День медленно приближался к своему завершению. Трик, лежа в повозке, мелодично исполнял балладу об отважном воине Илриде. Старая песня: говорят, она пришла в долину Марохта вместе с первыми переселенцами. Да, когда-то асириане были единым народам, но вскоре стали различаться на два подвида, названных в честь долин. Телега иногда вздрагивала на камнях, из-за чего Трик иногда фальшивил в нотах, но в целом его никто не затыкал, а путь предстоял отнюдь не близкий. Он замолчал когда стал падать снег. Тогда Трик отложил инструмент в сторону и запрокинул руки за голову. Молчание длилось совсем немного.
– Что было дальше? – сухо произнес барон.
– А, так ты все же слушал. – Трик поднялся и сел. – Долгий бой закончился героической смертью великого воина, что прикрыл своих союзников, когда они отступали. Война все же была выиграна, но об этом помнили лишь живые. Достаточно старая песья. Ее знает практически каждый. Говорят, она повышает боевой дух воина, но я сомневаюсь, что чья-то смерть может повысить боевой дух.
– Это достаточно доблестно: погибнуть в бою и прославиться героем.
– Такая себе доблесть. Живым быть приятней. А мертвым ты ничего не сделаешь. Не послушаешь музыку, не насладишься выпивкой. Просто будешь лежать куском из костей и мяса, пока черви не сожрут.
Барон в этот момент хмыкнул.
– Но ты не похож на того, кто бы боялся смерти. – заметил он.
Трик замолк и отвернулся. Говорить ему причину такого отношения к жизни он не хотел. На миг Трик заметил, как напрягся его младший брат. Он тоже знает, что Трику пророчили смерть еще в юношестве, но пока он всех пережил.
– Все равно живым быть приятнее, чем мертвым. – закончил наконец он и уперся рукой об ограждение повозки. – Так где остановимся? Скоро ночь. – сказал он как бы между прочим.
Ему хотелось уйти с неприятной темы. Да и барон больше его не спрашивал, а спокойно ответил:
– В телеге переночуем. Мы не успеем добраться до поселения, если только будем двигаться еще и ночью.
– Да, лучше не рисковать. – подметил вархад.
Трик кивнул и охватил себя руками. Толи стало холодать ближе к ночи, но кончики его пальцев стали замерзать. Как и сказал барон, ночью они остановились. Пришлось кутаться в шкуры, чтобы согреться. Разноцветная накидка была хоть и теплее одежды братьев, но все равно не могла так уж сильно согреть. Хотя из шерсти. Трик не мог уснуть. Почти всю ночь он слышал подозрительные звуки, однако никого не видел. Лес уже давно отступил, и кругом была степь. Лишь изредка нарушаемая мелкими деревцами.
Ближе к утру стал дежурить барон и Трик не выдержал и нарушил повисшую тишину:
– А что планируешь с нами делать после того, как найдешь черного рыцаря?
– Для начала нам стоило бы его найти. Ваша жизнь все еще на волоске и зависит от того не солгал ли ты мне.
Трик выбрал позу поудобней, разминая конечности и тело.
– Я говорил правду. – только сказал он. – Вроде как это обсудили.
– Да, но все же, что мешало тебе солгать, чтобы сохранить себе жизнь.
– Ничего. – согласился Трик. – Вот только я тебе рассказал все как было.
На короткое мгновение повисла тишина, однако ее разрушил вопрос аристократа:
– И насколько ты старше своего брата?
– Где-то года на три. Если не вдаваться в подробности.
– Так он еще подросток… Тогда почему сражается он, а не ты?
Трик скривился. Этот вопрос его немного взбесил, как и правда о том, что физически уступает своему брату. Трик почти всегда любил опускать тот факт, что его брат, пусть и низкий, но все равно здоровый и полноценный.
– Так уж у нас завелось. – неохотно отозвался он. – Я разговариваю, он делает.
Барон отвернулся и больше не задавал других вопросов. Когда настало утро, они перекусили и снова направились в путь. Хотя дорогу замело снегом, и едва улавливались очертания. Трик продолжал свои выступления и уже начал рассказ о фарриде, что доблестно служил королю. У марохта рыцарей нет. Их заменяют фарриды, которые не совсем аристократы и тем более не землевладельцы, однако уважаемы. И подчиняются в основном королю, хотя с другими аристократами тоже взаимодействуют. Тонкие и длинные пальцы плута легко перебирали струны лютни, однако когда он хотел запеть еще одну песню, но услышал чьи-то разговоры.
