Трик шел вперед, в то время как его кругом окружала степь. Рядом с ним двигался Кронт и Эллот на лошади. Дорога все ввела вперед, однако все трое никого так и не встретили за столь долгое время. Солнце находилось в самом зените, когда они устроили привал. Трик положил боевую косу на землю и сел, рыцарь выбрался из седла, Кронт некоторое время стоял на ногах, однако когда все собрались есть, присел рядом с братом.
– Так как мы пересечем топи? – заговорил после трапезы Трик. – Я знаю только то, что они разделяют две долины. Может, нам понадобиться проводник?
– Можно обойтись и без проводника. Через топи проходит каменная дорога, построенная не так уж давно. Проблема в том, что там мы окажемся на развилке, между Эмараком и Северумом. – рыцарь внезапно замолчал, а после добавил: – Быть может, там мы расстанемся.
– Посмотрим. В конце концов, мы так и не определились с конечной остановкой. Так куда ты путь держишь?
– В Альдрок. Там за Железным лесом есть Мрачный лес. Говорят это жуткое и опасное место. Мне интересно, что за Мрачным лесом. Поговаривают, там есть остров и конец Железной горы. К тому же это достойная проверка силы. А может быть, даже приму участие в турнире. Кто знает.
– Что за турнир? Я знаю только охоту на лошадях, да и скачки.
– Сложно, если пытаться говорить кратко. Это испытание на силу и ловкость. Всадники несутся друг другу навстречу, наставив на своего противника специальное копье. Я любил турниры, только долго в них не участвовал.
Трик мотнул головой. Он понял что имел ввиду Эллот, но в любом случае не стал бы его переспрашивать. Крот молча слушал разговор и когда они закончили откашлялся. Трик хотел было проверить перебинтованные руки, однако вытекшая кровь засохла и снять их без надрыва этой корочки не было возможным. Так что он оставил это дело, намотав ткань обратно.
– Может, зайдем в ближайшую крепость Медного ордена? – предложил рыцарь. – Только я не знаю где они могли бы быть.
– Если не знаешь, то зачем тратить время? – отозвался Трик. – Рана все равно заживет.
Его голос звучал не слишком уверенно: все же было в нем сомнение, хотя внешне он не особо его выдавал. Главное, что кровь удалось остановить. Если так, то была надежно, что все наладится.
– Вообще стоило бы. Может зайдем в деревню? Знахаря там найдем. – вмешался Кронт.
– Вот именно. Вроде должна быть одна деревня. Тут, где-то рядом. – поддакивал Эллот. – Только нам придется немного отстраниться от пути.
Трик вяло передернул плечами:
– Ну, если большинство за, то не буду отказываться.
После они продолжили путь и снова остановились уже на ночь. Снова патрулировали как и в прошлый раз: Кронт, Трик и последним был Эллот. Впрочем Трик все равно не спал и слушал что делает рыцарь. Однако он был так прост и бесхитростен, что старший из братьев уже почти поверил, что Эллот не навредит. Днем они немного сменили путь и добрались до первой попавшейся деревни.
Когда они оказались совсем близко к селу, то заметили, что на улице почти нет никого. Пройдя чуть дальше, Трик услышал, как кто-то поспешил закрыть ставни. Что приметно: по улицам не разгуливал даже скот.
– Н-да… – заговорил Трик. – В интересное место мы забрели.
– Эти люди чего-то боятся. – встрял Эллот. – Мы должны выяснить, что их беспокоит.
Трик невольно слегка поморщился: еще и здесь помогать кому-то просто так. Но вслух он ничего не сказал, лишь следовал за всей компанией, пока им вдруг не попалась старая женщина.
– Простите, что здесь случилось? – сказал Эллот, когда все трое приблизились.
– Беда с нами случилось вот что. – пролепетала старая женщина. – Страшный монстр поселился недалеко от нашей деревни. Пока он утаскивал лишь животных, но многие боятся, что он доберется и до людей.
– А знахарь у вас в селе есть? – не забыл главного Кронт. – Нам бы с братом необходима его помощь.
– Есть. – женщина указала левой рукой путь в самый конец села. – Там, на отшибе.
Кронт дернул Трика за рукав:
– Пошли.
– Мы должны помочь этим людям. Я надеюсь, вы со мной. – произнес рыцарь.
– Если нам что-то с этого будет… – как бы невзначай бросил Трик.
– Если поможете, то я уверена: староста вас отблагодарит. – ответила женщина.
