Сам не зная того, Барт был прав. Западная часть страны была совсем другая.
Бурное Ведьмино море разбивало свои волны о Черные скалы. За ними начинался непроходимый лес и топкое болото, излюбленные места всякой нечисти.
Случилось так, что в ту же ночь ведьма Фрида принеслась к Черным скалам, как стрела. Большая черная птица сделала круг и приземлилась на выступ скалы. Птица была на редкость отвратительная: тело покрыто чешуей, клюв крючком, костлявые лапы. Она сложила большие черные крылья, крутила головой и смотрела вокруг маленькими злобными глазками. Маленькая женщина сидела на спине у птицы и громко ругалась:
– Ненавижу эту фею Семи Туманов, чтоб ей провалиться! Возвела свои туманные стены, и пробирайся через них, как мышь слепая. Доберусь до тебя и таких гадостей наделаю, что забудешь, как колдовать! – злобно шипела Фрида.
Хоть и была она сильной ведьмой, но знала, что никогда не добраться ей до феи Семи Туманов, руки коротки. И от этого она еще больше злилась. Но помечтать-то можно! Настроение было поганое. Продолжая ругаться, она спрыгнула на землю. Теперь пришла очередь Равновесия.
– Из-за тебя, проклятое, занесло меня на край земли. Чтоб тебе пять раз провалиться, чтоб тебя разорвало в клочья и сшить было некому… – она придумывала все новые и новые кары для Равновесия.
В очередной раз натворив гадостей вместе со своей «подружкой» Медорой, Фрида попалась. На нее донесли Равновесию, и теперь Тайные шли за Фридой и Медорой по пятам.
Они прятались в маленькой лесной пещере и думали, как спастись от гнева Равновесия.
Медора оказалась настолько трусливой, что даже при упоминании о Равновесии готова была упасть в обморок. Она не переставая ныла и заламывала руки:
– Нас поймают! Нас казнят! Зачем я только согласилась тебе помогать?
– Затем, моя милая, чтобы стать сильнее и могущественнее, – с раздражением отвечала Фрида.
– Там, куда нас отправят, тебе не понадобится ни то ни другое! – язвительно говорила Медора и начинала ныть еще сильнее…
Фрида смотрела на Медору и со злостью думала:
«Э, голубушка, так дело не пойдет. Тебя еще спросить не успеют, а ты уж все расскажешь. И себя погубишь, и меня. Дернула же нечистая с тобой связаться! Теперь думай, как выкручиваться!»
Фрида была умна и решительна. И минуты не прошло, как в ее голове созрел коварный план. Она посмотрела на Медору и с сожалением сказала:
– Что же ты за ведьма-то такая! Всего боишься, трясешься, как в лихорадке!
Медору действительно трясло так, что зубы стучали.
– Ладно тебе, что заранее-то бояться? Выкрутимся, обманем Равновесие! – продолжала успокаивать ее Фрида. – Сейчас я тебе отварчика успокаивающего сделаю, а то не ровен час умрешь от страха, – усмехнулась Фрида, в душе ругая себя за то, что связалась с такой глупой и трусливой ведьмой.
Медора кивнула и продолжила лязгать зубами, а Фрида принялась за работу.
Вода кипела, и Фрида кидала в нее коренья и разные травы. Потом потихоньку достала из кармана маленькую коробочку, высыпала ее содержимое в отвар и перемешала.
– Вот и отварчик готов, он тебя успокоит, – сказала Фрида и подумала про себя: «Навсегда!»
Медора пила ароматный отвар и правда начала успокаиваться. Зубы перестали стучать, тепло разливалось по всему телу, а голова слегка затуманилась.
– Вот спасибо тебе, – сказала Медора, – а то у меня от такого стука все зубы рассыпались бы…
«А хоть бы и рассыпались, – зло подумала Фрида. Они все равно тебе больше не понадобятся. Там, где ты скоро будешь, не едят»…
– А как же все-таки мы обманем Равновесие? – спросила Медора.
– А так! Свалим вину на кого-нибудь другого, пусть его и наказывают. А мы улетим куда подальше и переждем.
– Я знаю, куда полетим, – сказала Медора слегка заплетающимся языком.
– Куда же? – спросила Фрида просто так, чтобы поддержать разговор.
– К Черным скалам, – Медора допила отвар.
– И где же такие? – Фрида внимательно посмотрела на Медору.
– Далеко на юге, за островом Драконов, за Седьмым туманом… чудесное место, скажу я тебе… там, в Черных скалах, пещеры уютные, тишина и покой. А какие там болота…и людей нет. Запретное место, не для всякого. Не зря же его фея Семи туманов охраняет…
«Бредит уже, – подумала Фрида. – Драконы, туманы…»
– Откуда знаешь про Черные скалы? – все же спросила она Медору.
– Да уж знаю, – голос Медоры стал совсем слабым. Глаза ее помутнели и стали закрываться.
– Когда полетим? – еле слышно прошептала Медора и уронила голову на грудь.
– Ты уже прилетела, – злобно сказала Фрида. – А я нашла, на кого вину свалить! – и она расхохоталась.
