С первыми лучами солнца королева Гера проснулась. Спать больше не хотелось, и она вышла на балкон. Птицы пели-заливались, небо было голубое, а свежий утренний воздух опьянял. Гера чувствовала себя самой счастливой.
Заседание королевского совета было закончено, и Гера, раскланявшись с министрами, поспешила к своему любимцу. Гай радостным ржанием встретил Геру.
– Я тоже рада видеть тебя, – сказала она и ласково погладила Гая. Он распахнул крылья, Гера легко вскочила ему на спину и крикнула:
– Летим! – и они полетели.
И снова ощущение невероятного счастья переполняло сердце королевы.
Они летели низко над зеленой поляной, когда Гера увидела огромную груду серых камней.
– Спустись на землю! – крикнула она Гаю.
– Вчера их здесь не было. Откуда они могли появиться? – она подняла камень. Он был холодный и острый, как будто обломок скалы.
– Странный камень, – Гера хмурила брови, – для строительства не годный, – она отбросила камень, он глухо ударился о землю, и сердце отчего-то екнуло. Гера вскочила на коня и быстро покинула неприятное место. Весь день мысль о камнях не давала ей покоя.
На следующее утро она опять отправилась на поляну. То, что она увидела, ее испугало: камней стало еще больше.
Прошло еще несколько дней, и серые камни стали появляться повсюду: в лесах, садах, на улицах города. Люди отчаянно боролись за свою землю. День и ночь грузили камни в повозки, везли к океану и сбрасывали в воду. Но на следующий день камней становилось еще больше. Без сомнения, это было черное колдовство, и люди были бессильны. Неизвестный враг хотел завладеть их землей. Прошел месяц, и уже треть острова была покрыта камнями, а вода в озерах стала серой и мутной.
«Это конец, – думала Гера, – остров не спасти, надо спасать людей».
Наступила ночь. Гера стояла на балконе и смотрела в сад. Сад был еще свеж и зелен, но скоро и его поглотят серые камни. Она поймала себя на мысли, что от безысходности паника прошла и она уже по-другому смотрит на происходящее. Рыдать и заламывать руки не было смысла.
«Я не могу спасти свой остров, но я могу спасти людей», – подумала Гера. Шанс на спасение был только один. Надо было действовать.
На следующий день ровно в полдень королева собрала всех министров, советников и городскую знать, чтобы огласить свое решение. Королева подняла руку, в зале наступила тишина, и она начала свою речь:
– Мы все собрались здесь, чтобы принять правильное решение. От этого зависит наша жизнь. Все вы знаете, что происходит с нашим островом. Кто-то из могущественных черных колдунов пожелал получить наш остров, и он его получит. Пройдет еще немного времени, и остров весь окаменеет. Он и сейчас уже непригоден для жизни. Весь урожай погиб, а новый уже не вырастет. Вода в озерах отравлена. Речную воду еще можно пить, но это дело времени. Наступит момент, и она тоже станет ядом. Не будет ни полей, ни лесов, ни птиц. Не будет ничего. Если мы не уйдем, то все погибнем. Надеюсь, что все это понимают и не питают ложных надежд.
Подданные загалдели:
– Куда же мы уйдем? Вокруг океан.
Королева опять подняла руку:
– У нас есть два корабля. Мы заберем с собой все необходимое, погрузим на корабли и уйдем в океан в поисках новой земли.
– Ваше Величество! Кто же знает, найдем мы ту землю или нет и есть ли она вообще? Мы скорее погибнем в океане, – запричитал один из министров.
– Утащит морской царь себе на утеху, – поддержал его другой. Они никогда не были в океане и до смерти боялись.
– Это правда! Никто не знает, что ждет нас в океане. Но если останемся, погибнем, а так у нас есть шанс на спасение. Надо рисковать, – решительно сказала королева.
Они еще долго пытались что-то обсуждать и спорить, хотя всем было понятно, что другого выхода нет.
На следующий день всем жителям было объявлено решение королевы:
– Всем жителям острова брать с собой только съестные припасы и необходимые вещи и ехать в столицу.
Лишних вопросов люди задавать не стали, они хотели жить.
Повозки, груженные людьми, провиантом и другим добром, вереницей потянулись в столицу. Министр финансов, которого за глаза все звали «казначей», с удивлением смотрел из дворцового окна на площадь.
– Сколько же народу! И это еще не все! А корабля-то только два! – От этой мысли стало страшно, и он поспешил поделиться с королевой своими опасениями.
Королева слушала казначея, и сердце ее холодело. Думала она, что страшнее уже ничего не может быть, а оказалось, может. Страшнее всего, когда на твоих глазах гибнет твой народ, и ты ничего не можешь сделать. Как жить после этого и зачем?
– Конечно, корабли очень большие, – продолжал взволнованно говорить казначей. – Но даже если кроме людей и еды мы не возьмем ни единого лоскута, двух кораблей не хватит! Нужен третий, и срочно!
– Где же его взять, да еще срочно? Мой корабль строили целый год, – простонала Гера, – и стоил он целое состояние…
Но казначей был человеком умным и дальнозорким.
– Строить долго, но можно ведь готовый купить? Там, где строился Ваш корабль, наверняка строится другой, или достраивается, или готов?
– Сколько денег в казне? – спросила королева.
Казначей назвал сумму.
– Этого не хватит. Если кто-то и согласится продать свой корабль, то запросит немалую цену. Королева задумалась:
«Где взять денег?»
И опять казначей дал дельный совет:
– В казне негусто, но у дворцовой знати и богатых горожан деньги есть. Я думаю, что вместе мы наберем нужную сумму.
Казначей оказался прав. Деньги были собраны, но королеве казалось, что их было недостаточно.
– Ваше Величество, прошу простить мне мою дерзость и позволить мне сказать, – казначей с осторожностью обратился к королеве.
– Говори.
– Ваш крылатый конь стоит огромных денег, может быть… – взгляд королевы заставил его замолчать на полуслове.
– Об этом не может быть и речи. Гая я продать не могу, но я могу продать свои драгоценности.
– Но Ваше Величество! Это же семейные реликвии! Эти украшения переходили из поколения в поколение, от матери к дочери, в день свадьбы… Они же бесценны! – казначей сделал попытку возмутиться.
– Бесценны наши жизни. Не будет нас, кому нужны реликвии? – жестко сказала королева.
Гера сидела за столом, на котором были разложены драгоценности. Их было немного, но каждая представляла собой произведение искусства и стоила огромных денег.
«У меня есть чуть больше двух недель, чтобы добыть корабль во что бы то ни стало, иначе…» Дальше она старалась не думать.