Англичанка Мэри Тофт на протяжении нескольких лет успешно морочила головы прославленным лондонским докторам.
В 1726 г. в еженедельнике Maist’s Weekly Journal появилась заметка, в которой сообщалось, что «бедная женщина родила кролика, который умер четыре дня спустя».
Неграмотная крестьянка Мэри Тофт (в девичестве Денайер) жила в Годалминге вместе с мужем и тремя детьми. Однажды во время беременности ей захотелось супа из кролика. Мэри отправилась в поле, но поймать кролика ей не удалось. На протяжении оставшегося срока беременности ей каждую ночь снились кролики. Осенью она родила в присутствии доктора Джона Говарда, который затем сообщил, что вместо ребенка Мэри породила органы кроликов.
Слух быстро распространился и оброс подробностями. В округе начали шептаться, что Мэри Тофт рожает по кролику в день. Хирург Натаниэль Сент-Андре из больницы Вестминстера лично приехал обследовать Мэри и прихватил с собой Молинье, секретаря принца Уэльского. Они наблюдали женщину и заявили, что обмана нет: Мэри действительно рожает кроликов.
Впоследствии в Годалминг приезжали и другие выдающиеся врачи, чтобы удостовериться в невероятном. Переписка между Джоном Говардом и Генри Дэвенантом, личным врачом короля, особенно занимательна. Так, в одном из писем врач пишет коллеге:
Сэр,
с той поры, как я писал вам, я принял еще троих из тех кроликов, один имеет серовато-коричневый окрас; последний скакал двадцать три часа в утробе, прежде чем умер. Как только одиннадцатый кролик был извлечен, запрыгал двенадцатый кролик, который скачет и сейчас… Я не знаю, сколько кроликов может быть после; я привез женщину в Гилдфорд для пущего удобства.
Ваш скромный слуга,
Среди гостей 25-летней Мэри Тофт были личный хирург короля Георга, Кириак Алерс, и сэр Ричард Маннингем, знаменитый и уважаемый акушер. Он-то и распорядился о том, чтобы Мэри доставили в Лондон для тщательного изучения.
Через какое-то время персонал гостиницы, куда поселили Мэри, уличил слугу, который по ночам тайно приносил «роженице» кроликов. Затем она запихивала их туда, откуда они затем «рождались». Это мошенничество, в котором поневоле приняли участие самые прославленные врачи, имело большой резонанс. Мэри Тофт заключили в тюрьму, обвинив в мошенничестве, но впоследствии отпустили без суда. А врачам пришлось приносить публичные извинения, что, впрочем, не спасло их от насмешек журналистов. Этот случай впоследствии многократно обыгрывался в сатире.
Однако многие продолжали упорно верить в то, что женщина могла рожать кроликов. Дело в том, что в то время была широко распространена вера в силу материнских впечатлений. Считалось, что впечатления беременной женщины отражаются на ребенке – вплоть до его видоизменения.