– Ну что рыцарь Перно? Довольны вы новым именем? – с издевкой сказал Трик. – Спасать тебя не особо-то хотелось, но Гариар так грустил, что чуть ли не расплакался, когда тебя забирали.
Горящая крепость осталась далеко позади, однако впереди их ожидала ночь и, скорее всего, ночевка посреди пути.
– Ложь! – поспешил возразить молодой рыцарь.
– Спасибо, – сухо ответил барон. – Я не думал, что ты будешь мне помогать.
– Так уж вышло. – рассказывать о том, что его брат его уговорил, Трик не стал. – Надеюсь, ты запомнишь этот жест доброй воли, когда будешь решать оставить нас в живых или нет, после того, как мы найдем черного рыцаря.
– Запомню. Что они планировали с нами сделать?
– Думаю, хотели отрубить тебе голову на рассвете. Я не уверен. Но в чем я не сомневаюсь, так это в том, что ничего хорошего точно не было.
– Ясно.
На короткое время настала тишина. Телега размеренно ехала вперед, лошадь барона – где-то рядом. Трик услышал крик степного ястреба, как вдруг заговорить решил аристократ:
– Вернемся назад. Переночуем в деревне на границе. Потом решим что будем делать дальше.
Трик безвольно пожал плечами и развернул телегу в сторону неприметной тропы. В какой-то момент стал падать снег и младший брат сменил старшего на козлах. Барон вывел их к деревне, однако на ночь пристроится они смогли только у старухи-травницы. Находясь в тесном помещении, где и кроватей на всех не хватало, путники устроились на полу, подложив под спину солому и шкуры. Как только старуха легла спать, Трик задал резонный вопрос как они попадут в замок к местному аристократу. Однако к единому выводу они так и не пришли. Хотя Трик предложил план, который совершенно точно устроил бы его, барон почти сразу понял к чему клонит вор. В итоге сошлись на мнении, что нужно возвращаться к маркизу, вот только Трик не знал чего хочет этот аристократ от него. Будто он мог дать им что-то: совет или вещью как-то помочь в сложившийся ситуации.
Утром они снова направились в путь. Барон ехал перед телегой, так что Трику было легко ориентироваться. Однако настал полдень, а они все еще были в пути. Где-то вдалеке раздался нечеловеческий вой. Услышав его лошадь стала заметно нервничать, однако никто так и не выскочил из груды снега. Трик сменил позу и задал резонный вопрос:
– Может кто сменит меня? Я отдохну и может что-то сыграю.
– А может, ты просто помолчишь еще немного? – сказал Шранк. – Нам тут как бы не до веселья.
– Как знаешь. Я бы не отказался как-то развлечься. А то от этой тоски помереть можно.
Неожиданно аристократ поднял руку. Все тут же замолкли и в повисшей тишине Трик услышал стук копыт. Он обернулся и увидел воинов без гербов. Тут барон произнес, обращаясь к бившему наемнику:
– Дай ему второй короткий меч.
Тот повиновался. Кронт вытащил свой меч. До столкновение с воинами оставались лишь несколько мгновений. Трик молча выжидал, однако взял оружие. двое всадников промчались вперед, перекрывая путь телеге. Еще трое остановились сзади и спешились с лошадей. Шранк схватился за меч и выскочил из телеги. Почти сразу спрыгнул и молодой рыцарь. Братья переглянулись. Стало ясно, что драки не избежать. Старший указал младшему на воина позади повозки. Сам же он возьмет того, что спереди. Кронт кивнул, а после спрыгнул с телеги.
Трик спрыгнул с повозки. Увидев, что барон легко расправился с шестым всадником: разрезал ремень на седле и тот свалился под копыта лошади и был ей затоптан, спешились. Барон тоже спустился со своего коня. К тому же тот уже стал низко и нервно хрипеть. Того и гляды сбросит наездника.
– Похоже нас двое на двое. – произнес Трик. – Кто же победит?
Один из наемников посмотрел на него, но барон промолчал. Возможно, он просто не услышал. Впрочем, Трику было все равно. Он не спешил нападать, высматривая врага которого будет легко убить, так что двое наемников больше были сосредоточены на аристократа. Тот все равно в броне и в отличие от плута ему бой был не так уж и страшен. Однако когда он сделал выпад, наемнику почти удалось его разоружить. Неизвестно с какими силами барон удержал меч в руке. Трик едва различимо цокнул языком. Нет, он не планировал, что этот бой так легко закончиться.
Второй наемник попытался напасть, но мимо. Аристократ перегруппировался и сейчас держал на себе внимание обоих наемников, чем Трик и воспользовался. Плавно, не делая резких движений, он приблизился к наемнику, выхватил у него клинок и тут же перерезал тому горло его же оружием. Второй воин резко дернулся и развернулся, пытаясь следить уже за двумя противниками. Наемник отступил на шаг, но барон сделал выпад. Воин попытался закрыться топором, но аристократ перерубил древко и распорол руку. Трик тут же увидел еще одного наемника, который хоть и был ранен, но все равно собрался с силами, чтобы напасть.