– Мы не одни. – Трик обернулся и присмотрелся.
Вархад кивнул и указал рукой куда-то вперед:
– Они там. Похоже, застряли.
Спустя некоторое время на дороге показалась двое людей и мертвая лошадь, а рядом лежал какой-то жуткой зверь, который чем-то походил на крупного волка.
– Как ты мог проглядеть нападение этого зверя? Эта лошадь стоит дороже тебя. – послышался голос.
Асириан в темных доспехах замахнулся на юнца, что сжался и молчал. Однако до удара не дошло. Они увидели проезжающих мимо барона, вархада и братьев, и почти сразу обернулись.
– О, как мне повезло. – человек в доспехах преклонился. – Похоже я повстречал товарища по ремеслу. Вы же рыцарь? Или же аристократ низкого звена?
Барон остановил лошадь:
– Аристократ. У вас какие-то проблемы?
Вархад тоже остановил повозку.
– Я странствующий рыцарь. – пояснил тот, что был в доспехах. – А это… – он схватил за шкирку юношу и заставил ее преклониться. – Мой нерадивый оруженосец. Подбросите нас до ближайшего города?
Барон о чем-то задумался, однако спустя несколько мгновений ответил:
– Можем помочь. – а после обратился к Трику: – Это тот самый рыцарь?
Трик на короткий миг замялся и не сразу отреагировал, все еще думая, что он общается с незнакомцами.
– Нет. По голосу другой, да и тот был больше, шире в плечах и сложен лучше. – ответил он.
Барон еще немного о чем-то думал, а после кивнул.
– Хорошо. Залезайте в повозку. – сказал аристократ.
– Вы так добры. Но… Вы кого-то ищете?
– Одного рыцаря в черных доспехах. Выдел похожего?
Рыцарь в темных доспехах сложил руки на груди:
– Нет. Я ехал сюда со стороны замка Долатая эар Эстагора. Синего Королька. И не видел никаких рыцарей в черных доспехах. Только рыцаря Гостара и Ульгара.
– Понятно.
Трик несколько раз осмотрелся, а после пришел к выводу, что барон скажет незнакомцем лезть в повозку. И потому спросил на опережение:
– А они… Сядут рядом с нами?
– Да. – не глядя отозвался барон.
Трик беззвучно выругался. Теперь придется делить повозку с еще двумя асирианами. Это не входило в его планы: ведь сейчас он мог легко вытянуться, а так придется сидеть как-то иначе, что явно не прибавляло в удобстве. Вскоре странствующий рыцарь сел в телегу, как и его оруженосец. Телега двинулась с трудом – столько людей было лошади тяжеловато. Но в целом повозка двигалась вперед, и это было главное. Трик посмотрел в сторону горизонта. Он был без понятия, где они и куда они движутся: для него вся эта территория была незнакома. Юноша видел лишь снег и бесконечные просторы степи, лишь изредка прерываемые кустарниками.
Внезапно Трик почувствовал слабый толчок в бок. Он перевел взгляд в сторону и увидел младшего брата. Тот жестом указал на незнакомцев, а после вопросительно посмотрел на старшего, однако тот лишь лениво передернул плечами. Будь он другим по характеру: вдумчивым и любящим планировать заранее, то давно бы сдох от напряжения. Однако тот факт, что их судьба не решена его несколько не смущает. На путников ему было все равно. Куда важнее было то, что у них в карманах, вот только награбленное было некуда спрятать. в новой накидке сосем нет мест, где можно было бы спрятать добычу. Но она была теплой, и это радовало не меньше. Тут Трик услышал голос аристократа:
– Может, еще что-нибудь сыграешь?
Трик снова небрежно пожал плечами. Путь и правда был скучен и уныл. Не то, чтобы это было поводом жаловаться, но да – это было достаточно скучно.
– А это ваши слуги? – вмешался странствующий рыцарь. – Почему они напоминают бродячих артистов?
Трика отчего-то передернуло, когда он услышал, что его сравнили со слугой. Он едва заметно скривился и почти сразу поспешил ответить на свой лад:
– Может потому что мы и есть бродячие артисты? А это наши спутники. Прямо как вы.
Он соврал, конечно, но кто будет разбираться? Барон молчал, прикинувшись пеньком, так что Трик воспринял этот жест по-своему: говори что хочешь, лишь бы не раскрылась правда. В противном бы случае он бы вмешался. Так он решил и думал.
