– Потрясающе выглядишь, – словно, между прочим, сказала мама, расставляя вымытые тарелки по полкам.
– А со шляпой не перебор? – отозвалась я, скорее из вежливости, нежели действительно желая узнать её мнение.
В последнее время наши отношения с Сандрой стали… как бы это сказать – удовлетворительными. Она практически не возмущалась относительно моей работы в баре и перестала пытаться ежеминутно навязывать своё общество. Споры видоизменились, приняв форму учтивой болтовни на отвлечённые темы, два-три раза в день – за завтраком, ужином и где-то между этим. Свою роль в «примирении» сыграло и то, что мы неплохо поладили с бабушкой. Плюс я перестала задавать вопросы, относительно разрыва, что сделало маму более эмоционально уравновешенной. В общем, впервые за последние два с половиной месяца, все вздохнули более или менее свободно. Хотя, иногда я ловила на себе материнский взгляд, печальный, обеспокоенный. Так смотрят люди ожидая плохих вестей. И данный факт нередко озадачивал меня.
– Отличная шляпа, как раз в духе Йоко, – уверенно обозначила Сандра, закрывая дверцу шкафа и разворачиваясь ко мне лицом. – Кстати, ты бы не хотела перед днём своего рождения съездить в Ричмонд? Прошвырнёмся по магазинам, сходим в кино, прикупим тебе платье на вечеринку в честь восемнадцатилетия.
Я нахмурилась. Честно признаться, в моём сердце теплилась надежда сохранить в тайне грядущее событие. Мне не хотелось отмечать этот день рождения. Возможно, из-за того, что на торжестве не будет старых друзей, отца… И пусть я безмерно любила Сюзанну и Джастина, это не заполняло ту пустоту, которую вызывали воспоминания о моей прежней жизни.
– Я думала отпраздновать в узком семейном кругу.
– Согласна, – воодушевлённо заявила мама. – Ты, я, бабушка, ну и человек пять друзей.
Неодобрительно качнув головой, я сощурила глаза, но мама, видимо, не уловила моего истинного настроения, воспринимая данный жест ровно наоборот.
– Хорошо, можно и десять друзей…
– Нет, мам! В узком кругу – это значит ты, я и бабушка.
Сандра, удивлённо захлопав глазами, подошла к столу и села напротив меня.
– А Сюзанна и Джастин? – насторожено спросила она, но я не успела ответить, так как за окном раздался автомобильный гудок.
– Мне пора.
Натянутая улыбка не смогла стереть с лица матери опечаленное выражение. Но обсудить данный вопрос можно и позже, до дня «икс» ещё полторы недели. Встав со стула и заверив Сандру, что мы непременно вернёмся к данному разговору, я вышла из кухни.
Оказавшись на улице, я не почувствовала ожидаемого облегчения… Но, неуклюже вывалившаяся из машины Сюзанна, в очередной раз умудрилась развеять тоску. А точнее, отложить мысли о неизбежном на потом.
Костюм Зомби Невесты, и правда, был крут. Огромная юбка на обручах (порванная местами и заляпанная красной краской), развевалась на ветру несколькими воздушными слоями накрахмаленного гипюра. Строгий корсет, с торчащими пластиковыми рёбрами, не только смотрелся пугающе, но и очень стягивал талию, отчего Браин выглядела ещё более миниатюрной. Атласные перчатки до локтя в искусственной крови. Фата прикреплена к изящной диадеме, частично теряющейся средь пышной шевелюры подруги. Волосы Сюзанна распустила и беспорядочно начесала, прикрепив несколько цветных прядей. Лицо разрисовала зелёным и голубым гримом – очень эффектно.
– Сильно, – улыбнувшись подруге, я помогла вытащить кусок тюля, застрявший в петлях автомобильной двери, который она использовала вместо накидки,
– Ещё бы! Я три часа лазила по Ютубу в поисках инструкций, – возмущённо отозвалась Сью, пересаживаясь назад. – Умывалась раз пятнадцать, но оно того стоило!
Сюзанна была довольна результатом и явно не зря. Я же, на фоне подруги, чувствовала себя халтурщицей. Ведь всё, что сделала для своего костюма – это выпрямила волосы, подвела глаза, дабы лицо приобрело азиатские черты и позаимствовала у бабушки белую шляпу с большими полями. Ну и платье… платье мне дала Сандра. Оно было слегка велико, но, средь своего барахла, я нашла белый, лаковый ремень. Если бы не Джастин, его белоснежный костюм, круглые очки и парик с тёмными волами до плеч, вряд ли бы кто-то вообще понял в кого я нарядилась.