– Сзади. – предупредил Трик.
Барон тут же обернулся и резко отступил в сторону, ускользая от удара булавы. Молниеносное движение и наемник стал завалиться на бок, истекая кровью. Еще одно резкое движение и наемник осел на землю. В этот миг Трик увидел, что за спиной барона промелькнула фигура младшего брата. Тот был жив и это к счастью. Но тут юноша заметил, что наемник с пробитой рукой не собирался сдаваться. Схватив обрубок топора воин попытался вонзить его в аристократа. Тот отступил в сторону и в тот же миг кинжал в руке Трика описал дугу, разрезов второе запястье. Тут же раздался крик боли и в этот миг Трик узнал этого асирианина.
– Кес не ты ли это? – Трик приблизился к наемнику и попытался заглянуть тому в глаза и снял шлем. – Какими судьбами?
– Твой друг? – сухо сказал барон.
– Нет, скорее знакомый. Встретились в темнице не так давно. Когда еще ехали в столицу. – тощий Трик снова обернулся к наемнику: – Так что же ты молчишь? Расскажи как дожил до жизни такой. Пока еще живой.
Он тут же мерзко и громко засмеялся. Трик прекрасно знал, что кроме весьма специфичного голоса жизнь наградила его еще не самым приятным смехом. Однако Кесу было, похоже не до этого. Едва заметно он сжался, но продолжал молчать, пытаясь остановить идущую кровь другой рукой.
Барон резко к нему приблизился и вывернул раненую кисть от чего странник закричал.
– Отвечай на вопрос: кто тебя послал? – аристократ убрал меч, вот только даже визуально мягче от этого он не стал.
Вскоре приблизились Шранк и Гариар. Похоже, они уже покончили с другими наемниками, но оружие убирать не спешили. Осмотрев окруживших его рыцарей и барона Кес заскулил точно побитая собака:
– Я не знаю. Со мной общался барон Сардис. Он не говорил кто наниматель, зато хорошо платил.
– Ты уверен? – грозно спросил аристократ.
– Да. Уверен.
– Ну это можно проверить. – спустя короткую паузу заговорил Шранк. – Стоит только отрубить пару пальцев, то он заговорит совершенно иначе.
– Я все сказал. – настаивал на своем Кес. – Умирать ради этого аристократа я не намерен, но кроме него не помню нечего. Мне сказали ждать не появиться ли где барон. Как только найду его, надо будет убить. Это все, что он сказал. Мы шли по следу и вышли на вас. Вот и все.
– Трик, у тебя еще есть бинты? – внезапно сказал барон. – Свяжи ему руки. У нас новые план и я думаю он будет лучше всех остальных.
– Да? – осторожно спросил Трик. – Это какой план?
– Мы возьмем этого наемника с собой и скажем, что хотим вступить в их ряды. Кем бы они ни были… Хотелось узнать кто это и что они задумали. – барон посмотрел на наемника и пнул того в колено. – Слышишь? На чьей стороне Сардис?
– Я не знаю. Нам не все говорят.
– Хм. Это не такая уж и плохая идея. – Трик скрестил руки. – Я не против ее осуществить, но… У меня нет моих вещей.
– Шранк?
Тот снял с пояса сумку и протянул ее старшему из братьев. Трик с неохотой связал наемнику руки за спиной. Его скорее беспокоило то, что приходилось исполнять чужие указы. А вот страдания Кеса ему как раз таки нравились. Хотя, при желании, их можно было усугубить. Стоит только разыскать родственников, семью. Трик тряхнул головой прогоняя от себя дальнейшие мысли.
– Что будем делать с лошадьми? – Шранк посмотрел на борона, однако ответил ему старший из братьев:
– Может, возьмем их с собой. Попытаемся продать в каком-нибудь поселении. Как такой план?
Не став дожидаться ответа, Трик высмотрел у кого из бандитов он выхватил кинжал и сорвал с пояса ножны для него. Он не был уверен разрешит ли барон оставить при себе оружие, но этот кинжал ему понравился: он был не хуже того, с которым он расстался.
– Возьмем их с собой. – наконец отозвался барон. – Может, они нам еще понадобятся в дороге. В конце концов, без нас они что так, что иначе помрут.
– Я тоже так думаю, – заявил Трик.
