Неподалёку послышался гул приближающейся машины. Спустя минут пять из тьмы выбросило человека. Он забежал в подворотню и остановился, чтобы перевести дух – одной рукой схватившись за сердце, другой облокотившись о стену. Стас узнал его по кряжистой сутулой фигуре: в прапорщике было мало военной выправки, зато чувствовалась крестьянская порода.
Капитан сделал несколько шагов навстречу и инстинктивно остановился. Где-то неподалёку раздался призывной вой, вырвавшийся из глубины глотки то ли заматеревшего бродячего пса, то ли существа намного страшней. Возник быстро нарастающий топот множество ног и вслед за прапорщиком в подворотню влетела толпа обезумевших двуногих. Они набросились на жертву, словно стая оголодавших волков и стали рвать на куски. Вопли заживо пожираемого человека быстро перешли в невнятное бульканье, которое поглотило плотоядное рычание и чавканье одичавших человекоподобных существ. Их было около пятнадцати. Чёрные тени сгрудились возле стены и каждый спешил урвать себе побольше мяса. Похожее на мешок тело на асфальте ещё как будто вздрагивало, а из него выдёргивали внутренности, ломали суставы, дробили черепную коробку о стену, чтобы скорей полакомиться мозгом. Отчётливо были слышны все подробности отвратительного пиршества. Сознание отказывалось верить в то, что урчат и постанывают от наслаждения не какие-то дикари, а обычные мужчины и женщины в штанах и платьях!
Стас почувствовал, как к горлу подступает тошнота, палец сам снял пистолет с предохранителя. Металлический щелчок мгновенно привлёк внимание хищников в подворотне. Они разом перестали работать челюстями. Словно по команде все пятнадцать голов повернулись на подозрительный звук. От стаи отделилась коренастая фигура, светящиеся во мраке глаза жадно выискивали новую добычу. Стас попятился и вжался спиной в кирпичную стену. В этот момент он понял, что нельзя привлекать к себе внимание…
…Пятнадцать минут спустя Легат снова злой, задумчивой походкой направлялся в морг тюремной больницы.
Доктор в своём кабинете кормил голову. Для этого он насаживал крысиные тушки на металлический шампур и протягивал угощение к оскаленной пасти, чтобы не лишиться пальцев.
– Что вы ещё знаете о них? – с порога потребовал подробностей Стас.
Доктор усмехнулся:
– Судя по выражению некоторой ошалелости на вашем лице, вы только что познакомились с нашими новыми соседями! Что ж, поздравляю!
– Это что – болезнь? Существует против неё какая-то сыворотка?
– Вы задаёте мне слишком серьёзные вопросы, которые не в моей компетенции. Я ведь всего лишь рядовой тюремный доктор. Правда у меня имеется собственная версия относительно того, что произошло. Есть вероятность, что начавшаяся эпидемия как-то связана с разрекламированным эликсиром на основе этого суперпланктона. О нём теперь говорят везде и постоянно. Скоро из любого толчка будут рассказывать, как он усиливает иммунитет от всех болезней, улучшает женскую кожу и резко повышает потенцию. Якобы проводились исследования, и они пока не выявили никаких противопоказаний, зато доказали фантастическую эффективность и универсальность вещества. Сам министр здравоохранения не раз высказывался весьма и весьма комплементарно об этом «блюсане». Якобы даже появилась серьёзная надежда одолеть рак…
Стас и сам каждый день наблюдал за сумасшествием, охватившим москвичей, имя которому было «блюсан». Экстракт чудо-эликсира совали везде, куда только можно. Если на этикете продукта появлялся логотип компании, принадлежащей супруге столичного мэра, это было гарантией того, что бутылочку или флакон мгновенно сметут с прилавков. Экстракт стали добавлять в различные напитки, которые сразу стали очень популярны, особенно у молодёжи и людей, исповедующих активный образ жизни. На их фоне обычные колы и энергетики теряли всю свою привлекательность. Ведь «блюсан» не содержал кофеина или других тонизирующих веществ, а значит не вызывал зависимости, а энергии и хорошего настроения от него появлялось море! Вам гарантировалась высокая работоспособность. После целого дня, проведенного в офисе, ещё оставалось в изобилии энергии, чтобы отправиться в ночной клуб и танцевать там без устали, и при этом не чувствовать себя утром абсолютно выжитым.