Трик оценивающе взглянул на женщину и коснулся рукой подбородка. Вариант с благодарностью его как раз таки устраивал.
– Только после знахаря. – заметил Кронт. – У меня рука чешется. Как бы чем-то не заразился…
– Ладно. – быстро согласился Эллот.
Так втроем они продолжили путь по селу, пока не приблизились к его границе и не увидели маленький дом на отшибе. Перед его дверью висел олений череп. А рядом расла какая-то высокая трава. К сожалению ни Трик, ни его брат не разбирались в травах, так что это мог быть обычный сорняк. Приблизившись к постройке, Эллот постучал в дверь.
– Открыто, заходите. – раздался приглушенный голос.
Эллот открыл дверь и все трое вошли внутрь. В нос сразу же ударил запах полевых трав и каких-то алхимических ингредиентов. С боку располагалось две кровати, в центре – большой стол, за которым на стуле сидела старуха, а у ее ног играла с тряпичной куклой маленькая девочка. Трик рассмотрел еще котел и целые пучки сушенных трав.
– Что вас ко мне привело? – продолжала старуха.
Эллот легонько подтолкнул Кронта и тот произнес:
– Мне и моему брату нужен врач. Нас ранили в руки. – Кронт размотал перебинтованные тряпкой руку и с нее потекла кровь.
Старуха кивнула:
– Я вам помогу, но кое-что попрошу взамен. Мой сын ушел, чтобы убить чудовищную тварь, но так и не вернулся. Найдите его. Или то, что от него осталось. Он носил амулет из красного дерева с алхимическим знаком.
– Обязательно поможем. – сказал рыцарь. – Мы и так хотели сразиться с загадочной тварью.
Трик даже не дрогнул при этих словах: и в большей степени, он был согласен с Эллотом в первые за столько времени.
– Вот и славно. А пока, подождите немного: я все приготовлю.
Сказав это, старуха поднялась со своего места и набрала несколько трав из заготовленных пучков размолов их и приготовив из них темно-зеленую густую мазь, оставила ее на столе. После братьям пришлось размотать перебинтованные руки. Старуха зашила им раны и намазала мазь, после перебинтовала чистой светлой тканью. Когда все закончилось, время было немногим за полдень. Так что все трое решили направиться на поиски загадочной твари, хотя Эллот задержался и оставил своего коня на время у старухи. Кругом степь, так прятаться тварь могла только в пещере или среди камней. Ближе к вечеру они как раз заметили разлом в земле и спустились туда. Эллот достал из сумки тускло светящийся камень и уже с ним они стали спускаться вниз. Пещера оказалась достаточно большой, и очень скоро они нашли тело юноши. Его погрызли мелкие грызуны, однако на его теле Кронт нашел странный знак из красного дерева. Он положил его в карман.
– Выходит умер ее сын. – бросил рыцарь. – Странно, но зверь не стал обгладывать его тело. Это подозрительно.
– Однако раны на его теле рваные: это точно было животное. Или что-то с большими когтями. – заметил Кронт.
– Да, тут ты прав.
Тут из глубины пещеры раздались шаги. Рыцарь выхватил меч и громко произнес:
– Кто здесь?! Покажись!
– Если это зверь он вряд ли тебя поймет. – тихо прокомментировал Трик.
К удивлению существо, чем бы оно ни было, поняло рыцаря и медленно вышло на свет. Оно было с черной кожей, его уродливые руки увенчаны длинными когтями, которые порой вырастали прямо из мяса, прямо у самого запястья, из-за чего пальцы порой становились скрюченными или вовсе пропадали. Ноги выгнуты и больше походили на лапы, однако на них тоже виднелись уродливые когти. У существа точно было когда-то лицо и сбоку, с огромного горба свисала серебристая коса. Уродливым ртом, из которого торчали заостренные зубы, существо заговорило:
– Зачем вы пришли сюда? Я не хочу с вами сражаться. Но, если вы нападете, то придется.
Трик вгляделся в уродливый огромный и красный правый глаз существа и его передернуло.
– Говорящее чудовище?.. – недоуменно проронил Эллот. – Зачем ты убил этого юношу?
– Он на меня напал и не стал слушать. Я же сказал: нападете – я буду сражаться.
– Эй, полегче приятель… – вмешался Трик. – Откуда ты вообще такое?
Существо некоторое время молчало. Трик был уверен, что в повисшей тишине он слышит хрипловатое, тяжелое дыхание твари.
