Имя этого английского корсара не было бы так известно, если бы не громкое судебное разбирательство и последовавшая за ним казнь, а также интерес к личности Кидда многих писателей. Благодаря этому Уильям Кидд стал одним из самых известных пиратов в истории.
О детстве и юности Кидда достоверных сведений немного. Он родился в Данди, в Шотландии, в январе 1645 г. Его отцом был капитан Джон Кидд, пропавший в море. Уильям пошел по стопам отца и поступил учеником матроса на один из кораблей.
К 1689 г. он уже был членом французско-английской пиратской команды, которая действовала в Карибском море. В один прекрасный день пираты взбунтовались и свергли капитана. Они переименовали судно в «Блаженный Уильям». Кидд стал капитаном и защищал остров Невис от французов, с которыми англичане находились в состоянии войны. Поскольку губернатор не захотел платить команде Кидда за услуги, те напали на французский остров Мари-Галант, разрушили единственный город и ограбили область, захватив таким образом около двух тысяч фунтов стерлингов.
Однажды Кидд захватил вражеского капера и получил денежное вознаграждение за успешное каперство в Карибском море. А в 1691 г. Кидд женился на англичанке Саре Брэдли Кокс Уорт, которая уже успела дважды овдоветь и была одной из самых богатых женщин в Нью-Йорке. В этом браке у него родилась дочь Сара.
В 1696 г. Уильям Кидд, финансируемый рядом видных английских чиновников, получил новое судно под названием «Приключение», каперскую грамоту и задание атаковать французские суда в Индийском океане. Поскольку в команде, нанятой в Лондоне, не хватало моряков, Кидд зашел в Нью-Йорк, где доукомплектовал команду. Матросы были наняты на обычных для пиратов условиях процента от захваченной добычи. Но поскольку Кидд был очень осторожен, на протяжении года они не захватили ни одного судна. Команда готовила мятеж, когда на горизонте появилось голландское судно. Пришлось идти на абордаж. Кидд убил главаря бунтарей и, поделив добычу, жестоко наказал зачинщиков мятежа.
Но своей тактики Кидд не изменил, и команда вновь взбунтовалась. И опять Кидду повезло: им удалось захватить французский корабль «Рупарель». Судно отвели на Мадагаскар, матросам отдали их долю, а наиболее отъявленных бунтарей Кидд оставил на «Рупарели». Но среди матросов все равно не утихали мятежные настроения, команда постоянно требовала от Кидда решительных действий.
Как-то «Приключение» встретило индийский (по другим данным – армянский) корабль, который вез французские товары, что давало Кидду формальное право на захват корабля. В это время англичанам повстречался «Рупарель», на котором за время самостоятельного плавания бунтовщики захватили два английских корабля. Матросы подняли бунт и присоединились к своим бывшим «коллегам». Кидду чудом удалось спастись на индийском корабле.
Добравшись до английского порта, Кидд узнал, что Вильгельм III отозвал его каперскую грамоту и издал указ о его аресте. В надежде на своих покровителей Кидд добровольно сдался властям.
Уильям Кидд сохранил все бумаги с захваченных судов, поэтому без особых опасений ожидал судебного расследования. Министерство тори надеялось использовать Кидда в качестве инструмента, чтобы дискредитировать либералов, которые поддержали его. Но Кидд отказался называть имена, в надежде, что его покровители это оценят. Однако те, на кого он рассчитывал, отказались от него. Ходили слухи, что за несколько лет плавания пират захватил и пустил на дно сотни торговых кораблей, экипажи которых были расстреляны, заколоты и повешены. Якобы добыча с этих судов оказалась в сундуках Кидда, а матросы, которые хоть раз попытались протестовать, бесследно пропадали.
В 1701 г. после долгого и скандального судебного процесса Кидд был казнен. Вешали его дважды, потому что первый раз веревка оборвалась.
После смерти тело Кидда поместили в железную клетку и вывесили над Темзой, где оно провисело три года, в предупреждение потенциальным пиратам. Казнь превратила капитана Кидда в легенду.
Есть предание, что капитан Кидд зарыл свои сокровища на Острове скелетов. Будто он убил всех бывших с ним пиратов, а их тела уложил так, что они указывают путь к кладу. Эта история нашла отражение в романе Стивенсона «Остров сокровищ». Кроме того, в письме лорду Белламонту с просьбой о помиловании Кидд упомянул о сокровищах и предложил обменять указ о помиловании на тайну их местонахождения. Вполне вероятно, Кидд действительно спрятал сокровища на одном из островов Индийского океана. Как бы то ни было, уже более трех столетий кладоискатели продолжают упорно их искать…