«Интересно, а про скалы она в бреду наплела или в самом деле есть такие?» – думала Фрида, уходя из пещеры Медоры, прихватив ее сокровища.
На следующий день Белый и Черный воины схватили трясущуюся от страха Фриду и приволокли на расправу, в замок Равновесия.
Фриду трясло так же, как Медору накануне. Ей во что бы то ни стало надо было успокоиться. Предстояла битва за жизнь.
«Не для того я рисковала. Буду стоять до последнего!» – подумала Фрида, глубоко вздохнула и перестала трястись. Сердце бешено колотилось, но внешне она выглядела почти спокойной. Она стояла, боясь пошевелиться, и смотрела на пустой трон. Время как будто остановилось…
Когда же к Фриде подплыла сфера Вальмона и уставилась на нее равнодушными глазами, Фрида перестала дышать и зажмурилась. Она подумала, что это и есть Равновесие. Мало кто знал, как оно выглядит. Обычно после встречи с ним никто не возвращался. Но все-таки у Фриды была надежда: к Равновесию попадали лишь те, чья вина была под сомнением.
– Посмотри, Вальмона, какую красавицу к нам занесло, – голос прозвучал неожиданно, и Фрида вздрогнула.
– Ничего особенного. Ведьма как ведьма, – равнодушно ответила сфера.
Фрида открыла глаза и увидела его. Это, без сомнения, было Равновесие. Оно стояло совсем рядом и молча разглядывало Фриду. От него шло такое могущество и величие, что сразу было понятно, почему его так боялись. Постукивая по хрустальному полу серебряным посохом, Равновесие медленно обошло вокруг Фриды.
«Недурна, – подумало оно между прочим, – маленькая, ладненькая…»
Остановилось напротив и посмотрело Фриде прямо в глаза: умные и злые.
Фрида опять зажмурилась.
– Боишься? – грозным голосом спросило Равновесие. – Все вы боитесь, когда оказываетесь передо мной! А когда мерзости делала, не боялась?
– Подойди! – приказало Равновесие.
Оно уже сидело на троне, рядом зависла сфера, а за троном стояли Белый и Черный воины.
На ватных ногах Фрида побрела к трону.
– Стой! – прозвенела Вальмона.
Фрида остановилась. Равновесие, опять молча, ее разглядывало.
– Ну, рассказывай! Да не ври! Все равно узнаю! – Равновесие приготовилось слушать.
Отпираться было бессмысленно, а жить хотелось как никогда. И Фрида рискнула.
Она начала рассказывать о своей замечательной подруге Медоре, как они дружили много лет и помогали друг другу. Вот и в этот раз Медора попросила ей помочь. И Фрида не могла ей отказать. Разве знала она, Фрида, что Медора втянет ее в такое отвратительное дело. Да если бы она знала, ни за что бы не согласилась…
Коварная Медора ввела ее в заблуждение, и теперь она должна отвечать за то, чего не делала. Где сама Медора? Почему не здесь, перед очами Великого Равновесия? Нет ее! Сбежала и затаилась где-то! А она, несчастная Фрида, должна отвечать за ее пакости! И некому ее защитить!
– Бедняжка! Сейчас зарыдаю! – насмешливо сказала сфера.
Равновесие не верило ни одному слову Фриды, но и доказать ее вину не могло.
Медоры нет, а Фрида все сваливает на нее. Попробуй докажи, что было не так!
– Складно врешь, – сказало Равновесие. – А вот Медора говорит, что это ты все затеяла и ты ее втянула в свои грязные дела.
«Говорит? Неужели жива? – в ужасе подумала Фрида. – Нет, быть не может! Я же сама видела! А вдруг все-таки жива? – мысли кипели. – Так или иначе, сама ни в чем не признаюсь», – решила Фрида.
– Ваше Великолепие! Медора меня обманула и теперь хочет обмануть вас! Это она все придумала! Она! – Фрида продолжала сваливать вину на Медору.
– Медора, говоришь? Да у Медоры на такое ни ума не хватило бы, ни смелости! Только на мелкие гадости и способна. Толи дело ты! – Равновесие широко развело руки. – Тебе ни ума, ни смелости не занимать, а уж подлости на десяток таких, как Медора, хватит! Вот как раз ты все и сделала, и Медору втянула, и на нее же все свалить хочешь. – Равновесие уже стояло возле Фриды.
– Сегодня Медору нашли мертвой, – грозно сказало Равновесие. – Отчего умерла твоя подруга? Не подскажешь?
– Совесть замучила! – ляпнула Фрида.
– Совесть!? – голос Равновесия звучал как гром небесный. – Нет у вас, черных, ни совести, ни чести! Так отчего!?
Фрида от страха не могла вымолвить ни слова.
– Молчишь? Тогда я скажу тебе! Это ты убила Медору!
– Нет! Я не убивала ее! Медора была моей подругой! – голосом, полным отчаяния, верещала Фрида.
– Врешь! – крикнуло Равновесие так, что хрустальные стены зазвенели. – Не бывает у вас дружбы! Используете друг друга, завидуете, козни строите и убиваете!!! Это у вас дружбой называется?
