – и бросаю иголочку на берег. А она возьми да вырасти. В огромный, настоящий…
– Меч! – заорала я так, словно сама на берегу оказалась. – Как тебя там? Кладенец – точно!
Хоть что-то вспомнила. Это хороший знак. Значит, не всё потеряно.
Кладенец в землю воткнулся острым концом, а рукоятью ко мне потянулся. Я его схватила и в два счёта из болота вылезла. Встала на землю на обе ноги и отдышаться не могу. Радуюсь, что жива осталась.
– А про меня забыла? – кричит царевич.
Честно признаться – забыла. Да и как тут о других утопающих думать, если сама чудом на берег выбралась.
А он уже по пояс в трясине. Ещё чуть-чуть – и по горло увязнет. Торопиться надо.
Поискала я глазами, нашла какую-то корягу. Одной рукой в кладенец вцепилась, другой – корягу взяла и царевичу протянула:
– Хватайся. Сейчас мы тебя вытянем.
Мы – это я и кладенец. После такого подвига с его стороны не могу его за неодушевленный предмет принимать. Зауважала.
Царевича вытащили. Он лёг на землю, дотянулся до своей лютни и первым делом её поцеловал. Вот чудак человек. Нашёл, кому чувства изливать.
– Ты это… долго тут не валяйся, – посоветовала я. – Замёрзнешь. Зима, всё-таки. На вот, глотни.
Вовремя я вспомнила про бутылочку с живой водой. Как из болота выбралась, так сразу память моя заработала. Царевич к бутылочке припал, словно по пустыне целые сутки без воды брёл. Я у него мигом отняла. Нечего добро казенное разорять. Глоток сделал и хватит. Нам эта водичка ещё пригодится.
– Ну, теперь точно пора выбираться.
Выглядели мы оба, прямо сказать, не самым лучшим образом. Измазанные в болотной жиже, зелёные как лягушки, замёрзшие и дрожащие. Хорошо, что огниво спасли. Царевич чиркнул – и огонёк заплясал.
– Давай отсюда выйдем, потом обогреемся, – предложила я.
А на том берегу маяк продолжал сигналить. Только в этот раз мы вели себя осторожнее. Бочком да по краешку пробирались. Меня ж этому филин учил!
– Эректус! – остановившись, заорала я. – Вспомнила! Ура!
– Чего ты вспомнила? – царевич тоже остановился в недоумении.
– Имя его. Эректус. И твоё тоже вспомнила. Пётр-царевич.
– Пётр, – он пожевал губами, пробуя своё имя на вкус. – Неплохо звучит.
– А я Алёнка. Уф… наконец-то!
Кажется, болото начало отступать.
* * *
У нас было два пути. Либо вернуться к ведунье в дом – обсохнуть там, отогреться. Либо идти вперёд, как изначально собирались – в царство чародея. То есть, это я собиралась. А Пётр-царевич об этом ничего не знал.
– Кстати, Петя, – заглотнув щепотку соли, обратилась я к своему напарнику, – а ты сам здесь как оказался?
– На болоте? Не помню.
– Да на болоте – ладно. Я имею в виду, зачем к чародею в царство пошёл?
– Я к нему точно не собирался, – мотнул головой царевич.
– А куда собирался?
– Жениться.
– В смысле – жениться?!
Я чуть солью не подавилась. Вот это поворот!
– Дядюшка твой, значит, тебя чуть ли не оплакивает. Думает: злой чародей племянничка похитил. А он, оказывается, жениться собрался.
Пётр-царевич засмущался, покраснел.
– А что здесь такого? Мне по возрасту давно пора.
– Это да, – критично оглядев его фигуру, я согласилась с этим. – Только вначале предупреждать надо. Леший тревогу забил – единственного племянника потерял. Знаешь, как он расстроился?
– Так я не собирался его обманывать, – пояснил царевич, к которому память возвращалась с молниеносной быстротой. – Я хотел, как положено. Выбрать девушку, уговорить её, а после привести в дом.
Я насторожилась.
– Уговорить – это как?
– Ну, чтоб за меня пошла.
– А что – может отказать? – притворившись испуганной, спросила я.
– Кто ж знает? – развёл руками царевич. – Я никогда этого прежде не делал. Ну, то есть, с девушками…
И он покраснел так, что я поняла всё и даже больше. Присвистнула даже. Вот это да! А царевич наш, оказывается, с девушками ни разу… То-то он на лютню целоваться полез. А с живым человеком, поди, ни разу и не пробовал.
– Надо бы проверить, – решила я. И с этими намерениями царевича к себе развернула и… впечаталась в его уста. Для этого, правда, пришлось на цыпочки встать. Но не беда. Что я ни разу с высокими мужчинами не целовалась, что ли?
Царевич Пётр, наверное, обмер от такого нашествия. И первые секунды вообще не знал, что делать. Надо же, девушка сама его целует. Но потом приноровился и тоже стал мне отвечать. По-своему, не очень умело. Но это ведь его первый опыт. Можно и простить. Главное – попробовал, постарался.
– Для первого раза – пойдёт, – вынесла я вердикт, после того как отлипла от него. Царевич, смотрю, снова ко мне потянулся. Ему, видать, понравилось. Но я-то совсем другие цели преследовала. Мне удостовериться хотелось, знает ли хоть что-нибудь о взрослой жизни мой царевич. Ох, я его уже своим называю!.. Опасно. Я только-только из старых неудачных отношений выбралась. Мне начинать новые, особенно с наполовину беспамятным царевичем, особенно в царстве чародея – ну, совсем некстати. Так что губы отерли и – вперёд.
Петруша был явно разочарован. Как и любой нормальный мужчина продолжения захотел. Но я, повторюсь, с благими намерениями и только.
– Значит, к чародею ты за невестой отправился, так понимать? – спросила я, когда мы снова тронулись в путь.
– Ну, почти, – нехотя признался царевич. – Мне старушка одна попалась. Недалеко от дядюшкиного дома. И она сказала…
– Погоди, – перебила я. – Как эта старушка выглядела?
Страшные подозрения у меня возникли. А что если это та самая старушка, что меня к Лешему отправила?
– Да обыкновенная, – сказал Пётр-царевич. – Маленькая, сухонькая, в платочке. Будто не знаешь, какие старушки бывают.
– Знаю.
Вернее, раньше думала, что знаю. А когда ту самую старушку повстречала, то стала сомневаться. Она ведь не простая оказалась, а волшебная. И Петра, возможно, именно она к чародею и заманила.
– Нет, ну тогда вообще не сходится, – вслух стала рассуждать я. – Меня – к Лешему за помощью, а его – к чародею на погибель. Очень странно. Может, это были разные старушки?
А в общем, неважно. Царевича, как обещала, я спасла. Осталось посох Лешему вернуть. И можно после этого домой. Делов то!