– Меня сотворили из мертвого тела. Тот, кого называют Кровавым мессией. Но я помню свою старую жизнь. До обращения…
– Ты хотел сказать возрождения. – внезапно вспылил Эллот. – Эта тварь рождена из мертвой плоти. Это опасная магия. Но оно уже не человек.
– Я это понимаю, что мне еще остается? Я уже не тот, кем был когда-то. Из меня сделали чудовище. Я всего лишь хочу выжить!
– Ну, он не стал есть людей, даже не смотря на свое состояние. Это достойно похвалы. – внес свое Трик.
– Какая разница! Это чудовище! Его лучше убить. – не успокаивался Эллот.
– Однако это чудовище разумно. – спокойно ответил Кронт. – Но я согласен: лучше прекратить его ужасное существование.
– Что? Нет! Я буду защищаться!
Тварь отскочила назад и снова скрылась в сумраке. Трик видел ее очертания, как и то, что существо передвигалось почти как зверь – на четырех ногах. Он перехватил косу и стал дожидаться нападения твари. Кронт выхватил короткий меч, Эллот же шагнул навстречу тьме. Тут существо неожиданно выпрыгнуло и повалило наземь рыцаря. Когтистыми руками оно пыталось сорвать шлем, одно искривленные пальцы, на которых были нанизаны когти, соскальзывали со стали. Трик замахнулся и рубанул косой прямо по шее твари. К сожалению сил ему не хватило на то, чтобы нанести серьезную рану, тем более сил не хватило на то, чтобы отрубить существу голову. Оно захрипело и отскочило в сторону.
– Я вас убью! Разорву на части! – злобно захрипело существо.
В этот момент оно кинулось на Кронта. Низкорослый взмахнул лезвием, отгоняя от себя. Эллот уже встал и с размаха нанес удар в тоже место, что и Трик. Тварь захрипела и зарычала. Внезапно оно стало мчаться вперед, размахивая костистыми конечностями. Братья едва успели увернуться. Рыцарь же почти не отреагировал на это, хотя тварь нанесла ему несколько ударов. Существо резко отскочило в сторону и метнулось снова. Трик едва успел отстраниться назад. Тварь проскочила мимо, лишь разорвав накидку. Коснувшись всеми лапами стены пещеры, снова прыгнуло уже в другую сторону. В этот раз уродливые когти оцарапали доспехи Эллота. Рыцарь попытался пронзить тварь мечом, однако та попятилась назад и легко скрылась в сумраке.
Вдруг существо снова выпрыгнуло из тьмы и в этот раз повалило на землю Кронта. Низкорослый вор успел подставить впереди лезвие. Тварь вцепилось в него зубами и попыталось вырвать из рук. У него это почти получилось, но рыцарь нанес удар в тоже место шеи и что-то надломил в существе. Раздался жуткий хруст, а после тварь взвыла, попятившись назад. Трик взмахнул косой и лишь царапнул существо. Оно резко отстранилось в сторону. Эллот тут же сделал выпад, пробив грудь и углубив меч почти по самую рукоять. Тварь взревела еще громче и тут же отшвырнула рыцаря в сторону. Трик попытался с размаху ранить шею снизу, однако его оружие столкнулось с рукой существа. Кое-как схватив косу, тварь со всей силой дернуло оружие на себя. Трик его не удержал и потому почти сразу выхватил свой кинжал.
В этот миг Кронт кинулся в сторону твари, но в самый последний миг присел и рубанул существо по животу. Хлынула кровь, даже показались разрубленные внутренне органы, однако существо отскочило в сторону даже не смотря на рану. В этот миг существо снова прыгнуло. Повалив Трика на землю, оно попыталось вцепиться в него пастью. Юноша едва успел отвести уродливую голову в сторону, и сразу же разрезал уродливое горло от уха до уха. Тварь отпрыгнула, закричала нечеловеческим голосом. Тут показался Эллот. Он схватился двумя руками за клинок и с силой стал его проворачивать. Из ран существа лилась кровь. В последний тварь попыталась насадить рыцаря на самый длинный коготь, однако тот отскочил от стальных доспехов. Еще немного и существо все же упало на землю и уже не шевелилось. Эллот с трудом вытащил свой меч из тела твари.
– Ну вот и все. – произнес он.
– Может, стоило как-то договориться с тварью? – отозвался Трик, проверяя все ли хорошо с лютней. – Что-то вы оба так прям убеждены, что существо должно быть убито.
