– Откуда вам это известно, милорд? – изумлённо спросил капитан Крайтон.
– Дело в том, что капитана Крафта видели в порту Плимут. – ответил адмирал. – Там он продал фелуку местным рыбакам и купил бывший военный корвет, переоборудованный под торговое судно. Из этого можно сделать вывод, что он собирается в далёкое плавание.
– Кто его видел?
– Один из моих шпионов, кстати, совершенно случайно. Он следил за совершенно другим человеком, но вдруг столкнулся с Крафтом нос к носу в одном из портовых пабов.
– Почему же он его сразу не арестовал? – удивился сэр Александр Крайтон.
– Вряд ли Самюэль Крафт позволит захватить себя живым, – уверенно ответил лорд-адмирал. – Терять ему нечего, и кроме виселицы этот пират ни на что рассчитывать не может. А ведь, скорее всего, он один знает то место, где сейчас находятся бриллианты. Но и мы это узнаем. Если я рассчитал всё правильно, то сундук с бриллиантами находится или на потопленном возле Проклятого острова корабле Крафта или на самом острове. Сами вы его не найдёте, но Крафт туда очень скоро отправится, если уже не отправился. Вы должны отплыть немедленно и подождать его там. Спрячетесь в какой-нибудь бухте ПрОклятого острова, дождётесь, пока пираты достанут со дна моря сокровища, и заберёте их. Потом всех разбойников повесить! Вы имеете на это право! Вот и всё.
– Хороший план, милорд, – кивнул капитан. – Но я так и не понял, к чему такая секретность? Вы боитесь, что это станет известно в Адмиралтействе и Сент-Джеймсском дворце? Но почему?!
Крайтон был искренне удивлён, и глава военного флота Его Величества вдруг подумал, правильно ли он делает, что хочет втянуть этого честного офицера в авантюру, которая неизвестно чем закончится. Но, подумав пару секунд, всё-таки решился.
– Слишком большие ставки, сэр Александр, – произнёс он. – Мы с вами разделим эти сокровища поровну, когда они окажутся у вас в руках.
Даже в полутьме кареты было видно, как гневно сверкнули глаза капитана.
– Как вы могли подумать, милорд, что я соглашусь на это?! – воскликнул он изменившимся голосом. – Я не торгую честью английского офицера и никогда не нарушал и не нарушу присягу, а вы предлагаете мне сделаться пиратом!
– Не спешите с решением, сэр Александр, – спокойно ответил ему адмирал. – Если вас не интересует богатство, то есть ещё одна причина, по которой вы наверняка согласитесь участвовать в этом деле.
– И какая же?!
– Объясню, – продолжал лорд-адмирал. – Вы привезёте нашему королю Испанскую диадему. За это вас, клянусь честью, тут же произведут в адмиралы. Я со своей стороны, когда получу свою долю сокровищ, сразу подам прошение об отставке, а на своё место порекомендую вас. Его Величество прислушивается к моим советам и, конечно, без всякого сомнения удовлетворит мою просьбу. Вы сразу из капитана станете лордом-адмиралом, и у вас будет самая стремительная карьера в истории английского флота, капитан Александр Крайтон!
Крайтон ошеломлённо молчал, и адмирал, почувствовав его колебания, постарался закрепить свой успех.
– Я уже давно хочу покинуть королевскую службу, – продолжал он. – Останавливало меня лишь отсутствие денег. Моя семья давно разорена, а что мне делать на пенсии без средств? Есть конечно некоторые накопления, но на это жить так, как я захочу, не получится. А тогда я смогу исполнить свою мечту и выкупить фамильный замок, который продали в своё время мои предки. Это мой единственный шанс, и я его не упущу, будьте уверены, дорогой Александр.
Адмирал видел, что Крайтон находится в замешательстве. Тогда он достал из-под плаща большой бумажный пакет и показал его капитану.
– Вот здесь, в этом пакете находится официальный приказ, подписанный мною, – сказал он. – В этом документе указаны координаты острова, которые капитану Мэйнарду сообщил мистер Лэрд. Также внутри этого пакета лежит дневник Мэйнарда. Почитаете, если будет интересно. Если вы согласитесь – то пакет ваш. Если нет, то я настаивать не буду и всё пойму, а это задание выполнит другой капитан. И…
– И станет адмиралом, – закончил за него Крайтон.
– Вы правильно всё понимаете, – кивнул лорд-адмирал.
Он знал, какие чувства сейчас бушуют в душе капитана Александра Крайтона. Изменить присяге для офицера флота Его Величества очень тяжело, тем более в первый раз. Адмирал дал бы ему ещё время на размышления, но его не было.
– Подумайте хорошенько, сэр Александр, – опять заговорил он. – Шанс выпал не только мне, но и вам. Если вы им не воспользуетесь, то никогда не станете адмиралом, поймай вы даже ещё хоть тысячу пиратов. Время пройдёт быстро, и вы выйдете в отставку. У вас нет фамильного богатства, поскольку вы вышли из низов и дослужились до капитана благодаря своему таланту и храбрости. Денег вам хватит только на жалкую лачугу возле моря, и вы будете встречать старость, грустно глядя на проходящие мимо корабли. Но если вы примете моё предложение, то будете до конца своих дней жить во дворце, ни в чём себе не отказывая. Это предприятие вне всякого сомнения даст вам славу и должность, а большие деньги дадут вам большую свободу. С вашей стороны отказ был бы большой глупостью. Смелее, капитан!