В тоже время специальные чаи и настойки на основе «блюсана» очень благотворного воздействовали на нервную систему. Люди, для которых важно обрести гармонию с собой и с миром, уже после недельного курса приёма одного из препаратов линейки «блюсан» становились спокойными и счастливыми, укреплялось их здоровье. Старые молодели. Молодые без больших усилий превращались в выносливых и могучих атлетов. И при этом никакого вреда для организма! Казалось, человечество, наконец, обрело философский камень здоровья, красоты и долголетия.
Жителям регионов и иностранцам оставалось только завидовать москвичам, которые первыми приобщались к божественному эликсиру. Хотя в самой ближайшей перспективе компания Любови Вершинной обещала вслед за москвичами и жителями других регионов России осчастливить всё остальное человечество в обмен на миллиарды долларов, евро, йен и песо. Блюсан уже начали называть в российской прессе заменителем нефти и газа, то есть новым экспортным сокровищем страны…
– Но думаю, очень скоро выясниться, что чудо обернулось проклятием, – мрачно предрёк доктор. – Такое уже бывало.
Доктор позволил себе небольшой экскурс в историю:
– Это началось вскоре после того, как Мария Кюри и её муж Пьер открыли миру радий и полоний. Это было подано как панацея. Радий объявили новым чудом света. Повальная мода началась с медицины, а именно с появлением рентгеновских установок. Людей просвечивали по надобности и без. Затем раковых больных предложили лечить введением в поражённый орган иглы с радием. Но это было лишь началом…
Предприимчивые бизнесмены быстро соорентировали и решили заработать на модном тренде, – как сегодня бы сказали.
В 1918 году на полках европейских магазинов появилась «очень полезная» тонизирующая радиоактивная вода. В каждой бутылочке содержалось по несколько микрокюри изотопов радия. Компания-производитель гарантировала, что напиток вернёт молодость, энергию и попутно избавит практически от всех болезней – в том числе от артрита, ревматизма, рака, импотенции. Поклонником радиоактивной воды оказался известный в то время спортсмен Эбен Байерс. В 1932 году он решил использовать супернапиток для повышения спортивных результатов и в течении какого-то времени выпивал по бутылке в день. Итог оказался печален – скоропостижная смерть, незадолго до которой несчастному удалили челюсть…
В 1933 году в Париже была основана фирма неким Эмилем Кюри – всего лишь однофамильцем знаменитых учёных – по производству радиоактивной косметики. Фамилия вселяла доверие, и покупатели охотно скупали кремы, пудры, румяна с изотопами радия. «Ваше лицо будет сиять красотой!» – гласили рекламные плакаты. Производители зубной пасты, содержащей радиоактивный торий, обещали, что зубы после её использования будут «блестеть как новенькие». А ещё радий добавляли в шоколад. Это было обычным делом, ведь такое лакомство «дарит молодость, придаёт сил, поднимает настроение». Хлеб тоже пекли с использованием радиоактивной воды. В ресторанные блюда добавляли радиоактивные вещества, чтобы повысить на них цену. Выпускались даже радиоактивные презервативы, так как считалось, что они повышают качество интимной жизни. К тому же молодым любовникам нравилось, что они светятся в темноте.
Мороженое, сигареты, постельные принадлежности, одежда, в том числе для детей – везде пихали чудо-вещества. Потребовалось пятнадцать лет, чтобы общество осознало, какую страшную ошибку совершило, поверив учёным, объявившим радий панацеей и волшебным средством. Десятки тысяч людей умерли от лейкемии, сотни тысяч стали инвалидами… Боюсь, сейчас история повторяется – вернулся к нынешней ситуации в Москве доктор. – Правда, пока данные по заболевшим засекречены. Неизвестно точно, сколько длиться инкубационный период. Но уверен, что распространение инфекции будет расти по экспоненте. Можно вспомнить «испанку» – пандемию гриппа в двадцатые годы прошлого века, когда в Европе погибло более 100 миллионов человек. Если срочно не установить санитарный кордон, эпидемия быстро охватит весь мир…
– Но почему власти не остановят распространение опасных продуктов! Они что, не понимают, что продолжать рекламировать их и продавать, – это фактически диверсия?!