Вечеринку проводили на берегу реки. Ехать минут двадцать по трассе в сторону Ричмонда. Атмосфера в салоне Форда царила весёлая, если не сказать больше – придурковатая. Сюзанна постоянно подкалывала Джастина на тему Битлов и без конца передавала мне свою «волшебную» фляжку. Правда я, в отличие от моих друзей, спиртное не пила. Не из-за каких-то там моральных убеждений. Просто не хотела.
Наконец, перед нами расступились деревья, составляющие большую часть пейзажа пригорода. Вдали замаячили огни пляжных костров. С берега доносилась музыка. Всюду мелькали вспышки телефонов. А машину со всех сторон облепили люди, в совершенно разных и подчас нелепых костюмах. Внушительное количество школьников, разумеется, напрягало. Несмотря на работу в «Весёлом Роджере», я всё ещё болезненно переносила косые взгляды и пересуды. Пусть и понимала, что для маленького городка вроде Блэкфорта – это вполне обычное явление. Людям же нужно чем-то себя развлекать!
Наверное, моё волнение было слишком очевидным. Потому что, как только Джастин припарковал машину, сразу же взял меня за руку, тихонечко шепнув:
– Мы можем уехать отсюда в любой момент…
– Фу, вы ещё целоваться начните! Я, между прочим, только поужинала. И вообще, мы сюда не за этим приехали, так что бегом вытряхиваемся из машины. Быстро, быстро! – совершенно бестактно воскликнула Сюзанна, открывая свою дверь.
– Ты такая стерва, – снисходительно улыбнувшись, протянул Джас, глядя на Браин через зеркало заднего вида.
– А ты такой… сладенький, прям как ванильное мороженное, – язвительно парировала она, выходя из машины, вновь запутавшись в собственных юбках.
– Моё любимое, – сощурив глаза, усмехнулся в ответ Стэнфорд.
Спустя десять минут, пережив яростное сражение в духе «Игры Престолов» с кринолином Браин, мы были готовы присоединиться к беснующейся на берегу массе, состоящей из учеников старшей школы, учителей и случайных зевак. По мере приближения к месту проведения вечеринки, я успела разглядеть несколько больших шатров, под которыми администрация школы накрыла столы с закусками. В основном были чипсы, крекер, конфеты и безалкогольный пунш. Кострищ по пляжу мы насчитали двенадцать. Весьма предусмотрительно, ведь это позволяло подросткам рассредоточиться в соответствии со своими симпатиями и антипатиями. Также, ближе к воде, располагалась небольшая деревянная площадка-сцена, сантиметров семьдесят в высоту. На ней стоял Рик (школьный ди-джей), со своим огромным пультом, прыгая и размахивая руками, будто бы отгоняя от себя рой взбешённых пчёл. Над ним не висело никакой дорогостоящей осветительной техники, пара прожекторов да натянутые на столбы нити гирлянд, с крупными, цветными лампочками. Территория проведения праздника была оцеплена сигнальной лентой. На входе стояла полукруглая арка, увитая разноцветными лоскутками, черепами и маленькими тыковками. Перед ней бродил фотограф, который безустанно отщёлкивал каждого входящего на свой фотоаппарат.
Я, Джастин и Сюзанна не стали исключением. Как только мы вошли, яркая вспышка ослепила глаза. Сью в этот момент прокричала «чиз», повиснув у меня на шее точно хомут, а Джас, легонько обняв за талию, уложил на плечо свой подбородок.
Проморгавшись после снимка, я окинула взглядом близь стоящих людей и сразу же заметила Алекса, то есть мистера Бруни. Он вышел к нам из толпы, приветливо улыбаясь. Как я узнала позже, на празднике Алекс отвечал за пожаробезопасность.
– Мисс Браин, Джастин, Кейт, – произнося мое имя чуть с большим акцентом, поздоровался учитель. – Приятного вечера и помните о правилах обращения с огнём.
– Мистер Бруни, а вы сегодня, как всегда, не танцуете? – хлопая, точно кукла, своими накладными ресницами, спросила Сью.
– Ради Вас, мисс Браин, я вполне могу сделать исключение, в обмен на обещание не устраивать никаких сюрпризов.
– Ловлю на слове! – радостно воскликнула Сюзанна, мельком покосившись на меня.
– Почему без костюма? – зачем-то спросила я учителя, задержавшего на мне взгляд дольше допустимого.
– Не было времени заехать домой, – пояснил он. – Пришлось проверять наличие огнетушителей и отбирать виски у сотрудников пожарной охраны. Сплошной бардак! Эти ребята приехали сюда исключительно для соблюдения протокола. Инструкции их попросту не интересуют.
