– У нас есть важная информация, – начал я. – Аня видела Халву и ещё кого-то в тайном тоннеле. Похоже, они связаны с похищением Слезы Солнца.
Лицо Ольги Анваровны напряглось, глаза сузились.
– Халва? Серьёзно? Ты уверена, Анечка?
– Абсолютно, Оленька Анваровна, – ядовито ответила азиатка, но под конец шмыгнула носом, чем смазала всё впечатление. – Я видела его своими глазами.
Преподавательница задумчиво постучала пальцами по столу, затем встала.
– Оставайтесь здесь все. Ни шагу из моего кабинета. Мне нужно сообщить об этом остальным.
Она вышла, оставив нас в гнетущей тишине. Мы переглянулись, каждый погружён в свои мысли.
– Что вы об этом думаете? – тихо спросил Гиви, перебирая чётки.
– Если Халва предатель, значит, всё ещё серьёзнее, чем мы предполагали, – проговорил Али, глядя в окно на низкое серое небо.
Перун нахмурился, скрестив руки на груди.
– Мы должны действовать на опережение, а не языками чесать.
Я молча кивнул, соглашаясь с его правотой.
Через несколько минут дверь вновь отворилась. В кабинет вошли Ольга Анваровна, Хёгни и Авессалом Валерьевич. Пронзительный взгляд последнего пробежал по нашим лицам, словно читая мысли. Заставляя вспомнить, что Кельт, самый мощный ментат на всём Северо-Востоке.
– Ситуация чрезвычайная, – начал Хёгни, становясь в центр комнаты. – Вы правильно поступили, что сразу пришли к нам.
Ольга Анваровна согласно кивнула, оставшись стоять у двери, словно боялась, что наша компашка разбежится, как тараканы и нас придётся ловить.
– Однако, прежде чем мы продолжим, я должна попросить вас, голубчики, о соблюдении полной секретности. То, что вы сейчас услышите и узнаете, не должно выйти за пределы этой комнаты.
Авессалом Валерьевич шагнул вперёд, сложив руки перед собой. Его глаза стали в этот момент особенно колючими.
– Я прошу вас дать клятву, что вы сохраните всё в тайне, – сказал он тихим, но твёрдым голосом. – Ваши слова будут подкреплены моей способностью различать ложь и правду.
Мы обменялись обалдевшими взглядами. Я ощущал, как напряжение нарастает. Но отступать уже было некуда. Все пути к отступлению всё равно уже были отрезаны. То, что мы вчетвером сможем тягаться на равных хоть с кем-то одним из наших преподавателей очень и очень сомнительно.
– Клянемся, – произнесли мы вразнобой.
Ментат внимательно посмотрел на каждого из нас, задержав взгляд на мне чуть дольше. Я встретил его взгляд, ощущая, как он проникает вглубь сознания. Наконец он кивнул.
– Они искренни, – подтвердил он спокойно. – По крайней мере, уверены в этом.
– Хорошо, – сказал Хёгни. – Теперь к делу. Халва и его сообщник похитили Слезу Солнца. Мы подозреваем, что они связаны с килдингами.
– Что? Килдинги здесь? – потрясённо пробормотал Гиви. – В стенах Замка?
– Похоже на то, – мрачно ответила Ольга Анваровна. – Это объясняет, как им удалось провернуть всё то, что произошло. Это больно может ударить по нашей репутации, которую мы выстраивали столетиями. Поэтому важна секретность.
– Нам нужно действовать немедленно, – добавил Хёгни. – Вы четверо – лучшие кандидаты для этого задания. Вы уже столкнулись с ними и знаете, чего ожидать. Орден, преподаватели и остальные студенты останутся в стенах Замка. В случае успеха, мы спишем все ваши долги.
Я почувствовал, как внутри поднимается волна адреналина. Задача опасная, но отказаться было невозможно.
– Что от нас требуется? – спросил Али.
– Вы должны догнать и схватить Халву и второго предателя. Живыми, – сказал Хёгни, выделив последнее слово металлической интонацией. – Нам нужно вернуть Слезу Солнца любой ценой.
– Почему именно мы? – недовольно пробурчал Перун.
– Потому что вы уже доказали свою эффективность, – спокойно ответил Авессалом Валерьевич. – И потому что пока мы тут лясы точим, время на исходе. Вы пока не поймёте, но артефакт должен быть возвращён любой ценой.
Ольга Анваровна подошла ближе.
– Мы обеспечим вас всем необходимым. Но помните, что эта ваша вылазка должна оставаться в тайне. Напоминаю, никто не должен знать об этом, голубчики. Даже между собой об этом не разговаривайте и не думайте громко.
Я взглянул на Аню. В её глазах читалась решимость.
– Я тоже пойду! – твёрдо заявила она.
– Нет, – отрезал Хёгни. – Это слишком опасно.
– Тогда… Тогда, – задохнулась Анька, сжимая кулачки. – Тогда я…
Преподаватели переглянулись. Авессалом Валерьевич слегка приподнял бровь.