– Этого я не знаю. Но даже если сейчас срочно изъять из продажи все опасные продукты и товары, пандемию в городе всё равно уже не остановить. По моим наблюдениям, первично заражённые люди становятся активными распространителями болезни.
– Не знаю, о каком распространении вы говорите, док, – мрачно заметил Легат. – Но только что стая зомби живьём растерзала человека.
– Я ведь не сказал, что это происходит как при гриппе, когда больной кашлянул и люди вокруг заразились – пояснил Стасу доктор. – Всё очень ситуативно. И всё же во многих случаях последующие инфицирования происходят через слюну. Как при бешенстве… Вирус бешенства поражает нервную систему, кардинально нарушая деятельность спинного и головного мозга. На выходе мы получаем безумца с невероятно высоким уровнем агрессии. Возможно, мы сейчас как раз имеем дело с мутировавшим вирусом бешенства, который просто проявляет себя гораздо мощнее, чем ранее было известно…
Так что если бы вашему знакомому «повезло» отделаться всего лишь парочкой укусов, то его всё равно пришлось бы нейтрализовать и отправить в печь крематория. Полагаю, мы столкнулись с исключительно активным микробиологическим агрессором, потенциал которого не изучен. По самым скромным прикидкам, минимальный радиус первичного поражения составляет 15—20 километров, то есть вся Москва в окружности Кольцевой автодороги. Мы с вами как раз находимся посреди очага бушующей эпидемии. Население Москвы составляет примерно двенадцать с половиной миллионов, и это, не считая приезжих и нелегалов. Думаю, в ближайшую неделю-две из них уцелеет лишь половина и та вскоре будет заражена… Вот что такое абсолютное оружие против человечества!
– Тогда дело табак! У тех, кто снаружи, есть все основания залить нас напалмом, чтобы наверняка обезопасить себя.
Доктор согласился со Стасом:
– Легче уничтожить заразу в зародыше, чем ждать непредсказуемых последствий. Есть опасность, что вирус продолжает мутировать и вскоре появится новый штамм, который «научиться» передаваться от человека к человеку по воздуху или через укусы насекомых.
Стас был поражён, а доктор сухо, с математической бесстрастностью описывал, как всё происходит:
– Процесс мутации, вероятно, проходит постепенно, с разной скоростью – в зависимости от особенностей каждого конкретного организма. Но процесс этот всегда необратим. Все, в ком есть вирус, неизбежно превратятся в монстров. Кто-то раньше, кто-то позже… Проблема в том, что больные находятся на разных стадиях развития болезни: кто-то не осознаёт, что заражён. У кого-то проявились лишь первые симптомы, но он старается их не замечать. Ещё какое-то время такие люди будут жить нормальной жизнью – ходить на работу, посещать супермаркеты, фитнес-центры и кинотеатры. И даже потом, на ранних стадиях поражения мозга больные ещё могут в дневное время возвращаться в относительную норму, но с наступлением ночи всё повторяется: у человека резко поднимается температура, вздуваются мышцы, кожа начинает отслаиваться, появляются мучительные галлюцинации, потом начинает идти пена изо рта, как у бешенного зверя… Несчастных мучает страшный голод и жажда, которая превращает нормальных обывателей в кровожадных хищников. Они непременно должны утолить свой голод плотью, желательно мозговым веществом обычных людей. Со временем процесс мутации неизбежно сделает из больного законченного монстра…
Похоже, мы столкнулись с невероятной по своей силе пандемией, перед которой прошлые бичи человечества – холера, чума и сибирская язва покажутся цветочками…
***
На поиски любимой девушки Доминика Брюийо они отправились на стареньком «Фольксвагене» «стрингера» Володи, внештатного видеооператора французской телекомпании. Этот парень всё больше нравился Звонарёвой своей весомой немногословностью. Чувствовалась в нём мужская надёжность.
Француз же, напротив, почти не умолкал, жалуясь и причитая. Паузы он делал лишь для того, чтобы снова набрать номер пропавшей подруги.