– А какой смысл в таком существовании? – обратился Кронт к старшему брату. – Я бы точно не хотел подобного. Это все равно, что надругательство. Только при помощи магии. Создать живое существо из плоти некогда мертвого… Ну это мерзко.
Трик почесал лоб, а после приблизился и поднял с земли боевую косу.
– Ладно. – обычным тоном произнес Трик. – Тварь убита, сын найден. Осталось лишь вернуться назад? И тварь нас не сильно потрепала. Повезло.
Кронт приблизился к камню и вернул его Эллоту. Рыцарь же отрубил существу голову и прикрепил ее к поясу. Когда все трое покинули пещеру, уже был вечер и стремительно приближалась ночь. Путь обратно куда меньше времени, чем поиски пещеры, и уже перед самыми сумерками они достигли деревни. Первым делом они направились к знахарке. Открыв дверь, Кронт вытащил странный символ на шнурке и протянул его старушке, хотя говорил за всех только рыцарь.
– Соболезную, но ваш сын погиб. – Эллот поднял голову твари. – Но мы отомстили за его смерть.
– Никакая месть не вернет мне моего мальчика, но я рада. – ответила старушка.
– А можно ли где переночевать? – встрял Трик. – Или выгнете нас на улицу?
– Можете у меня переночевать. Только на полу. Но это безопаснее, чем на улице.
Эту ночь братья, как и Эллот, провели в хижине знахарки. Утром же они снова направились в путь, и конечно же рыцарь не забыл своего коня. Спустя еще один день пути, стали попадаться деревья, а климат заметно похолодел. Спустя еще один день, привычная степь стала сменяться лесом и тут же показались голые, облезлые деревья. Привычное щебетание птиц сменилось тишиной и стало понятно: они где-то рядом с топями.
– Так как найти твою дорогу? – Трик растирал руками мерзнувшее тело.
– Очень скоро мы выйдем к той дороге. Там каменный мост через все топи. Вот увидишь. – уверенно произнес Эллот.
Им пришлось пройти еще много верст, прежде чем из вязкой земли показался огромный каменный мост. Все трое сразу же ступили на него и продолжили свой путь дальше. Чем дальше они уходили в топи, тем холоднее становилось, а вся земля была какой-то вязкой и в ней виднелись лужицы воды.
– А тут холоднее, чем в Канбране. – произнес Трик.
– Конечно. В это время года в долине Баас должен идти снег. – все также безмятежно отвечал рыцарь.
Со временем братья стали замечать в лужах тонкую корку льда. Так же они заметили, что впереди стояло несколько людей, кроме этого они спокойно общались.
– Впереди кто-то есть. – сказал Трик.
– Может это путники вроде нас? – произнес Эллот.
– Или грабители. – пессимистично заметил Кронт.
Некоторое время они думали – стоит ли продолжать путь дальше, однако рыцарь пришпорил коня и направил его вперед. Братьям ничего не оставалось, как следовать за ним. Странные люди весело смеялись над чем-то, к сожалению Трик не мог расслышать над чем именно, а после люди смолкли, заметив странников. Все трое приблизились к странным людям вплотную и один из них схватил за узды коня Эллота. Животное испуганно заржало, попыталось встать на дыбы, однако человек удержал его. Трик попытался отступить назад, но тут же заметил, как со стороны топей вышли люди, перекрыв путь обратно.
– Что вам нужно? – Эллот спустился с коня и уже схватился за меч.
– Ваши денежки. – в этот момент странные люди рассмеялись.
Трик перехватил косу, ударив его древко о каменный мост:
– О чем это вы? Деньги? Разве похожи, что они у нас есть? Ну у рыцаря они, может, и есть, ну или были, однако мы две?.. Просто нищие бродяги.
Его слова на какой-то миг произвели впечатление на грабителей. Они больше сосредоточились на Эллоте и уже обращаясь к нему, заговорил тот, что держал его коня:
– Слышишь, ты рыцарь, раскошеливайся.
Но только Трику показалось, что его с братом не тронут, как тут же появился рыцарь в черных доспехах. Он пришел со стороны долины Баас, однако при нем не было лошади, а на его поясе висела огромная булава. Трик хотел было как-то вовлечь нового человека разговор, но то, что вскоре он услышал, поставило точку в его надеждах уйти из ситуации живым.
– Просто прикончите их и дело с концом. – послышались приглушенные слова черного рыцаря.
Трик тут же схватил косу двумя руками. Кронт вытащил короткий меч, но тут вмешался Эллот:
– Ты их главарь?
