Жизнь этой легендарной во многих смыслах личности окутана тайной. И до сих пор ведутся споры, на самом ли деле существовала женщина, много веков назад в обличье мужчины занимавшая Святой престол под именем папы Иоанна VIII, или все же это исторический миф? Верить или нет – решать вам, а легенды гласят следующее…
Будущая известная авантюристка была дочерью священника-миссионера. Ее мать умерла совсем молодой, и маленькой Агнессе пришлось быстро повзрослеть. Вместе с отцом-проповедником они скитались по ярмаркам, замкам и монастырям. Девочка обладала феноменальной памятью, знала наизусть все проповеди отца и Евангелие. После смерти отца Агнесса отрезала свои прекрасные волосы, переоделась в мужской костюм, назвалась Иоанном Ланглуа и поступила послушником в бенедиктинский монастырь. Жизнь в мужском обличье была более безопасной. К тому же только так она могла получить образование – женщинам в те времена изучать Священное Писание было запрещено.
Монахи сразу же оценили ум и начитанность юноши и поручили ему надзор за библиотекой. Агнесса переписывала книги, читала жития святых. Но случилось неожиданное: она влюбилась в молодого монаха, с которым они вместе переписывали евангельские тексты. Агнесса решилась ему открыться, и вскоре молодые люди стали любовниками. Но их тайну быстро раскрыли. Влюбленным грозил костер, поэтому им оставалось только бежать…
Они скитались по всей Европе. Обосновались в швейцарском монастыре Святого Галла, оттуда перебрались в Люцерн, несколько лет жили в Англии, потом в Провансе, затем в Афинах в Дафнийском монастыре. Представлялись они учеными братьями-бенедиктинцами, посещали самые известные богословские школы, участвовали в теологических диспутах.
Но внезапно юноша умер от болезни, и Агнесса снова осталась одна. Решив не расставаться с мужским платьем, девушка отправилась в Рим, взяв новое имя – Джованни Англичанин. Ее ждал головокружительный успех: она получила кафедру в богословской школе, и вскоре молва о молодом ученом распространилась по всему городу.
В те времена папский престол занимал Лев IV, один из самых мудрых правителей своего века. Узнав о молодом богослове, папа захотел его увидеть. Вскоре Агнесса-Джованни получила должность папского секретаря. Она ведала перепиской с королями всей Европы, занималась финансами, разбирала тайные архивы, принимала прошения, готовила папские указы. Ей быстро удалось расположить к себе большинство кардиналов, а потом даже получить кардинальский сан.
Когда Лев IV умер, духовенство собралось на площади перед базиликой Святого Петра для избрания нового папы (тогда выборы наместника Бога на земле еще проходили на площади, на глазах у горожан). В своем завещании папа называл Джованни Англичанина единственным, кто достоин тиары. Дискуссия длилась несколько часов, но кандидатура Джованни все же была заманчивой. Так и случилось: в 855 г. на Престол святого Петра взошел новый папа Иоанн VIII.
Иоанн-Иоанна сделала на своем посту очень многое. Она рукоположила четырнадцать епископов, построила пять церквей, написала три книги… Все шло гладко, даже, пожалуй, слишком. И вновь произошло то, что очень часто меняет судьбы не только людей, но и держав. Иоанна снова полюбила – когда ей было уже почти сорок лет. Ее избранником стал собственный капеллан, двадцатилетний племянник Льва IV. Женщина долго противилась соблазну: клала в постель колючие ветки, пила горькие настои… Все было напрасно. Вскоре Иоанна, к своему ужасу, поняла, что беременна. Она слегла в постель, а потом и вовсе удалилась в монастырь, где втайне должен был родиться ребенок.
Но в Риме в это время вспыхнула эпидемия. Люди умирали как мухи, началась смута. Верующие требовали, чтобы папа совершил молебен с просьбой избавить город от напасти. После долгих уговоров Иоанна была вынуждена согласиться. К тому времени она была уже на девятом месяце беременности.
Месса отзвучала жарким летним утром 857 г. в базилике Святого Петра. Крестный ход двинулся к церкви Святых Иоаннов в Латеране. Во главе процессии шел Иоанн VIII. Бледное лицо папы было покрыто потом, он с трудом переставлял ноги, но – слава Создателю! – широкие одежды хорошо скрывали располневшую фигуру.
Вдруг папа громко вскрикнул и упал на землю. Толпа обступила его…
Из-под подола папского одеяния появился… младенец.
Что произошло затем, доподлинно неизвестно. История надежно хранит свои тайны.
По одной версии, Иоанну и ее ребенка привязали к конскому хвосту, протащили по городу, потом забили камнями, а тела сбросили в Тибр. По другой, папесса выжила, но на нее была наложена тяжелая епитимья, ее сына отдали в монастырь, и впоследствии он стал епископом Остии. Согласно третьей версии, Иоанна и ребенок умерли сразу, и их обоих похоронили на месте кончины, а над могилой поставили небольшую часовню со статуей женщины в папской тиаре с ребенком на руках. Часовня, к слову, простояла до XVI века, пока ее не снесли по распоряжению папы Сикста V.
Вскоре после смерти папессы появилась новая церковная традиция. Вновь избранного понтифика усаживали на мраморное кресло с отверстием в сиденье, и священнослужители проверяли половую принадлежность нового папы. Получив подтверждение «мужественности», они устраивали ему овацию. Ритуал этот существовал вплоть до XV в.
Прежде кресло стояло в церкви Святых Иоаннов в Латеране. Теперь оно хранится в музее в Ватикане.