Крайтон помедлил ещё пару мгновений, тяжело вздохнул, протянул руку и взял пакет.
– Правильное решение, сэр Александр, – улыбнулся лорд-адмирал, украдкой вздохнув с облегчением. – Поздравляю вас.
– Вы не оставили мне выбора, – угрюмо ответил капитан.
– Конечно, – голос адмирала снова стал деловым и серьёзным. – Теперь давайте обсудим детали.
– Я вас всё так же очень внимательно слушаю, милорд, – произнёс Крайтон.
– Итак, вы получили пакет, – сказал адмирал. – Приказ нужен только для того, чтобы придать официальный статус нашей операции, но ни один человек кроме вас не должен о нём знать! Он с вами будет во время плавания, но вам надлежит уничтожить его по возвращении назад, конечно, в случае успешного выполнения вашей миссии. По возвращении из похода вы предстанете перед нашим королём и преподнесёте ему Испанскую диадему. Остальные сокровища мы, как я уже сказал, разделим поровну. Так же вы представите доказательство того, что вы победили капитана Крафта. Хорошо бы захватить его и представить королевскому двору. Это будет выглядеть, как ваша собственная инициатива. Допустим, вы скажете, что случайно встретили этот пиратский корабль и потопили его.
– Но, милорд! – воскликнул Крайтон. – В этом случае Крафт может рассказать о сокровищах!
– Совершенно не обязательно вести его живым, – равнодушно ответил глава военного флота Его Величества. – Хватит и того, что вы привезёте в Англию его голову.
–Я вас понял, сэр, – растерянно произнёс капитан Крайтон, поражённый коварством и цинизмом адмирала.
– Ну вот, кажется, и всё, – задумчиво подвёл итог лорд-адмирал. – Ах, да! Чуть не забыл! Мой человек, который нашёл Крафта, сейчас находится на его корабле. Ему удалось завербоваться на судно капитана Крафта в качестве матроса, и именно он передал мне все подробности. Возможно, он сможет быть вам полезен, сэр Александр.
– Как я его узнаю? – спросил Крайтон.
– Очень просто, – сказал адмирал. – У него есть татуировка на правом плече, изображающая дельфина, выпрыгивающего из морской волны. Его кличка – Боксёр.
– И это всё?
– Что вам ещё нужно?
– Вы знаете, что такие наколки делают себе каторжники, которые отбывали свой срок на галерах?
– Не забивайте себе голову ненужными подробностями, капитан, – посоветовал адмирал, наморщив лоб. – Если ему будет нужно, он сам вас найдёт. Но, если этого не случится, то запомните: он является таким же свидетелем, как остальные пираты, а свидетели нам не нужны. Так что, то обстоятельство, что он бывший каторжанин, существенно облегчает вам дело. Вы не будете мучиться угрызениями совести.
– Вы хотите сказать…
– Вот именно! Можете поступить с ним так же, как с остальными разбойниками, если вам так будет удобней.
– Вам не жаль своего человека? – удивился Крайтон.
– Нет! – отрезал адмирал. – Как я уже сказал, ставки слишком высоки. В нашем с вами деле чем меньше свидетелей, тем лучше. Какие у вас есть ещё вопросы?
– Никаких, – ответил капитан.
– Тогда отправляйтесь немедленно, Сэр Александр. И, да поможет вам Бог!
– Слушаюсь, милорд! Мой фрегат «Гнев Карла Великого» сейчас же выходит в открытое море!
И с этими словами Крайтон сразу вылез из кареты. Он тут же сел в шлюпку, а поджидавший его человек оттолкнулся веслом от берега. Адмирал задумчиво смотрел вслед лодке до тех пор, пока она не скрылась в тумане.
– Поехали, Митч, – произнёс он, обращаясь к кучеру. – Домой.
– Слушаюсь, милорд, – ответил тот и аккуратно закрыл дверцу.
После чего кучер уселся на козлы, и карета тронулась. Лорд-адмирал откинулся на сидении и погрузился в размышления.
Если бы был жив капитан Мэйнард, то это задание несомненно получил бы он, поскольку он совершенно не был щепетилен в вопросах чести и именно этот капитан уже несколько раз выполнял сомнительные задания главы флота Его Величества. Но Мэйнард исчез несколько лет назад, и теперь адмиралу пришлось выбирать среди многих капитанов. Но он всё-таки думал, что не ошибся в выборе.
Если хорошо знаешь мысли человека, то можно заставить его делать всё, что угодно – думал он. Крайтон был человеком чести, и деньги его не интересовали. Но он очень тщеславен и любой ценой хочет стать адмиралом. У каждого есть своё заветное желание, на котором можно сыграть, и теперь лорд Верховный адмирал знал, что капитан Крайтон выполнит это задание даже в обмен на свою жизнь, поскольку всегда держал своё слово.
А в это время капитан Крайтон, сидя в лодке и глядя на спокойную гладь воды, думал о том, что лорд-адмирал слишком уж легко говорил об убийствах. В том числе о будущем убийстве своего человека. Поэтому капитан понимал, что лорд-адмирал так же легко может расправиться и с ним, когда задание будет выполнено. «Чем меньше свидетелей, тем лучше», – вспомнил он слова адмирала и наморщил брови.