После того, как я осталась одна в парной, мне стало легче дышать. Плюс Банник же окошко открыл, морозный воздух впустил. Вмиг похолодало. И я, зачерпнув ковшом горячей воды и добавив в неё холодной, плеснула на себя.
Хорошо!..
В чан с водой добавила пару капель ароматического масла. Запахло чем-то еловым. Пихтой, вроде. Я не очень разбираюсь в подобных запахах. Но ощущение возникло, что я снова в родном лесу на своей земле.
Хм… А давно ли лес стал мне родным? Наверное, с тех пор, как меня бывший возлюбленный из квартиры выгнал, а Леший приютил. Вот как бывает. Свои от тебя отворачиваются, а чужие, наоборот, принимают с распростёртыми объятиями. Кому верить – непонятно.
Орудовать веником, как оказалось, вообще неудобно. Без посторонней помощи сама себя не попаришь толком. Перед глазами вдруг возникла фигура Банника, грозящего мне пальцем и с укором говорившего: «Ну, вот, видишь? Что – справилась без меня? А был бы я рядом…»
Не надо рядом. Обойдусь. Я не привыкла водные процедуры в компании посторонних лиц принимать.
Зато после мытья почувствовала себя очень хорошо. Одно только меня смущало – что придётся грязную одежду снова надевать.
Однако, подойдя к вешалке, где я оставила всё, что на мне было, вдруг обнаружила, что там ничего нет.
Вообще ничего!
И только у двери одиноко стояли тапочки. Которые, я, кстати, сюда не приносила. Видимо, Банник побеспокоился обо мне. Чтоб босиком по снегу не ходила.
– А здесь с каждой минутой всё веселее становится, – вслух сказала я. – Скучать некогда.
Что мне делать? Сидеть тут и ждать, когда за мной кто-нибудь придёт? Или завернуться в банное полотенце и бежать к избушке ведуньи? Там всего-то пару шагов. Даже замерзнуть не успею.
Честно – мне очень не хотелось выходить на мороз раздетой. Но другого варианта, как видно, нет.
Открыв дверь наружу с твёрдыми намерениями стартануть, я сделала первый шаг. Как вдруг вспомнила кое-что важное.
– Котомка с артефактами! – и хлопнула себя ладонью по лбу. – Она же в пальто была!
Теперь пропавшая одежда уже не смущала. Да чёрт с ней. У ведуньи найду, во что переодеться. Но вот артефакты… И бутылочка с живой водой, и котомка с солью, и кладенец, и, самое главное, наперсток Лешего, что в самом крайнем случае только можно использовать… Разом всё пропало!
«Украли», – промелькнула мысль.
Неужели Банник на чужое добро позарился?
Или сама ведунья? Она-то может. Женщина та ещё, ушлая.
В общем, тратить время на раздумья я не стала. И побежала в избушку.
Взбежала по ступеням, с ноги открыла дверь – так я была разгорячена, что даже остыть не успела. Приготовилась высказать всё, что накипело за последние секунды. И…
Не смогла.
Зашла как раз в тот момент, когда ведунья Петру чашку с чаем в руки давала. Мило так улыбалась, всем видом выказывала гостеприимство. А Петруше-то невдомек, что в царстве чародея строго-настрого запрещается пищу чужую и воду принимать. Он ведь ещё час назад беспамятным был. Откуда ему знать, какие здесь правила? Меня Леший предупредить успел, прежде чем я сюда отправилась. А Петруша самовольно ушёл, Лешего о том не сообщил. Жениться ему приспичило. Ой, дурак…
– Стой! – точным движением ноги наподобие выпада в каратэ я выбила у Петра из рук чашку, пролив немного ему на колени, а больше на пол. Петр подскочил от неожиданности.
– Алёнка, ты что делаешь? Чуть меня кипятком не обварила.
– Лучше так, чем в камень превратиться. Ещё чуть-чуть, и я бы не успела. Ох… – схватилась за сердце. Оно билось так часто, что я никак не могла успокоиться. – Ты зачем эту чашку взял?
– Чаю испить.
– Нельзя.
– Почему?
Ведунья поспешила вмешаться.
– Пётр-царевич, это Алёнка с жаром переборщила. Вот ей в голову и ударило.
– Ничего я не переборщила! – заявила я. – А ты лучше расскажи Петру, как меня хотела в камень превратить.
Пётр перевел взгляд с ведуньи на меня и задал самый глупый вопрос, какой только мог:
– Зачем?
– Пётр-царевич, Алёнка шутит, наверное, – попыталась оправдаться ведунья.
– Вот только этого не надо. Шутить я не люблю. Самый честный и открытый человек перед вами, – и в доказательство моей открытости то самое полотенце, в которое я была завернута, начало сползать вниз. У Петруши глаза округлились. Он разом забыл про неиспитый чай и про то, что обварился. Уставился на меня и рот открыл.
