Нет, ну, он ведь сам меня невестой назвал. А теперь что? Выходит, не влюблен. И как нам теперь в глаза его матери смотреть? А бродницы что про нас подумают? Что мы жениться без любви собираемся? Это, вообще, как? В обычном современном мире такое возможно. А в сказочном?
В голове у меня пронесся целый вихрь вопросов. Но ни один из них я не решилась задать. Вдруг меня сочтут невеждой? Да и Петр попросил молчать насчёт свадьбы и всех дел, с ней связанных. Сказал, с бродницами сам разберётся. А теперь ещё и с матушкой своей. Всё здесь неожиданно. Ну, никак я не привыкну. Такими темпами скоро и сам Царь-батюшка появится, и чародей, и даже наш Леший. А выше них кто, я не знаю.
Между тем бродницы от нас решили не отставать. И, несмотря на глубокую ночь, собрались заняться делом – ремонтом бродов.
Сотни светлячков засияли ярче прежнего. Болото при таком свете выглядит куда приятнее. Даже после волшебной поляны, которую нам пришлось оставить. Я так поняла, что лесная дева создала там что-то вроде оазиса. Но власть её не на всё болото распространяется. Да и чародей, похоже, о её пребывании здесь не знает. Иначе что-нибудь бы сотворил.
Так или иначе, нам надо ускоряться. Филин Эректус же сказал, что чародей уже в курсе, что мы идём по его душу. Я думала поначалу, что бродницы с ним заодно и потому решили нас заманить на свои болота. Оказалось – нет. Бродницы живут сами по себе и, кроме бродов, да ещё свадеб разных их ничего не интересует.
Вообще это странное сочетание. Болота и свадьбы. Свадьбы на болотах. Ничего не понимаю.
– Петя, – решила я спросить у него, – может, ты мне расскажешь про бродниц? Не могу взять в толк, причём тут свадьбы? Как они с этим связаны?
– Когда-то давно, Алёнка, бродницы были самыми обыкновенными девушками. Молодыми, невенчанными. Но время шло, а замуж их никто не брал. То ли война тогда была, то ли ещё что. Мужчин не хватало на всех. Так и оставались они до конца жизни девами. А после смерти их к себе болотный дух забрал, обернул зеленой нечистью, и стали они на болотах жить да броды строить. С одной стороны они помогают тем, кто ищет переправу. Но с другой, если их разозлить и броды их поломать, они утопить могут. Ну, а свадьбы любят, потому что в своё время не сумели на них побывать. Свои свадьбы не справили, так хоть другим радуются.
– Теперь всё ясно. Ну, а шипят почему?
– Привыкли. Так трава на болотах шуршит от ветра. А их голоса с этим шумом сливаются. Бродницы ведь не любят на глаза людям показываться. Им больше по душе в траве где-нибудь сидеть. Могут и в воде жить. На болотах они не тонут. А вообще, они миролюбивые существа. Главное – им зла не делать и добро их не портить.
– А на кой ляд тогда Жаровой к ним полез? Сидел бы себе у Печки под боком, пирожки жевал, да огонь раздувал. И хлопот бы не было.
К слову, сам Жаровой в ремонте бродов активного участия не принимал. Сидел под стражей и был наказан. А работать за него приходилось нам – мне и Петру-царевичу. Веденок слишком мал, чтобы лопату с землёй поднять. Да и бревно для него тяжелое будет.
Так что трудимся вдвоём. Петруша-то посильнее меня. Он лопатой быстрее орудует. Раз-раз, и готово. А мне всё интересно про местных жителей узнать.
– Жаровой – проказник тот ещё. Ему спокойно не живётся. Если бы не чародей, он бы тут таких дел наворотил!.. Только боится, что тот его в ледышку превратит. Вот и пакостничает теперь по-тихому.
– Петя, – я снова остановилась, – а откуда ты всё это знаешь? Когда я тебя на болоте нашла, ты двух слов связать не мог. Что случилось за эти два дня?
– Алёнка, я тогда беспамятным был. Настолько, что все свои знания растерял. А их у меня немало накопилось. Я, всё-таки, в академии учился царевых искусств. Да ещё и матушка меня кое-чему обучила. А безымянное болото меня чуть ли не разума лишило. И я стал походить на слепого котёнка, который не знает, что делать и куда приткнуться. Ну, а теперь-то ко мне и память и знания возвращаются. Снова себя человеком чувствую.
– Странно всё это… – я задумалась. – А как теперь воспринимать твои слова, что ты в царство чародея отправился, чтоб жену найти? Получается, это всё неправда?