Взбешенное Равновесие размахивало посохом прямо над головой Фриды. Втянув голову в плечи, Фрида с ужасом подумала:
«Ничего себе Равновесие, того и гляди пришибет насмерть».
В тот же миг Равновесие опустило посох и спокойно, как ни в чем не бывало, вернулось на трон.
– Что будем делать, Вальмона? – тихим голосом Равновесие обратилось к сфере.
– Без сомнения, она врет, но сейчас доказать этого нельзя. Ни Медоры, ни свидетелей. Повезло мерзавке! И по всему получается, в первую очередь во всем виновата Медора, а вина Фриды не столь велика, потому как обманом втянули ее в эту грязную историю. И потому наказание должно быть справедливым. По-другому нельзя! На то ты и Равновесие! Но, поверь мне, она обязательно попадется снова, – Вальмона посмотрела на Фриду прозрачными глазами, – и тогда…
Равновесие разговаривало со сферой так тихо, что, сколько Фрида ни пыталась, не услышала ни слова. Равновесие, снова молча, смотрело на Фриду.
«Казнь мне придумывает», – смертельный холод пробежал по спине, ее опять начинало трясти.
– За злодейство твое приговариваю тебя к запрету на колдовство сроком на сто лет. Если найдутся свидетели и окажется, что ты соврала и оговорила Медору, тебя ждет самое страшное наказание. А сейчас, если только я услышу о тебе хоть слово, уничтожу! Вон отсюда! – Равновесие ударило посохом по хрустальному полу, и Фрида, закатив глаза, упала в обморок.
Очнулась она недалеко от своего дома. Она открыла глаза, увидела деревья вокруг и заорала от радости:
– Жива! Жива! Выкрутилась! – Фрида сама еще не верила в такую удачу и со всех ног бросилась бежать к дому. Заперев за собой дверь и отдышавшись, она стала думать, что делать дальше.
«Здесь оставаться больше нельзя! А вдруг и впрямь свидетели найдутся да Равновесию донесут? Тогда точно мне конец! Надо спрятаться, и чем дальше, тем лучше. Хотя оно везде найдет, – при воспоминании о Равновесии волосы встали дыбом. – Но ведь надо знать, где искать! Что там Медора про Черные скалы говорила? Может, и правда есть такие? Хотя в бреду чего не привидится! Черные скалы за Седьмым туманом!»
Терять было нечего, и Фрида решила рискнуть. Забрав наряды, сундук с сокровищами, колдовские книги и еще кое-что ценное, этим же вечером Фрида покинула свой дом.
Маленькая женщина на большой черной птице неслась по черному небу к неведомым Черным скалам. Ей предстоял долгий и опасный путь.
И вот, стоя на выступе скалы, Фрида ругалась, как торговка на базаре. Пришла очередь Медоры:
– Место чудесное! – противным голосом передразнила она Медору. Куда уж чудесней! – Фрида с досады махнула рукой и ударилась о камни. – Ай! – взвыла она от боли. – Что б вам провалиться! Ни зги не видно! Медоре привиделось, а я сдуру поверила! И кому? Самой никчемной ведьме на земле…
Начинало светать. Фрида замолчала и огляделась. Она стояла на выступе высокой скалы. Она подошла к самому краю и посмотрела вниз: волны накатывали, разбиваясь о скалы, отступали и опять накатывали. Фриде казалось, что на это можно смотреть бесконечно. Ее это успокаивало. Она повернулась и пошла обратно. Выступ оказался большим, и в конце него Фрида увидела вход в пещеру. Настроение стало улучшаться. А когда совсем рассвело, Фрида увидела то, о чем говорила Медора. Топкое болото, а за ним – густой непроходимый лес. Тишина и покой! Нет никого! Не бредила Медора, а проболталась под действием отвара. Она сама бы сюда отправилась, да не успела! Запретное место! Мое!
Фрида широко раскинула руки и крикнула:
– Это все мое!
Улыбаясь, она повернулась к птице и спросила:
– Ну, как тебе местечко? А, Кайра?
Птица, с любопытством следившая за переменой настроения своей хозяйки, похлопала крыльями и издала отвратительный крик.
– Знаю! Знаю! Нравится тебе! – Фрида была довольна.
Кайра была птицей умной и рассудительной, и еще она умела говорить, когда было настроение. Но сегодня настроения не было.
«Вот всегда так! – думала Кайра. – Сначала орет и ругается, а потом «местечко» осматривает, восторгается! А наоборот нельзя? Скажи спасибо Медоре! Если бы она не проболталась, не видать бы тебе этого “местечка” как своих ушей!»
– Пойдем, Кайра, посмотрим, что здесь за пещеры. Да и отдохнуть надо с дороги,
устала я, – сказала Фрида.
– Вы только посмотрите! Вот ведь нахалка! – возмущенно прохрипела Кайра. – Устала она! – А я прямо отдохнула, пока тащила тебя и твои тяжеленные сундуки!!!
– Заговорила, – засмеялась Фрида.
Было уже совсем светло, когда маленькая женщина и большая черная птица скрылись в пещере.