Эта женщина – одна из загадок XVIII в. Кем же в действительности была она, дерзкая самозванка, выдававшая себя за дочь императрицы Елизаветы Петровны и претендентку на российский престол?
У нее было множество имен, а было ли хоть одно из них подлинным, не узнает, наверное, уже никто. В истории ее жизни столько вымысла, что хватило бы на несколько авантюрных романов…
Биография таинственной княжны доподлинно неизвестна. Некоторые говорят, что она и сама не знала всей правды о собственном происхождении, кроме того, что родилась между 1745 и 1753 гг.
Княжной Таракановой таинственная красавица никогда себя не называла. Так ее окрестил французский дипломат Жан Анри Кастера.
По свидетельствам современников, княжна была изящной, темноволосой и напоминала итальянку. Ее красоту не портило даже легкое косоглазие. Обладая к тому же необыкновенно острым умом, она пользовалась сумасшедшим успехом у мужчин и меняла их как перчатки, доводя богатых поклонников до разорения своей неуемной тягой к роскоши.
Никто точно не знал, откуда она родом. Мнимая княжна хорошо говорила на французском, английском и немецком языках, уверяла, что знает персидский и арабский. По мнению маркиза Томмазо д’Античи, Тараканова была немкой, а английский посланник утверждал, что княжна – дочь нюрнбергского булочника. Историк же Дьяков, основываясь на переписке Таракановой и немецкого графа Лимбурга, которая велась на французском языке, считал девушку француженкой.
Сама авантюристка истории о собственном происхождении постоянно меняла. Очевидно, эту информацию она каждый раз подстраивала в соответствии с очередным «образом». Однако предположение о том, что княжна произошла из низов, противоречит ее незаурядному образованию, а также изысканным манерам, такту и знанию языков. Девушка разбиралась в искусстве, прекрасно рисовала и музицировала.
Впервые будущая самозванка появилась в 1770 г. в Киле, а затем перебралась в Берлин, где некоторое время жила под скромным именем фрейлейн Франк. Затем девушка уехала в Гент, где познакомилась с сыном купца по фамилии ван Турс. Ее любовь к роскоши довела мужчину практически до разорения, и из-за преследований кредиторами пара переехала в Лондон. Здесь девушка взяла себе новое имя и назвалась госпожой де Тремуйль, а ван Турс помог ей получить заем у купцов.
Вскоре вновь начались неприятности с кредиторами, и ван Турс сменил имя и бежал в Париж. Спустя пару месяцев туда же отправилась и княжна, назвавшись принцессой де Волдомир, но уже в сопровождении нового поклонника – барона Шенка. Девушка утверждала, что она родом из Персии, где ее воспитывал дядя.
В Париже лжепринцесса обрела новых поклонников. Некий Рошфор де Валькур оказался особенно настойчивым и сделал красавице предложение. Но вскоре начались новые неприятности с кредиторами, и ее бывшие любовники отправились в долговую тюрьму. Будущая Тараканова бежала во Франкфурт, но скрыться от правосудия не удалось: ее выдворили из гостиницы, ей грозило тюремное заключение.
На помощь пришел князь Филипп Фердинанд де Лимбург, который полюбил княжну с первого взгляда: он уладил все дела с кредиторами и пригласил ее переехать к нему в замок.
Княжна согласилась и в очередной раз сменила имя, назвавшись султаншей Али-Эмете, или Алиной (Элеонорой), принцессой Азовской. Девушка свободно распоряжалась доходами с владений графа и заводила все новые и новые знакомства с важными людьми. Княжна отдалилась от прежних поклонников, решив стать женой графа Лимбурга, который купил и передал ей в полновластное владение графство Оберштейн. Но спустя некоторое время граф оказался в затруднительной финансовой ситуации из-за непомерных трат возлюбленной, а также получил информацию о бурных похождениях княжны. Возмущенный Лимбург решил порвать с невестой. Однако она и сама, казалось, охладела к графу. В ответ княжна перебралась в Оберштейн, сменила прислугу и, по ее словам, «затеяла выгодное дело». А именно – отстаивать права на российский престол. Но для этого нужно было официально подтвердить свое происхождение…
В конце 1773 г. распространился слух, что под именем принцессы Волдомир скрывается дочь императрицы Елизаветы Петровны и Алексея Разумовского – великая княжна Елизавета. Тараканова планировала опубликовать поддельное завещание Екатерины I, в котором выступала наследницей империи, но эта идея провалилась, а девушка лишилась средств и чьей-либо поддержки. Тогда она решила вовлечь в игру графа Алексея Орлова, фаворита Екатерины. Однако он, дав для вида согласие, передал информацию о самозванке императрице.
Было принято решение похитить мнимую княжну и отправить в Россию. Но для начала нужно было заманить ее в ловушку – на корабль. Девушка же вела себя достаточно осторожно и не давала повода к откровенным враждебным действиям по отношению к себе.
Оставалось только ждать ее просчета. И через некоторое время таковой все-таки случился. Дело в том, что здоровье княжны было подорвано, но она продолжала тайно вербовать приверженцев и рассылать письма влиятельным лицам. Однажды Тараканова попросила займа у Гамильтона, причем ей пришлось открыться ему. Но по шпионской цепочке письмо княжны попало к Алексею Орлову.
Чтобы не спугнуть княжну, ей обещали погасить долги и зазывали в Пизу на переговоры. Сначала Тараканова отказала, но из-за долгов ей грозила тюрьма, поэтому она согласилась.
На корабле по пути в Ливорно княжну Тараканову арестовали. Уже под стражей женщина написала письмо Орлову, поскольку ей сказали, что он также задержан, и просила помочь выйти на свободу.
До прибытия в английский порт мнимая княжна вела себя спокойно, но в порту случился нервный срыв, она упала в обморок. Когда пленницу вынесли на палубу, она вскочила и попыталась выпрыгнуть в проплывавшую рядом лодку, но ее удалось задержать.
Княжне Таракановой было положено пожизненное заключение. В обмен на признание виновности и правду о происхождении ей обещали свободу. Она отказалась от предложения и уже не претендовала на родство с царской семьей.
Княжна унесла свою загадку в могилу: она скончалась в Петропавловской крепости естественной смертью от туберкулеза 4 декабря 1775 г., так и не открыв тайну происхождения и не признав своих преступлений перед российской короной даже на исповеди.
Княжну Тараканову похоронили во дворе Петропавловской крепости, положенные обряды не проводили.
Явившись словно ниоткуда, эта женщина свела с ума пол-Европы. Перед ней не могли устоять ни князья, ни герцоги, ни банкиры. Но, ослепительно вспыхнув, ее звезда так же стремительно и закатилась. Красавица, авантюристка, роковая женщина… А кто она была на самом деле, осталось ее тайной.