И снова я зачем-то приуныла. Наоборот, радоваться надо, что мой спутник теперь в адеквате полном. А я вспоминаю его прежнего и думаю, что тогда мне с ним проще управляться было. Хоть и туповатым казался, зато меня во всём слушался. А теперь ему Алёнка не больно-то нужна.
– Про женитьбу это я присочинил, каюсь, – признался Петр. – Просто ты меня тогда спросила, зачем я сюда прибыл. А я и сам не знал, зачем. Не хотел себя дураком перед тобой выставлять. Вот и ляпнул первое, что в голову пришло.
– А про старушку, которая тебе сказала сюда за невестой отправляться, тоже выдумал?
– Старушка? – Пётр задумался. – Нет. Старушка взаправду была. Только она кое-что другое мне сказала. Сейчас припомню… «Иди, милый, на север, там встретишь свою судьбу. Там ждут тебя великие подвиги и приключения. Поможешь народ освободить от жестокого чародея» и всё такое. В общем, я купился на её слова. Поверил, что от меня будет многое зависеть и отправился сюда. Забыл только дядю предупредить. Боялся, что не отпустит.
– То есть, всё-таки, через колодец?
– Конечно. Это единственный путь от Лешего к чародею и обратно.
– И чародей, когда посох воровал, тоже через колодец в лес пробрался?
– Получается, что так. Правда, у дядюшки там печати повсюду стоят и заклинания. Но чародею как-то удалось их сломать и войти в его дом незамеченным. Может, кто ему помогал? – Петр рассеянно обвёл взглядом болото. – Да здесь вряд ли кто-то встанет на его сторону.
– А может, у него такой подельник есть, о котором мы не знаем? – предположила я.
– А может… – согласился Петр. И мы снова принялись за работу.
* * *
Когда закончили с бродами, то рассвело. Всю ночь трудились, не покладая рук. Глаз не сомкнули. Водичкой живой да ослышкой подкреплялись. В который раз я поблагодарила Лешего за заботу. Если б он не был таким предусмотрительным, давно бы мы с Петром тут кони двинули. Правда, глядя на то, как пустеет котомка с провизией, я понимаю, что надо бы ускориться. Сколько мы тут ещё сможем протянуть? Третий день пошёл, а до чародея как до Китая ползком. Жарового нашли, а толку, по сути, нет. Огниво всё так же не работает. Да и струна лопнула на лютне.
Зато бродницы радуются. Броды их стоят как новенькие. Любо-дорого посмотреть. И я за эту ночь к ним привыкла, так что уже не страшно. Ну и что, что зелёные и шипят периодически? Они ведь тоже… живые. Ну, в какой-то степени.
– Хороши!.. – вынесли они свой вердикт, когда увидели, какую мы красоту навели.
Петрушу подхватили, на руках вдоль болота пронесли. Я своими ногами дошла. Вернулись мы на поляну. Вышла к нам лесная дева – красивая, цветущая, как ягодка. Сына своего обняла, похвалила:
– Молодец, Петруша. Всё-то у тебя получается ладно. Горжусь тобой.
Я уже подумала, что про меня забыли. Но лесная дева после сына подошла ко мне.
– И ты, Аленушка, молодец. Я тут подумала: если тебя сам Леший выбрал в помощницы, значит, ты не простая девушка. Есть в тебе какая-то сила. Возможно, ты ещё её не знаешь. Но она точно есть. И то, что огниво к тебе в руки попало, это доказывает. Я думаю, со временем оно заработает, – и хитро так мне подмигнула. – Береги моего сына. А он будет беречь тебя. Благословляю вас в дорогу. Сама с вами пойти не могу. Моё место в лесу. Сюда я гостьей пришла сестриц своих навестить. А после вернусь в родной лес. Царь без меня, небось, истосковался. Но вы помните: если нужна какая помощь, пусть Петруша к лесу обратится – к траве, к земле, к деревьям. Они живые и всё слышат. Они помогут, если будет нужда.
– Это как – обратиться? – не поняла я. – Заклинание прочитать?
– Петруша знает. Я его обучала этому.
И он мне говорил, что матушка ему кое-какие знания передала. Интересно, он уже вспомнил их?
– Прощаюсь с вами. До скорой встречи, – лесная дева помахала нам рукой и растаяла в воздухе.
– Хорошая у тебя мама, Петя, – сказала я.
– Ты ещё царя не видела. Вот вернёмся в наш мир, я тебя познакомлю.
Звучит многообещающе.