Чуяло моё сердце – не к добру это всё. И банька, и ведунья неприлично… ой, то есть, непривычно гостеприимная (хотя, предыдущий комментарий под неё тоже вполне подходит). Меня она, значит, выпроводила, а сама там с Петрушей…
Впрочем, о Петруше сейчас не время думать. Есть кое-что поважнее.
Только я шагнула за порог, как дверь за мной со скрипом закрылась. Да так, что ещё мне наподдала по самому мягкому месту. Не больно, но как-то… странно мне показалось. То ли за дверью кто-то стоял и дожидался, пока я в баню войду. То ли… Заговорённая эта дверь, что ли. Магия, сказала ведунья, перед тем как меня париться отправить. А в царстве чародея она, магия эта самая, отнюдь не самая добрая. Ну, так, по крайней мере, по логике должно быть. Чародей-то злой.
Как по команде зажегся свет. Что тут у них – датчики движения встроены? Выключателей нигде не видно. Магия, в общем. Теперь я этим словом буду любую странность объяснять. А что? Так даже проще. Не надо голову ломать над поиском логического объяснения необъяснимого. Магия и всё. Точка.
Сбоку у двери я нашла прибитую гвоздями к стене вешалку. На полу лежал маленький коврик. Я разулась и встала на него. Потом сняла одежду и повесила на крючки. Ох, какое это было наслаждение – избавиться от мокрого тряпья, облепившего тело!.. И тут же ощутить тепло со всех сторон. Полы, кстати, вообще не скрипели, хоть и доски были деревянные и явно не первой свежести. Из парной шёл жар. Рядом с раздевалкой я обнаружила печку. А возле – несколько березовых веников, маленькие бутылочки с ароматной жидкостью, напомнившие мне наши масла. Я прихватила парочку, взяла подмышку веник и направилась в парную. Широко открыла дверь и… чуть не задохнулась от едкого дыма, валившего на меня.
– Кхе… кхе… – пробираясь сквозь густой туман, я с трудом откашливалась. – Полегче можно? Так и угореть недолго. Мне тут бойлер обещали, а не русскую баню по-черному.
На самом деле в такой бане я ни разу не парилась. Слышала кое-что, в основном, от бабушки. Она у меня всё своё детство в деревне провела и была хорошо знакома с местным, так сказать, колоритом. И мне поведала, что существуют разные виды бань и парений в них. Так я и запомнила, что «по-черному» – это для особо выносливых. Ну, то есть, не для меня.
Сквозь дым ничего не было видно. Он застилал всё вокруг. Я пыталась найти глазами какое-нибудь окошко, пусть самое маленькое (должно же оно быть здесь).
Без толку.
– Ой, не могу, задыхаюсь…
– Погоди, милая. Сейчас быстро всё исправим, – раздался бодрый голос где-то позади меня.
Мужской голос.
– Так… – способность соображать меня не покинула даже в нелегких парильных условиях. – А это ещё кто здесь?
Мужчина.
В одной бане со мной.
И я совершенно без всего. Попросту говоря, голая!
Шустро прикрывшись веничком, словно фиговым листочком, я попятилась назад. И ткнулась своим открытым… м-м-м… тылом во что-то твёрдое. Мамочки!
– Да не боись ты, – подбодрили меня сзади. – Стой тут, никуда не иди. Сейчас парку убавим.
Я правильно расслышала? Он сказал – «убавим»? Во множественном числе, да? То есть, это понимать так, что мы тут не одни? Он и я – не вдвоём? Есть ещё кто-то? Или это дань уважения своему я? Ох, лучше бы так и было. Застрять в одной парной с мужиками – этого я не переживу. Лучше назад в болото беспамятное. Чтоб забыть о таком позоре навсегда.
А пар меж тем, действительно, уменьшился. Туман заметно поредел. В парной даже подул ветерок. Видно, кто-то открыл окошко. Мне сразу стало легче дышать. И лучше видеть. Правда, последнее не помогло. Напротив, стало хуже, чем было. Потому что, разглядев своего собеседника (к счастью, он был один), я моментально зажмурилась.
Передо мной стоял мужичок – совсем маленький. Таких карликами называют. Ростом, наверное, мне по пояс, не выше. Одет он был (как хорошо, что вообще был одет!) в штаны чуть ниже колен и полосатую майку, что-то вроде тельняшки. На голове у него была сложенная треугольником шапка. Из-под неё выбивались рыжие кудри. Взгляд у мужичка был острый, оценивающий. Мне даже показалось, заинтересованный. Чего бы мне совсем не хотелось. Особенно если учесть, что снизу меня прикрывает веник, а сверху – два пузырька с ароматическими маслами. Ну, то есть, самые интимные места. А сзади мужичок, похоже, всё видел. Или я не в него ткнулась тем самым местом? Тогда что-то сильно твёрдое показалось. И он, вроде, жилистый. Боже мой… лучше об этом не думать.
– Чего глаза закрыла? Дым попал? – заботливо поинтересовался мужичок.
– Ага, – ответила ему.
– Водичкой холодной умойся. Сразу полегчает, – и, не дожидаясь, пока я сама сделаю это, он зачерпнул добрый ковш и плеснул мне в лицо ледяной воды. Да так, что я не только умылась, я разом целый душ приняла.