Для него это была почти что победа. До этого аристократ не особо-то хотел забирать вещи у мертвых. Но что приятнее: барон не стал отбирать оружие обратно. Это оставляло возможности. В конце концов, шанс выбраться из передряги живым. Выловив все еще нервничавших лошадей, они направились дальше. Уже каждый рыцарь мог позволить себе ехать на отдельном скакуне, тогда как братьям досталась повозка. В ней же ехал и наемник Кес. Теперь их путь лежал в земли Валундов. С каким-никаким планом, теперь у них был шанс пробраться в крепость и замок. Однако барон не решился двигаться через города. свернув на неприметную тропу, они вышли к одной из деревень, однако по иронии здесь они не нашли покоя. Некоторые из местных поспешили закрыть окна, пытаясь спрятаться от незнакомцев, но тут Трик услышал женский голос:
– Пожалуйста, не надо.
Барон его тоже услышал и слез с лошади, а после ушел проверять источник звука. За ним же ушел и Шранк. Так братья вновь остались наедине с Гариаром. Молодой рыцарь дерзал за повод лошадь барона и бывшего наемника. Трик безразлично осмотрел их, а после перевел свой взгляд в сторону куда удалился барон. Кажется, он снова встрял в какую-то драку. Да только ради чего?
– Пс. Низкорослый, что думаешь, чтобы убить этого высокого юношу и того второго с оружием и сбежать? – внезапно заговорил Кес.
– Вообще-то я все слышу. – Трик обернулся в сторону наемника.
Тот прикусил губу, однако ему совершенно спокойно ответил Кронт:
– Я не предам брата. И уж тем более, не намерен его убивать. А вот молодого рыцаря… Мог бы.
– Эй! – Гариар развернулся к братьям. – О чем вы там шепчетесь?
– Да не беспокойся. – ответил ему Трик. – Просто наш наемник надеется сбежать. Ничего личного.
Кес едва заметно выругался, а после обратился к старшему из братьев:
– А ты? Рад служить этому барону? Или сколько он тебе платит за свою работу?
Трик задумался. Вообще барон ему еще не разу заплатил, и почуяв легкую наживу, он тут же поинтересовался:
– А что тебе есть что предложить?
– Еще как. Уверен, мой наниматель немало заплатит за мою свободу. Просто нужно избавиться от прислужника барона. Вот и все. Будешь на свободе. При деньгах. Ну что скажешь?
Трик едва заметным движением облизал губы. Это предложение его заинтересовало. Жизнь молодого рыцаря его не интересовала. При желании, он мог бы и лишить его этой самой жизни. Но тут вмешался младший брат. Похоже он был совершенного иного мнения.
– Думаешь дело только в деньгах? – Кронт обратился к наемнику. – Нас разыскивают прислужники, которые на стороне черного рыцаря. Вот если бы ты сказал, что мог бы лично договориться о том, чтобы нас перестали искать хотя бы здесь… То может быть и вмешался.
– Так в чем проблема. Я могу попросить, чтобы этот Сардис переговорил с кем надо. Так что скажете? Развяжите мне руки и дайте оружие. Если не можете убить рыцаря я сам это сделаю. И при том с удовольствием.
Братья переглянулись. С одной стороны это было достаточно заманчивое предложение, но с другой: что если их просто обманывают. Мало ли что может этот наемник наобещать.
– Чушь, – вмешался молодой рыцарь. – Вы же не сделаете то, что он просит? В конце концов, вас с бароном связывают обязательства. А этот наемник может только врать.
Кес усмехнулся:
– Да что ты знаешь о той силой, которой противостоишь? Кое-кто очень важный позаботился о том, чтобы все земли Валундов были захвачены наемниками. У них есть деньги, чтобы избавить меня почти от любого наказания. И это только верхушка. Даже я не знаю насколько могущественного союзника я приобрел, даже не смотря на то, что общаюсь лишь с вассальным аристократом. Ну же. У нас не так много времени. Решайте.
– Я не против. – почти сразу отозвался Трик.
– Зато я против. – вмешался младший брат. – Я не доверяю этому наемнику. Этот аристократ с которым мы сотрудничаем хотя бы предсказуем, чего не могу сказать о Кесе.
Трик снова взглянул на брата. Тот скрестил руки на груди, как бы отвечая, что возражений он не потерпит. Старший из братьев махнул рукой:
– Ладно, пусть будет так. Мне в общем-то безразлично как получить желаемое.
– Глупцы. – почти сквозь зубы пробормотал Кес.
Однако тот из подворотни показался барон и его рыцарь. Похоже, им в который раз повезло одолеть противника. Трик подобному уже даже перестал удивляться. Но тут из тойже подворотни выскочила молодая и весьма симпатичная девушка.
– Спасибо, – произнесла она. – Вы мне помогли. Я даже не знаю, как вас и благодарить.
Трик уже подумал съязвить, но его опередил аристократ:
– Я это сделал потому что должен был. Разве это не мой долг следить за порядком и помогать его сохранять. Так что мне от тебя ничего не нужно.