Рыцарь задумчиво хмыкнул. Какое-то время царила тишина, однако Трик ее нарушил своим пением. Взяв в руки лютню, он запел о трагичной истории одного чудака, которого приговорили к казне за любовь к женщине не по его статусу. А после снова история о воине. Ее сменила еще одна песня о неразделенной любви, и далее, далее. Трик мельком заметил, что вархад свернул на одной из дорог, потом различил едва заметное пятно впереди. Когда они приблизились, Трик рассмотрел деревню. Выходит, где-то тут они остановятся. Он замолчал и повесил лютню на плечо, когда они въехали в поселение. Уже было достаточно темно, так что он ожидал, что скажет барон. Вот только тот молчал, погруженный в свои мысли.
Баэлат и вархад стали распрягать лошадей. Трик вышел из повозки и решил уйти в сторону трактира, рядом с которым они остановились. Брат поспешил за ним. Трактир оказался пуст. Только хозяин с его дочерьми стояли сейчас в зале. Вскоре в трактир вошел аристократ, вархад и странствующий рыцарь с оруженосцем. Они заняли один стол, хотя для такой большой компании он не был рассчитан. Трик иногда посматривал в сторону рыцаря. Не то, чтобы это можно было назвать интересом, скорее способом борьбы с той же скукой. Он все никак не мог понять что это за тип такой. Вроде в нем не было чего-то необычного, однако тот был слишком любопытный. Вскоре принесли еду, и Трик занял себя на какое-то время.
– Так как так вышло, что двое бродячих лицедеев забыли в компании аристократа? – неожиданно заговорил странствующий рыцарь, когда с едой было покончено. – Мне казалось это невозможным до сегодняшнего дня. И ладно, если бы вы были слугами. Но нет же. Насколько я понимаю.
Трик перевел свой взгляд на барона, но тот предпочел отвести глаза. Как же наивно это было. Словно ребенок, который хочет избежать ненужных расспросов. Нет, этот Баэлат совершенно не умеет врать.
– Мы просто странствуем вместе. – снова вмешался Трик. – В этом есть что-то удивительное? Тем более, что нам дорогу перешел тот самый черный рыцарь. И это нас всех сильно огорчает.
В целом он даже частично сказал правду. Во всяком случае конец его речи была частая правда. Барон лишь кивнул, никак не вмешиваясь в разговор.
– Просто странная вы компания. – рыцарь откинулся на спинку стула. – И что-то мне подсказывает, что вы могли бы рассказать мне эту историю. Но почему-то не хотите. – он обернулся к трактирщику. – Хозяин, дайте нам вина. Я заплачу.
Вино быстро оказалось на столе и застолье продолжалось. Вскоре в трактир вошли несколько местных грубых мужиков. Трик проводил их взглядом. А потом из комнат трактира спустился музыкант. Трик это понял сразу: слишком уж легко узнать асирианина схожего ремесла. Будучи вполне себе трезвым, он быстро оценил обстановку. На миг ему даже пришла в голову мысль, что можно было бы заработать себе на напиток с братом. Он поднялся и приблизился к музыканту, который готовился к исполнению.
– Нужен партнер? – Трик остановился в шаге, чтобы их разговор меньше слушали народу. – Я играю на лютне и могу помочь тебе заработать немного больше денег, чем обычно. Что скажешь?
Асириан внимательно посмотрел на Трика. А после достал свой тамбурин и согласно кивнул.
– Ты выглядишь не как местный. Знаешь что-нибудь из песен баас? – поинтересовался музыкант.
– Только древние эпосы.
Музыкант снова кивнул. В этот миг Трик подумал, что крайне удобно, что у баас и марохта одни и те же корни. Так они и начали. Музыкант стучал в свой тамбурин, тогда как Трик брал другие ноты, исполняя их на лютне. Такое разнообразие, как и ожидал Трик, подействовало на местных селян и они куда охотнее поделились своими деньгами. Прибыль они почти не сговариваясь поделили пополам. Свою часть Трик тут же потратил на пиво. Себе и брату. Все равно он был почти уверен в том, что барон отберет деньги, да и Трик просто стал забывать о том, как получать удовольствие от жизни.
Потом, когда закончились песни, еда и выпивка все разошлись по комнатам. Но братья не спешил спать. Трик сидел на своей кровати и задумчиво смотрел в окно. Его брат словно бы почуял тревогу брата.
– Думаешь о том как бы сбежать? – предположил он.