– Пусть идёт, раз так хочет, – наконец сказал он. – В конце-концов она мощный клокстопер, и может быть полезна.
– Хорошо, – неохотно согласился Хёгни. – Но ответственность на вас, Орк.
– Понимаю, – кивнул я. —Как и всегда.
– Тогда не будем терять времени, – подытожила Ольга Анваровна. – Удачи вам, голубчики.
Сердце забилось с такой силой, что казалось, будто его стук эхом отдаётся в ушах.
– Помните, – произнёс вслед Авессалом Валерьевич. – Я буду знать, если что-то пойдёт не так.
Его слова повисли в воздухе, оставляя после себя странное ощущение. Мы развернулись, направляясь к выходу.
* * *
Дорога уходила вдаль, петляя между холмами и полями.Двигатели рявкнули, и тяжёлый внедорожник сорвался с места, поднимая клубы пыли. Я сидел за рулём, рядом со мной на пассажирском сиденье устроился Али с ручным пулемётом Калашникова в модном обвесе. В зеркале заднего вида мелькали серьёзные лица массивных в снаряжении Гиви и Перуна. Тоненькая Анютка на их фоне терялась.
Гиви, получавший телеметрию на свой смартфон с разведывательного беспилотника Ордена, время от времени сообщал, что мы едем верно.
Ветер бил в лобовое стекло, принося запахи прелой травы и приближающейся грозы. Ехали быстро – дорог вокруг Замка и стаба было не то чтобы много, но достаточно, чтоб перемещаться с комфортом не только по воде. Кстати, о воде… Я до последнего колебался, не лучше ли пойти по ней, но жители Приозёрного в один голос утверждали, что никто лодок во время нападения не видел, и килдинги приехали на автомобилях. Кроме того, Орденские были уверены, что Халва уходит именно на этом внедорожнике. В чём я был не уверен.
– Вон он! – выкрикнул Али спустя минут сорок, указывая вперёд.
На горизонте показался силуэт ещё одного внедорожника. Он мчался по просёлочной дороге, пытаясь оторваться от нас.
– Не уйдёт, – процедил я сквозь зубы, вжимая педаль газа до упора.
Мы и так мчали сильно за сотню по грунтовой дороге, а после этого моего манёвра, машина буквально прыгнула вперёд, взревев двигателем. Расстояние между нами начало постепенно сокращаться.
Вдруг с правой стороны поля вырвалось нечто огромное и тёмное. Я успел только заметить, как массивная фигура взметнулась в воздух, обрушиваясь на внедорожник Халвы.
– Демоны Стикса! – выкрикнул Али. – Это же рубер!
Рубер – огромное чудовище, порождение Улья. Его тело, покрытое многогранными пластинами биологического булата, блестело в лучах заходящего солнца. Он напрыгнул на машину Халвы с такой силой, что металл смялся, как бумага.
– Нужно взять Халву живым! – крикнул я, бросая педаль газа.
– Осторожнее! – предупредил Али, хватаясь за поручень. – Орк! Кваз психованный!
Я остановил машину в нескольких десятках метров от места атаки. Правда перед этим нас несколько раз развернуло вокруг своей оси и каким-то чудом не кувыркнуло через крышу.
Мы выбрались из машины, вооружившись всем, что было под рукой. У меня был автомат, переделанный из «Сайги» под четыреста десятый калибр, перекинутый через плечо, Али сживал в руках свой РПК, Гиви и Перун держали обрезы охотничьих ружей.
Рубер, почуяв нашу близость, повернулся. Его глаза горели холодным разумом, а изо рта капала густая слюна. Он издал низкое урчание, от которого дрогнуло всё внутри.
Я кивнул и начал обходить рубера слева. Гиви и Перун направились вправо, держа оружие наготове. Анютка двинулась за мной. Али занял центральное направление.– Разделимся! – скомандовал Али. – Отвлечём его с разных сторон.
Заражённый повернулся на звук голоса, его взгляд пронзил меня до костей. Он бросился вперёд, размахивая мощными лапами с острыми когтями.– Эй, зверюга! – выкрикнул я, привлекая внимание рубера.
Я открыл огонь, пули звонко отскакивали от броневых пластин заражённого, лишь изредка пробивая незащищённые участки. Рубер, получив несколько ранений, замедлился, но не остановился.
Сбоку раздался выстрел, затем ещё один. Али целил в голову монстра, пытаясь попасть в споровый мешок. Рубер, обезумев от ярости, развернулся и бросился в сторону Али, посчитав его самым опасны противником.
Гиви и Перун подошли ближе, стреляя по ногам чудовища. Перун использовал свой телекенитеческий удар и… Сработало. Он попал в коленный сустав своим Даром, кость не выдержала и развитый заражённый пошатнулся.
– Сейчас! – закричал Али.
Я выхватил из-за пояса гранату и дёрнул чеку, собираясь метнуть её в монстра. Но смазанная тень, промелькнувшая между нами, нарушила мои планы. На спине чудовища материализовалась Анютка и выстрелила под бронированный козырёк с двух рук.