Ксении тоже постоянно названивал один такой же неравнодушный к ней человек. Хотя ей совсем не хотелось общения с ним. Вдобавок ко всему у Ксении отчего-то поднялась температура и ей стало совсем не до выяснения отношений. Но Игорь был её начальником в телецентре. Именно он вчера вечером сообщил ей, что снятый ими материал не пойдёт в эфир. Потом ребята погибли… Не исключено, что к этому как-то приложил руку и Игорёк.
Ксения долго пыталась игнорировать шефа, для чего даже отключила на телефоне сигнал. Но телефон без конца напоминал о себе в сумочке настойчивым гудением, и она всё же решила ответить:
– Ну здравствуйте, Игорь Константинович.
– Слава богу, ты жива! – радостно выдохнул мужчина в трубке. Ксении пришлось выслушать длинный монолог взволнованного шефа, который, по его словам, места себе не находит со вчерашнего вечера – после того как потерял с ней связь.
– Ты сейчас где, родная?
– Еду на съёмку.
– …Что за бред?! Извини, конечно, но какая к дьяволу съёмка?! Хватит так шутить. Скажи только: ты дома или у матери? Я немедленно к тебе выезжаю.
– Вы меня не поняли, Игорь Константинович, я должна заново отснять материал, и с этой целью обратилась за помощью к одному коллеге. Больше ничего сказать вам не могу, так как уже убедилась в вашей исключительной «порядочности».
Только теперь до шефа стало доходить, что происходит.
– Послушай, любимая, прошу тебя, не горячись!
– Я не собираюсь прощать гибели своих коллег, – предупредила Ксения.
– Они погибли? – ужаснулся Игорь.
– А вы конечно не в курсе! – зло усмехнулась Звонарёва.
– Поверь, Ксюш, моей вины в этом нет. Такова ситуация. Власти делают всё, чтобы не допустить паники.
– И для этого они давят людей танками?!
– …Согласен, они поступили жестоко.
– Жестоко?! – возмутилась журналистка. – На минуточку, если ты до сих пор не понял, что случилось, эти ублюдки давили наших с тобой товарищей гусеницами, наматывая их кишки на танковые катки!
– Хорошо, это было бесчеловечно, – покаянно согласился шеф. – Мне их тоже жаль. Ты ведь знаешь, что с Витей Пряниковым мы долго работали вместе, он был отличный оператор. Костя тоже был чудесный… Но их уже не вернёшь. А ты должна вернуться… Ты знаешь, я не люблю бросаться красивыми фразами, но сегодня ночью я понял, что ты самое дорогое что у меня осталось.
– И поэтому вы назначили ведущей вечернего шоу эту мужиковатую Дарью Толстопятову? Что ж, девушка делает головокружительную карьеру: всего пару месяцев назад она подносила вам кофе и вот уже восходящая звезда ТВ.
– Ты же сама не захотела.
– Просто я видела, что вы снова предали меня, Игорь Константинович.
– Ну прошу тебя, Ксюш, не начинай снова! – взмолился шеф. – Ты ведь знаешь, что в данный момент я не могу бросить жену, и сын меня не поймёт… И потом, нам ведь итак хорошо вместе, зачем всё усложнять?
– Ну конечно, вам же так очень удобно, вас всё устраивает! И вы безусловно сама порядочность! А Ксюха Звонарёва – свой парень, она поймёт!.. А морочить мне голову 10 лет, чтобы в сотый раз развести как полную дуру?! Это ведь слишком мелкий грешок, чтобы мучиться совестью… И знаешь, что я тебе скажу, Игорёк, да пошёл ты! – Ксения вышвырнула трубку в окно. И поймала испуганный взгляд француза в салонном зеркальце.
– Да, Доминик, я вышла на тропу войны! – сурово объявила русская, пытаясь закурить. – Сначала я думала, что в том танке сидел 18-летний призывник, который просто побоялся ослушаться бесчеловечного приказа, да и сам, вероятно, ничего не мог понять. Ведь если мы с вами – профессиональные журналисты – сейчас почти ничего не понимаем из того, что происходит в городе, то что может понять вчерашний школьник, которого посадили за рычаги боевой машины. В темноте он мог чисто интуитивно направить танк на нас, чтобы защитить себя, ведь ему могли сказать, что мы террористы…
– А теперь? – француз смотрел на неё с пристальным прищуром.