Три мотнул головой:
– Нет, просто мне кажется странным этот тип, новый попутчик. Все он расспрашивает, словно бы ему и правда есть до всего дело. Мне это не нравится.
Кронт пожал плечами:
– Пока этот барон говорит, что они едут с нами, они поедут с нами. Давай ложиться что ли спать. Завтра еще придется ехать.
Кронт почти сразу после этих слов лег спать, но Трик еще ненадолго задержался, раздумывая о новых знакомых. В итоге он проснулся раньше брата и поспешил его разбудить. Тот недоуменно посмотрел на него, однако Трик указал на дверь. Между братьями повисло молчание.
– Этот вархад может нас учуять. – заметил Кронт.
Трик передернул плечами. В целом, младший из братьев был прав, но с другой стороны старший не терял надежду, что им удаться сбежать. В итоге оба брата сидели на своих кроватях, дожидаясь, когда за ними придут. Но в этот раз это был не вархад, а сам барон.
– Уже готовы? – с удивлением спросил он.
– А почему нет? У нас не так уж много вещей… – съязвил Трик, а после поспешил к выходу со словами: – Идем?
Аристократ кивнул и уже всей компанией они вышли во двор, где их ждали лошади, телега и вархад. Барон и полузверь запрягли лошадей, а Трик просто молча за этим наблюдал, упершись спиной о стену трактира. Вскоре показался и странствующий рыцарь.
– Вы уже проснулись? Так рано? – сонно проговорил он.
– А почему рано? Петухи пропели, зверье все проснулось, пора и нам было проснуться. – едко отозвался Трик.
Младший брат молчал, что не удивительно: он в целом редко с незнакомцами общался. Некоторое время они молча наблюдали за тем, как запрягают лошадей. Когда все было закончено, барон выпрямился и сказал:
– Лошадь сильно устает. Кому-то придется пойти пешком.
– Я даже знаю кому ёименно придется идти пешком. – странствующий рыцарь взглянул на своего оруженосца. – Ну что? Готовься к долгому путешествию.
– Мы могли бы согнать с повозки странствующих менестрелей. – заметил тот. – Они даже не благородных кровей.
Трик сразу понял, что оруженосец говорит про него и брата. Хотя сравнение их с менестрелями было немного приятным, но уступать свое место Трик не стал.
– Я ни за что не променяю комфортное путешествие в повозке на пешую прогулку. – произнес он. – Так что как хотите.
Практически сразу он подкрепил слова действием и забрался в повозку, расположившись в ней так, что его ноги оказались вытянуты, а после убрал за спину руки. Молча в телегу забрался и Кронт. Трик видел, с какой злостью на них смотрел оруженосец, вот только в разговор вмешался полузверь:
– Я могу пойти пешком, если кто-то из вас поведет телегу.
Трик уже был готов с этим согласиться, но почти сразу заговорил барон.
– Не стоит. – резко оборвал он. – Пусть оруженосец пойдет пешком. Так уж и быть.
Оруженосец недовольно хмыкнул и скрестил руки на груди. Трик почти кожей чувствовал его гнев, но он лишь веселил его. Так что он совершенно спокойно расположился поудобней и стал ждать, когда повозка двинется с места. Кронт посматривал в сторону оруженосца. Он явно не разделял спокойствие и непринужденность брата, и потому следил за тем, что сделает юноша. Однако тот не попытался силой выволочь кого-то из братьев, похоже, смирившись со своей судьбой. Телега все же тронулась, и они продолжили путь. Трик почти не почувствовал разницы: лошадь как тянула повозку, так и продолжала тянуть ее и дальше. Двигались они, конечно, медленней, чем всадники, но главное, что не пешком. После стольких пеших прогулок из города в город телега казалась просто чудесным изобретением.
Какое-то время они размеренно ехали вперед, но тут Трик услышал, что лошадь барона стала ржать. Он обернулся и заметил, что животное пыталось брыкаться, сбросить всадника. Барон спешился и приказал оруженосцу:
– Держи лошадей.
Трик стал озираться, прекрасно понимая, что животное что-то напугало не просто так. Однако все что он видел, был лишь снег, пока с одной стороны не рассмотрел темное пятно. Вархад развернулся в ту же сторону. Похоже, они видят одно и то же. Полузверь спрыгнул с телеги, как и странствующий рыцарь. Почти все достали оружие, однако врага увидел только вархад.
– Там. – воскликнул он.