– Все равно: спасибо. – сказала девушка, прежде чем уйти.
Как только она покинула компанию, старший из братьев тут же зоговорил, нарушая повисшую тишину:
– Мог бы соврать, что сделал это из добрых побуждений. Так глядишь и отдалась бы или что-то ценное вручила.
Барон обернулся:
– И зачем мне врать?
Трик так и не ответил. Аристократ этого просто не понимает. В нависшей тишине было слышно, как Шранк возвращается к своей лошади и садиться на нее. И тут внезапно заговорил молодой рыцарь:
– Хорошо, что вы вернулись. Этот наемник подговаривал воров сбежать. Того и гляди согласились бы и попытались бы убить меня.
– Эх, Гариар… Ты мог бы просто промолчать и все. – безразлично произнес Трик. – Мы же по итогу ничего плохого не сделали. Так к чему эта жалоба?
– Но могли бы. В общем. Давайте в следующий раз не будем никому помогать. Хорошо?
Барон не ответил и Трик догадывался почему: он не сумеет сдержаться и они могут снова вляпаться в передрягу из-за его характера. Сразу как только аристократ сел на лошадь, они продолжили путь дальше – в глубь деревни, пока внезапно не увидели постоялый двор. К несчастью хозяин этого заведения оказался резок.
– Уходите отсюда. Вам тут не рады. – произнес старик только стоило барону перешагнуть порог.
– Почему? – вмешался Гариар, который в этот миг оказался рядом с аристократом.
Трик наклонился вперед, прислушиваясь к их разговору.
– За то, что убили нескольких наемников. – произнес трактирщик. – Они теперь нас в покое не оставят, когда узнают о случившемся. Выгораживать вас мы не будем, так что пошли прочь.
Им ничего больше не оставалось: аристократ пошел обратно к лошади, но тут показался незнакомый мужчина. Увидев барона, он тут же направился к нему.
– Идемте за мной. – сказал он. – Вы спасли мою дочь, так что я могу разместить вас у нас на ночлег.
– Это хорошо. – заговорил Трик, уже не прислушиваясь к словам других. Особенно аристократа. – Нам как раз не помешал бы теплый дом и еще постель.
– Кроватей на всех вас нет, но могу сделать лежанки из одеяла и сена.
– Этого нам тоже будет достаточно. – ответил барон.
Они направились за незнакомцем. Сменив направление несколько раз, путники все же вышли к неприметному дому, а на пороге Трик заметил спасенную девушку. Сложно сказать насколько это удачный обмен: теплая комната в таверне, против столь приветливых людей, которые согласились приютить путников. Но юноша был рад, что добрые люди все еще были. Они такие уязвимые, но все же полезные. В любом случае, это было лучше, чем ночевать на улице.
Кроме мужчины, вероятно отца той девушки и спасенной дамы, в доме оказалась женщина, вероятно мать, и еще двое мальчишек. Один из них с интересом наблюдал за братьями и в один момент осмелел и приблизился к Трику:
– Я ты правда бродячий артист? Можешь что-то исполнить?
Высокий и худой старший из братьев едва заметно поморщился: ему не очень нравилось, что ему что-то указывали что нужно делать, но все же снял с плеча лютню и исполнил коротенькую песню. Даже это просто действие привело мальчишку в радость. Тот тут же проболтался, что он мечтает стать бродячим музыкантом, но его перебил Шранк, заметив, что у них нет возможностей брать с собой детей. Ближе к ночи, крестьяне собрались есть, но к удивлению Трика, разделили трапезу с путниками, которые для них были никто.
Ночь прошла спокойно. И лишь утром, когда все снова направились в путь, стал ныть наемник:
– У меня руки затекли. Можно было бы и развязать. Все равно мне не куда бежать. Так что?
Трик продолжал молчать, как и барон. Рыцари тоже не встревали в разговор. Тем временем наемник продолжал:
– Да ладно смилуйтесь. Или вы без рук решили меня оставить?
– Откуда нам знать, что ты не задумаешь сбежать? – спросил Шранк.
– Пешком? От лошади? Я так не думаю. Честно.
В какой-то миг барон все же сдался и сказал:
– Трик, Кронт, развяжите ему руки.
Стоило только путам ослабнуть, как наемник попытался выхватить короткий меч младшего из братьев, но Трик тут же выхватил кинжал и прижал его к горлу Кеса.
– Ай-яй, Кес. Ты же обещал быть послушным. – заметил старший из братьев и наемник тут же притих, пока лезвие не отстранилась от его шеи. – Вот и сиди так.
Кес еще продолжал возмущаться, но бежать уже не думал. Так они провели в пути почти весь день, а после провели ночь рядом с дорогой. На ночь наемнику руки все же связали. А вот следующим днем они все же увидели впереди вдали каменные стены крепости.