– А теперь… – у разгневанной женщины даже перехватило дыхание из-за душащих её эмоций. – Проанализировав то, что произошло, теперь я думаю, что в танке сидел матёрая мразь, который конечно понимал, что творит. Уж больно профессионально опытный садист давил гусеницами моих коллег, которые пытались уползти или спрятаться. А сейчас этот фашист, возможно, хлещет водку и хвалиться своим подвигом. Для себя я его приговорила, потому что не верю в объективный суд. Мне бы только перед тем, как мы его найдём, где-нибудь раздобыть Калашников. Ублюдков, расстрелявших журналистов из «Эха», это тоже касается…
На территорию выставочного комплекса они заехали через неприметное КПП, расположенное позади знаменитой композиции Веры Мухиной «Рабочий и колхозница». Пропуск им не понадобился, ибо шлагбаум оказался поднят, а охрана отсутствовала. В нескольких километрах в безоблачном небе горела «игла» Останкинской телебашни – зрелище поразительное! Чёрный дым от башни тянулся через весь горизонт.
Подруга девушки Доминика Брюийо обитала в шикарном дворце над прудом в глубине территории всероссийского выставочного комплекса. Правда, это был замок-фантом, ибо на карте ВВЦ он никак не был обозначен: в лихие девяностые его выстроил для себя в нарушении закона о природоохранной зоне некий миллиардер, выходец с Северного Кавказа.
Пока объезжали пруд, коренная москвичка Ксения призналась, что её всегда берёт досада, когда она думает о том, почему люди, рождённые за тысячу километров отсюда, выросшие на другой земле, вспоенные иной водой, приезжают к нам и ведут себя с такой хозяйской бесцеремонностью.
– Вам просто завидно, – проворчал пребывающий сильно не в духе француз. – Мы то с вами никогда не сможем себе позволить такую резиденцию.
– Скажите, Доминик, а если бы я приехала к вам в Париж и решила выстроить в Саду Тюирльи такой замок, как бы к этому отнеслись ваши власти и общественность?
Доминик лишь выразительно развёл руками.
Впрочем, издали дворец и в самом деле смотрелся недурно. В лучшие времена жильцы шедевра неоготики регулярно закатывали роскошные праздники, на которые собирался весь цвет столичного бомонда. С фейерверками, которые были шикарнее, чем традиционный новогодний салют на Красной площади. На такие элитарные вечеринки во дворец съезжались десятки дорогих иномарок, а среди гостей видели звёзд эстрады, спорта и политики. По слухам, в трехэтажном особняке имелся собственный бассейн, сауна, тридцать спален и банкетный зал, вмещающий более ста человек.
Но вскоре выяснилось, что сказочный замок за одну ночь превратился в обитель смерти. Железные ворота были распахнуты, а во дворе ещё дымились остовы лимузинов. Там же были разбросаны мёртвые тела. Ещё с десяток трупов плавали в пруду возле сводчатого основания замка (их было видно со смотровой площадки на другом берегу). Самое странное в этой ситуации, что столпотворения экстренных служб не наблюдалось.
Место преступление было обнесено жёлтой лентой, вдоль которой одиноко бродил юноша призывного возраста в форме рядового полиции с одной дубинкой на ремне. На солнце все 25 градусов, а на нём чёрная форма, да ещё бронежилёт поверх неё!
И всё же взмокший от пота, устало-ссутуленный мальчишка не выглядел раздражённым и не торопился прогонять прикативших невесть откуда репортёров с телекамерой. Вместо того, чтобы разыгрывать из себя власть, он невозмутимо наблюдал как они ходят вокруг и снимают из-за ленточки.
Доминик Брюийо дал «стражу порядка» немного денег, угостил сладкой шипучкой и часовой согласился пропустить их на территорию. Только предупредил, чтобы они не прикасались к телам и уликам.
– Разве криминалисты ещё не отработали? – высказала недоумение Звонарёва. – И почему тогда трупы до сих пор не забрали в морг?