Честное слово, я не специально. Стриптиз устраивать точно не планировала. Тем более в такой обстановке. Оно само в неподходящий момент так вышло. Закон подлости.
Полотенце я подобрала и снова вокруг себя обмотала. Царевич много чего успел разглядеть, но это не столь важно.
– Где моя одежда? – снова накинулась я на ведунью. – Ты её забрала или Банник?
– А, так ты с Банником познакомилась? – ведунья совершенно не в тему мило улыбнулась. – Ну, и как он тебе?
– Предупреждаю: если хоть один артефакт пропал…
– Да что с тобой случилось, Алёнка? Одежду мои феечки взяли постирать и высушить.
– Какие ещё фенечки? – я не расслышала с первого раза.
– Феечки, – повторила ведунья. – Маленькие такие, крохотные помощницы. Они в лесу живут. Я их позвала, чтобы они вашу одежду в порядок привели.
– И где они сейчас?
– К себе обратно улетели. А твоя одежда вон там, на лавке лежит.
Я посмотрела – и, правда, сложенные вдвое – вчетверо мои вещи. И валенки рядом на полу стоят. Я взяла одежду, перебрала – всё чистое, будто новое. Обшарила карманы, нашла и котомку с солью, и бутылочку с водой и всё, что мне Леший дал. И только тогда вздохнула с облегчением.
– Устала ты, Алёнка, – ведунья подошла и сочувственно на меня взглянула. – Вот и мерещится тебе невесть что. Я ведь не враг вам. Разве забыла?
– Это смотря с какой стороны. Про колдовство твоё с камнями я хорошо помню.
– Ой, давай не будем ворошить прошлое, – махнула она рукой. – Что было, то прошло. Зато я тебе путь к царевичу указала. А без меня сколько бы ты его искала?
– Ладно, в расчёте, – согласилась я.
– Как попарилась, ты не сказала. Понравилась банька?
– Очень. Особенно, когда Банника встретила. Чуть со страху не обмерла.
Ведунья рассмеялась.
– Интересная ты, Алёнка. Как только в нашем царстве оказалась? Ах, да, – на мою беду она вспомнила, – ты ж за женихом отправилась. Сказала, помнится: если царевич не понравится, пойдёшь к самому чародею.
Я почувствовала, что краснею. Лицо запылало от стыда. Мельком взглянув на царевича, я увидела, что он весь превратился во внимание. Ему, оказывается, интересно, какого я о нём мнения. Ну и удружила ты мне, ведунья, в очередной раз. Вот спасибо.
– А что, – я ломала голову, что бы такое придумать, чтобы перевести разговор на другую тему, – Пётр-царевич пойдёт в баню париться? Или уже не надо?
– Пойду, – отозвался он.
– Тогда желаю тебе удачи. И не пугайся, когда Банника встретишь. Он там подрабатывает. Парку тебе, если надо, добавит. И веничком вдоль спины… если попросишь.
* * *
Я переоделась в своё. Обула валенки. На что ведунья сказала:
– Торопишься, Алёнка. На дворе ночь. Ну, куда ты собралась?
– К чародею.
– Значит, царевич не по нраву пришелся? – она хитро подмигнула мне.
– Не в царевиче дело. Мне с самого начала к чародею надо было попасть. А царевича попутно из болота вытащить. Спасибо тебе, кстати, за клубочек.
– Да пожалуйста. А что правду от меня скрыла, так это я сама знала. Ты, видать, не просто погостить к нам пожаловала, Алёнка. У тебя другие намерения.
– Да, – решила я признаться. – Чародей ваш у нашего Лешего одну вещь украл. Вот мне и надо её вернуть.
– Ты думаешь, чародей тебе её так просто отдаст? Если он что присвоил, то обратно не вернёт.
– А это мы посмотрим. Вначале мне нужно к нему прийти. Далеко он отсюда живёт?
– Очень. Пешком несколько дней пути.
– А побыстрее как-нибудь можно? На лыжах, например, или на санях?
Ведунья задумалась.
– У меня ничего подобного нет. Но в лесу живёт Трескунец. Может, у него лыжи или сани найдутся.
– Как ты сказала – Трескунец? – это прозвучало для меня как кличка.
– Ну-да. Или ты о таком тоже ничего не слыхала? – я утвердительно кивнула. – Ну, Алёнка… – ведунья покачала головой, сокрушаясь, какая я, всё-таки, невежда. – Трескунец – это ж сам морозный дух. Он, знаешь, какую большую власть имеет? – тут она осеклась. – То есть, имел. Ровно до того, пока чародей… – и умолкла, как назло, на самом интересном.
Я хотела тут же спросить её, что же такого произошло между чародеем и этим самым Трескунцом. Но не успела.
В открытое окно влетели крошечные существа, похожие на девушек, только с крылышками.
– А вот и феечки, – сказала ведунья. – Познакомься, Алёнка.