Алекс разочарованно усмехнулся. Я понимающе улыбнулась. Хотела ему сказать, что всё и так будет в порядке, но меня почти сразу отвлёк Джастин, и Бруни поспешил удалиться.
– Тебе принести что-нибудь? – спросил парень, указывая на ближайший к нам шатёр.
– Да, хочу пить, только не доверяй мой стакан Сюзанне, – иронично заметила я, чуть пихнув стоящую рядом подругу бедром. – А ты заканчивай пускать слюни на учителя, Сью!
– Но он же такой… такой… офигенный! – Браин лишь с третьего раза сумела подобрать слово, что вызвало сдавленный смех у Стэнфорда.
– Сейчас вернусь, – предупредил нас Джастин и ринулся через толпу в сторону шатра с напитками.
– И всё-таки, меня никак не покидает чувство, что ты ни всё рассказала мне о ваших отношениях с Бруни, – задумчиво протянула Сюзанна, стоило только однокласснику удалиться.
Вопрос застал меня врасплох. Я удивлённо посмотрела подруге прямо в глаза, не понимая, по какой причине, она снова подняла эту тему.
– Глянь туда, – улыбнулась Сью, чуть кивнув в сторону. – Он уже несколько минут не сводит с тебя глаз. Это странно, да?
Я обернулась по направлению её взгляда и действительно заметила Бруни. Как только он осознал, что я смотрю прямо на него, то поспешно отвернулся к кому-то из учеников, делая вид, что разговаривает.
– У тебя паранойя, Сью, – коротко ответила я, но сама и вправду задумалась, ощущая между лопаток неприятное покалывание.
В этот момент к нам вернулся Джастин, держа по пластиковому стакану пунша в каждой руке и ещё один зажав зубами.
– Чёрт, я забыла фляжку в машине! – громко воскликнула Сюзанна, всплеснув руками.
Затем забрала у Джастина напитки, передала их мне, и выставила вперёд руку ладонью кверху.
– Стэнфорд, ключи!
Джастин нехотя достал из кармана куртки ключ, сопровождая свои действия порицательным прищуром.
– Да ничего с твоим корытом не случится! Я только заберу бренди! – кивнула Браин, схватившись за брелок. Стэнфорд разжал пальцы и одноклассница сразу же направилась в сторону парковки.
Мы остались вдвоём – наедине среди толпы. Я пригубила пунш, вопросительно глянув на Джастина, потому как он слишком пристально меня рассматривал.
– Ты такая красивая, – нежно улыбнувшись, пояснил Стэнфорд. А я, вместо каких-либо комментариев или слов благодарности, лишь безмолвно отвела взгляд, в очередной раз чувствуя, как бремя совестливых мук давит на плечи.
В воздухе повисла тишина, не общая, но наша личная.
Почему в подростковом возрасте, так сложно разобраться в собственных желаниях? Я всегда завидовала тем, кто в 10 лет уже чётко осознаёт, какой школьный кружок хочет посещать. В 15 знает название своего колледжа. А в 18 фамилию будущего супруга или супруги. У этих людей не возникает трудностей с выбором профессии, машины, места жительства. Они стремительно поднимаются по карьерной лестнице, покупают загородные дома на побережье, встречают рождество в Швейцарии. Эти люди удачливы во всём! И лишь потому, что умеют принимать решения, планировать, ставить цели, достигать их. А я?.. А что я? Я подчас не могу определиться даже с соусом к картошке… Вот и сейчас, глядя в глаза Джастина, я чувствовала себя совсем как в Макдоналдс в каком-нибудь крупном торговом центре. Где кассир перечисляет названия блюд слишком быстро, чтобы разобраться в них. А позади на тебя давит целая толпа голодных ртов. И ты говоришь: «ДА», лишь бы только не задерживать очередь, а о своей гастрономической ошибке узнаешь после, когда забираешь бумажный пакет с раздачи.
Сюрприз… жизнь полна сюрпризов, но многие из них мы вполне способны предугадать или вовсе предотвратить, просто научившись принимать решения и брать на себя за них ответственность.
От затянувшейся паузы нас спас Зак, оказавшийся рядом совершенно неожиданно. Ему была нужна помощь – в двух шатрах из четырёх закончился пунш, а запасные баллоны с напитком не только очень тяжёлые, но и стояли в пикапе на верхней парковке. Извинившись за «похищение бойфренда», Зак уволок Джастина с собой, что при других обстоятельствах, возможно, огорчило, ведь я осталась совсем одна среди зомби, ведьм, вампиров и абсолютно не вписывающихся в антураж фей Винкс. Но, дарованная Коннери передышка была как нельзя кстати.