– Допустим я. Тебе чего?
– Я вызываю тебя на дуэль. Если я одержу победу, то отпустите нас.
Остальные грабители притихли и с интересом взглянули на черного рыцаря.
– Согласен. – произнес тот. – Разойдитесь.
Бандитам не пришлось повторять дважды: все они тут же отступили, освобождая круг для драки, однако не уходя слишком далеко. Трик отступил назад, оттащив в сторону еще и брата. Эллот вытащил меч, некоторое время он смотрел на своего противника. Черный рыцарь, огромный как медведь, взял в руку булаву и слегка поигрывал ею. Эллот резко сделал выпад, целясь куда-то в шлем противника, однако черный рыцарь легко ушел от удара и тут же замахнулся всем телом, а после ударил в торс своего противника. Послышался ужасающий скрежет и даже на доспехе осталась вмятина от удара. Эллот отступил назад, однако бандит, что был за его спиной, толкнул его вперед. Не успел рыцарь отреагировать, как главарь разбойников ударил булавой в голову. С Эллота слетел шлем, было видно, что едва стоит на ногах, но из последних сил рыцарь все же сделал выпад вперед. Его меч заскользил по черным доспехам, раздался отвратительный скрежет. Черный рыцарь снова замахнулся всем телом и снова нанес удар Эллоту в голову. Светловолосый рыцарь отшатнулся и тут же неуклюже упал на каменный мост. С его головы стекала кровь и стало ясно, что он долго не протянет с такой травмой.
Один из грабителей подскочил к умирающему рыцарю сзади и перерезал тому глотку. Вся толпа стала радостно кричать, Трик же почувствовал, как в него вцепился брат свободной рукой. То, что Эллот проиграет, он не ожидал. Выходит, их ждет смерть?
– Слушай, рыцарь в черных доспехах, может как-то договоримся? Мы никому не расскажем, что встретили вас тут, а вы просто дадите нам пройти? Мы же простые бродяги чего с нас взять?
Черный рыцарь загадочно молчал, однако Трик заметил, что он смотрит на свисающую сбоку лютню. Но вот что творилось в голове здоровяка, было за гранью понимания старшего из братьев. Но и тут произошло то, чего он не ожидал: из толпы показался одноглазый щуплый старик и тут же произнес:
– Никакие это не простые бродяги. Это два брата, тоже вора, как и я. Они меня в Канбране подставили и мне пришлось бежать, чтобы не попасть в виселицу.
– И тебе привет, Кастель. Как нога? – как ни в чем не бывало произнес Трик.
Он никак не ожидал встретить тут знакомого товарища по ремеслу. И странно, что не в петле, хотя братья его в прошлый раз подставили.
– При мне, как видишь. Однако же жаль, что ваши головы на своих местах. Эй, начальник, – старик обратился к черному рыцарю, – Разреши мне их убить. Я давно этого ждал.
– Нет. Для них двоих у меня есть работа…
– Что?! Ты хочешь их оставить в живых?! – старик приблизился к рыцарю, однако тот замахнулся булавой и вор тут же притих. – Ладно-ладно. Я согласен.
Черный рыцарь снова обернулся к братьям. Внимательно осмотрел их, а после заговорил:
– Я отпущу вас живых и целых, если вы убьете местного графа. Если откажитесь, то мы просто расправимся с вами прямо тут.
Трик задумался. Убить графа? Это очень опасное предложение. Но с другой стороны, выбора у них, похоже, не было.
– Но как мы проберемся внутрь графского замка или крепости? – пытался узнать подробности Трик.
Рыцарь щелкнул пальцами, а после один из грабителей достал из сумки листок. Он протянул его братьям, хоть Трик и взял его, но он не понимал, что на нем написано.
– Это грамота из гильдии музыкантов. – неожиданно пояснил рыцарь. – Лютня у тебя есть, так что играть, я так предполагаю, умеешь. А если нет, то самое время научиться.
Трик свернул листок и убрал в свою сумку.
– Уже лучше. Но у нас нет другого выбора, если хотим остаться в живых?
– Нет. Попробуете нас обмануть или не успеете расправиться с графом раньше нас, то все королевства баас узнают о вас. За ваши головы будет назначена награда, и о спокойной жизни у вас не будет пока будете живы.
– Ясно. Я согласен. Так как мы туда попадем?
– Вас проведут. – черный рыцарь махнул рукой и из толпы тут же вышло трое бандитов. – Теперь идите.