В Европе это имя было почти неизвестно, зато на Дальнем Востоке оно стало легендарным. Некоронованная королева китайских пиратов, предводительница целой пиратской армии, госпожа Чжэн вошла в историю как одна из самых удачливых морских разбойниц. Ее огромный флот был настоящей грозой Южно-Китайского моря.
Настоящее имя госпожи Чжэн или, как ее еще называют, жены Чинг-йи, неизвестно. Существуют сведения, что родители нарекли ее Ши Сяньгу. В истории она известна под именем своего мужа.
Родилась будущая предводительница пиратов в 1775 г. в провинции Гуандун. По некоторым источникам, она была проституткой в портовом борделе, где однажды познакомилась с капитаном пиратов Чжэн И. Смелая и красивая девушка пленила сердце главаря разбойников. В 1801 г. они поженились. Так «ночная бабочка» превратилась в Чжэн И сао («жену Чжэна»). Пират забрал ее из публичного дома и сделал своей компаньонкой.
Госпожа Чжэн разделяла со своим супругом все тяготы пиратской жизни. А самым значительным делом для него в то время было создание пиратской коалиции, которая позволила бы нападать на хорошо вооруженные суда китайцев, англичан и португальцев, а также занимать целые деревни для грабежа и разбоя. К 1804 г. созданный Чжэном и его женой альянс был самой мощной пиратской силой в китайских водах.
Третьим в этом союзе был еще один пират – Чжан Баоцзай. Он был сыном бедного рыбака, в 15-летнем возрасте его похитил Чжэн И. Живя среди пиратов, он вскоре сам стал морским разбойником – и даже любовником Чжэна И. После женитьбы пират усыновил Баоцзая и назначил своим наследником.
В 1807 г. Чжэн И неожиданно погиб во время тайфуна. Его вдова обладала железным характером, поэтому смогла подчинить себе разбойников и заставить признать себя преемницей лидера. Ее авторитет стал непререкаем.
После смерти Чжэна И к вдове пожаловали двое капитанов, чтобы попросить выбрать достойного на место покойного. Слушая их, женщина накладывала макияж, а закончив, внезапно повернулась и пристрелила самонадеянных визитеров. После этого вопрос о том, кто будет пиратским «адмиралом», больше не возникал.
Своим ближайшим помощником госпожа Чжэн назначила Баоцзая, также ставшего к тому времени ее любовником. Вместе с ним мадам Чжэн составила целый свод правил, обязательных для каждого пирата из ее команды. Железная дисциплина была одним из важнейших секретов успеха пиратов Чжэн. Первое правило «пиратского клуба» гласило: «Никогда не переходи границы позволенного». Например, сходить на берег без разрешения было запрещено. За первое нарушение отрезали уши, за второе – убивали. Запрещалось также тайком забирать себе награбленное. Добычу можно было получить только после распределения, по спискам. Нельзя было насиловать пленных женщин. Госпожа Чжэн строго следила за этим и жестоко карала самых несдержанных головорезов.
Под началом госпожи Чжэн и Баоцзая их пиратский флот стал самым грозным в Южно-Китайском море. Королева пиратов показала себя смелой воительницей. Под ее управлением находилось более 300 джонок и от 20 до 40 тысяч пиратов. Флот состоял из шести эскадр, каждая из которых имела свой флаг. И хотя эскадр было шесть, ядро флота составляла «семейная эскадра» Чжэн с красными вымпелами. Остальные же имели черный, белый, синий, желтый и зеленый опознавательные цвета, что помогало во время боев руководить операцией.
В 1808 г. император Цзяцин попытался исправить ситуацию и направил против флота Чжэн эскадру во главе с воином-мандарином Кволанг-лином. В результате боя, который длился около суток, императорский флот был повержен, а его начальник захвачен в плен. Вскоре он совершил самоубийство. Такая же судьба ждала китайского адмирала Тинга, посланного на борьбу с пиратами вслед за Кволанг-лином.
После унизительных поражений в правительстве решили найти способ бескровной войны и перекрыли все поставки продовольствия для пиратской армады. Тогда пираты стали нападать на гавани и деревни.
В 1809 г. на помощь китайским властям пришли португальцы, чья колония в Макао постоянно страдала от нападений морских разбойников. Военные корабли настигли пиратов в Бокка-Тигрис – дельте Жемчужной реки, где в этот момент находилось около двухсот разбойничьих джонок. Союзники ударили по пиратам непрерывным огнем. Почти пятьдесят джонок оказались захваченными или потопленными. Остальным удалось скрыться.
Обычно госпожа Чжэн, невысокая хрупкая женщина, руководя сражением, держала в руке вместо сабли веер.
До января 1810 г. португальские корабли раз за разом атаковали пиратов, нанося тяжелые удары по силам противника. Пиратская коалиция дала сильную трещину – ее участники были вынуждены сдаваться властям. Флот госпожи Чжэн и Баоцзая начал слабеть. Наконец они оказались загнанными в угол: после очередного кровопролитного боя джонки пиратов ушли на мелководье и оказались заблокированными. Баоцзай и госпожа Чжэн поняли, что настал момент капитуляции. 21 февраля они подписали мирный договор, в котором согласились подчиниться китайскому императору.
Цзяцин оказался милостивым. Он позволил Баоцзаю перейти на службу правительства, возглавить императорский флот и продолжить охоту на пиратов. Госпоже Чжэн разрешили мирно уйти на покой.
Через какое-то время бывшие пираты официально поженились. В 1813 г. госпожа Чжэн родила от Баоцзая ребенка. После смерти второго супруга она вернулась в Гуанчжоу. Здесь госпожа Чжэн открыла игорный дом, который по совместительству был борделем, и начала торговать опиумом. Заведение мадам пользовалось огромной популярностью. Она была его хозяйкой до самой смерти в 1844 г. Госпожа Чжэн – одна из очень немногих морских разбойников, закончивших жизнь мирно, в своей постели. Прожила она 69 лет – как для пирата, невероятно долгий век.