Зато глаза сразу открыла. И с возмущением запричитала:
– Ты что делаешь, хулиган? Я и так с морозу! Совсем меня застудить хочешь?
– Сама же сказала… А, чтоб тебя! – он махнул рукой. – Женщины, все вы одинаковы. Сначала просите одного, потом оказывается, что вам совсем другое надо. Поди вас, пойми.
Ого! Он на меня обиделся. И даже отвернулся. Какой чувствительный мужчина. Сзади он, кстати, ничем не примечательный. Если не считать скрученных в узел и спускающихся до колен волос. Ничего себе, космы отрастил.
Постояла я так, посмотрела на него. Потом пришла в себя и решила возобновить диалог. А то непонятно, как вести себя дальше.
– Может, познакомимся, раз уж так вышло? – предложила ему. – Извини, не знала, что тут ещё кто-то есть. Думала: одна париться буду. А тут ты.
– Ну, и что с того? – мужичок не стал оборачиваться. Разговаривал со мной со спины. – Ты первый раз в бане, что ли? Порядков не знаешь?
– Не знаю, – честно ответила я. – Что у вас и мужчины и женщины вместе париться могут.
А в голове промелькнула шальная мысль: надо было и Петра-царевича тогда позвать с собой. Хотя… это уже чревато другими последствиями. Пётр, взбудораженный нашим поцелуем, просто так разговоры разговаривать не будет. Да и я, признаться…
– Ты что? – мужичка возмутили мои слова. – Чтоб женщины и мужчины в одной бане – да ни в жизнь! Срамота какая!
– А-а-а, понятно… Это я так, пошутила неудачно, – принялась оправдываться.
На самом деле ничего не понятно. Но вспоминаю выше обозначенный постулат: «Если нет логики, ищи магию».
Мужичок решил сменить гнев на милость. Ко мне обернулся.
– Ладно, так и быть, прощаю тебя за невежество и глупость, – тут я захотела оскорбиться, но вовремя передумала. Сначала послушаю, что он скажет, а потом решу – надо ли мне заново конфликт разводить. – Ты, выходит, пришлая? Не из наших земель?
– Не-а, чужестранка я. Путешественница.
– Тогда всё ясно, – мужичок окинул меня взглядом, словно примеряясь, подхожу ли я по его меркам на роль путешественницы-чужестранки. – И каким ветром тебя в царство Глобуса занесло?
– Северным, – не моргнув, ответила я.
Это же правда. Иди на север, сказала старушка. А ветер тут было ух, какой лютый!
– Чудная ты, – сделал вывод мужичок. – Ну да ладно. Пусть ведунья сама разбирается. Мне недосуг. Моё дело – маленькое. Гостей попарить как следует, чтоб довольны остались. Правда, в последнее время из гостей никого почти. Всех чародей вывел. Никто к нам заезжать не желает. Одна ты как снег на голову. Откуда только такая выискалась?
Я на секунду ощутила гордость за то, какая я, оказывается, смелая. К самому злому чародею не побоялась пойти. Потом вспомнила, что выбора у меня особо не было, и приуныла. Какая уж тут смелость? Всё на авось.
– Меня Алёнкой звать, – представилась я мужичку. Но руки не протянула. Иначе пришлось бы что-нибудь из сокровенных мест открыть. А в то, что он пялиться не будет, я не верю. Глаза-то у него на месте. И руки при деле. – Ты сам кто будешь?
– Банник я, – сказал он. – Местный. У ведуньи служу уже который век. Парной заведую. Так что будем знакомы.
Я услышала только про век.
– Сколько – ты сказал?
– Да не помню. Века три – четыре точно. А может, и больше.
– Это что же получается? – я прикинула в уме. – Ведунье так много лет?
А она неплохо сохранилась. Выглядит, как будто двадцать. Вот это, действительно, магия. Мне бы так – никогда не стареть.
– Алёнка, – Банник вывел меня из раздумий (завистливых, надо признать), – ты париться будешь? Или я пошёл?
Я мигом сориентировалась.
– А можно как-нибудь попариться, чтоб я одна тут была? – видя, как он сник, добавила. – Просто я не привыкла в компании. Одной спокойнее, понимаешь?
– Как хочешь, – Банник на удивление отреагировал нормально. – Самое главное – печку я тебе растопил, окошко приоткрыл. Веничек сама, смотрю, нашла. Так что парься. Мешать не буду.
– А выйти ты куда-нибудь можешь? Ну, чтоб совсем спокойно было.
Банник неожиданно расхохотался.
– Не о том ты думаешь, Алёнка. Я ж не человеческое существо. Мне эти ваши подглядки вообще не нужны. Это я с виду на мужчину похож. А на самом деле… Хочешь докажу?
– Не надо! – завопила я не своим голосом. – Поверю на слово. Только ты… сходи, пожалуйста, куда-нибудь отсюда, чтоб я не нервничала больше. А когда закончу, то…
Банник махнул рукой и в тот же миг пропал из виду.
Исчез.
В воздухе растворился.
И только после этого я выдохнула.
– Ну и дела… Спасибо тебе, ведунья, за такой подарочек. Я тебе его надолго припомню.