– У нас не хватает сил, – простодушно ответил за всю столичную полицию мальчишка-солдат, пожав сутулыми плечами и по-пингвиньи хлопнув себя длинными руками по бёдрам. – Знаете, сколько за эту ночь было совершенно убийств…
– Почему тогда не задействована разрекламированная гвардейская жандармерия? – поинтересовалась Ксения, и незаметно дала знак оператору вести запись импровизированного интервью.
– А это военная тайна, – важно пояснил пацан.
Внутренний дворик «замка» оказался завален трупами. Над будто освежёванными мертвецами с отвратительным гудением клубились жирные мухи. Тут произошла настоящая бойня. Но своей Надин среди убитых Брюийо не обнаружил.
– Давай войдём, – предложил ему Володя.
Им понадобилось более получаса, чтобы осмотреть все помещения дворца. Когда мужчины наконец вышли, то застали свою спутницу склонившейся над клумбой, её рвало.
– О, меня самого чуть не стошнило от ужасов, которые мы увидели в доме! – с драматичным видом утешил Ксению Доминик. Француз действительно сильно побледнел за эти полчаса. Вместе с русским напарником француз принялся хлопотать вокруг блондинки, заботливо поддерживая её и предлагая помочь дойти до машины, в которой есть вода и аптечка.
– Зрелище действительно не для слабонервных, – согласился Володя и брезгливо покосился на труп с кровавым месивом вместо лица и без верхней части головы, которую снесли лопатой, лежащей тут же неподалёку.
– Дело не в этом, – поморщилась Ксения, ей стало досадно, что её принимают за кисейную барышню, ведь ей доводилось работать фронтовым корреспондентом. И она поспешила перевести разговор с себя: – Так вы нашли её?
В доме Надин тоже не оказалось, как не было девушки французского журналиста среди мертвецов, плавающих в пруду. В то же время Брюийо не сомневался, что подруга была тут во время ночного нападения.
Доминик выглядел просто убитым. Уговоры Ксении, что отсутствие новостей о пропавшей, уже само по себе хорошая новость, на него действовали слабо. Он кивал, соглашаясь, но выглядел потерянным.
Робкую надежду шефу вернул Володя. Пока шеф с мокрыми глазами понуро принимал утешения Ксении, опытный стрингер успел обследовать окрестности, и кое-что обнаружил:
– Там остались следы… ощущение такое, что два или три человека бежали, а их преследовала большая группа, как при загонной охоте. Как минимум один из беглецов ранен – я видел кровь. Это женщина… Скажи мне, Доминик, у твоей Надин ведь 35 размер обуви, верно?
Брюийо кивнул, от волнения шумно сглотнул слюну и вмиг севшим голосом, не спросил, а хрипло взмолился:
– Куда она побежала? – он даже сорвал со своего лица марлевую маску, хотя не расставался с ней весь день.
– Туда, – Володя указал рукой в сторону начинающегося Ботанического сада.
В это время в небе показался красный пожарный вертолёт. Это был специализированный Ка-32, спроектированный для тушения пожаров в высотных зданиях, для этого под его брюхом на длинном тросе был подвешен резервуар-ловушка. Наконец-то первое видимое свидетельство того, что в городе ещё функционируют экстренные службы… Винтокрылая машина зависла над прудом, из-под её сдвоенных, соосных винтов в журналистов полетели брызги; а со стороны Северянинского моста уже приближался огромный Ми-26, ещё именуемый «коровой», способный взять и вылить на очаг пожара просто невероятное количество воды.
Первая «вертушка» зачерпнула подвесным контейнером сотни литров воды и направилась в сторону горящей телебашни. Доминик и Ксения провожали его глазами, на минуту забыв обо всём. Однако, через несколько минут пилоты неожиданно выплеснули набранную воду на деревья, вертолёт заложил крутой вираж и полетел в противоположном направлении от разгорающейся телебашни. Судя по всему, экипаж внезапно отозвали. Журналисты ничего не могли понять! Подлетающий гигант Ми-26 в точности повторил манёвр головной машины, тоже развернувшись в сторону своей базы.
– Они что, передумали тушить?!!!! – ошарашенно округлила глаза Звонарёва.