Трик неожиданно проснулся, почувствовав, что кто-то дергает его за рукав. Нехотя, он приподнялся и сел.
– Что еще случилось? – невнятно пробормотал он.
– Слышишь? Этот аристократ проснулся. Стало быть, скоро он придет к нам.
Трик лишь потирал глаза. В скором времени к правда пришел вархад, и уже всей компанией они направились на выход из города, однако возле конюшен их уже ждали люди местного аристократа.
– Нам велено сопроводить вас. – произнес один из тех, кто нес на себе герб местного аристократа.
Трик промолчал, предоставляя возможность говорим другим.
– Это не так уж обязательно. – сказал барон. – Мы сможем справиться с проблемами и самостоятельно.
– Так приказал маркиз, значит мы поступим так, как он сказал. – настаивал на своем стражник. – Собирайтесь, мы скоро направимся в путь.
Трик безвольно наблюдал, как его брат и аристократ запрягали лошадь. После: он сел на козлы и так отправились в путь. Это было два напряженных и надоедливых дня. Трик молчал все это время, как и его младший брат. В конце дня они остановились в одной из деревень. Спали они в этот раз в повозке, так что Трику так и не повезло поговорить с братом. Лишь немного указав жестами на дальнейший план. Кронт только пожал плечами. Он также как и старший брат не знал, что можно предпринять в этой ситуации. Следующий день оказался не менее скушен. Где-то вдали их преследовало какое-то существо, однако спустя несколько миль быстро отстало. В какой-то момент воины маркиза остановились, развернулись и направились обратно. Трик невольно выдохнул: меньше глаз, меньше свидетелей. В какой-то миг барон свернул на неприметную тропу. Трик придумался над тем а не пришпорить ли лошадь и убежать. Он осмотрелся, но идея резко затухла, как только Трик оценил ситуацию.
Вдруг Трик заметил, что барон остановил лошадь и наблюдает за ним. Юноша натянул поводья, разворачивая лошадь, и они оба продолжали путь. Вскоре, когда стало вечереть, на горизонте показалась деревушка. Местами мелькали ограда и заборы, но в целом их сложно назвать серьезными препятствиями.
– Остановимся здесь. – сказал барон, натягивая поводья лошади. – Продолжим путь завтра, а пока можете расслабиться.
Трик остановил животное, тащившее повозку, а после слез и слегка размялся.
– Скоро приедем говоришь? – произнес он. – Это хорошо, но мы пока так и не приблизились к нашей цели.
– Я это прекрасно знаю. Однако этот рыцарь мог бежать и в соседние королевства. Тогда мы его след точно не найдем.
Трик отвернулся. Только этого еще не хватало. Не то, чтобы путешествовать с бароном так уж плохо, но все же все, чего хотел сейчас Трик, так это вернуться к прошлому ритму жизни. Тут Трика отвлекли речь какого-то крестьянина:
– Лорд, хорошо, что вы вернулись. А то ходили страшные слухи. У нас беда: стали пропадать жители. И вчера кто-то похитил мою дочь…
Барон натянул поводья, мешая лошади идти вперед.
– Успокойся, – сказал он. – В чем дело?
– Люди стали пропадать. Пожалуйста, найдите мою дочь.
Аристократ кивнул, но продолжил:
– Для начала нам нужно оставить где-то лошадей. И нашего раненого товарища. Где ты видел свою дочь?
– Она ушла на встречу с сыном мясника, но тот вернулся без нее и ничего не знал.
– А где он сейчас?
– Я не знаю. Он куда-то ушел.
Трик молчал, ожидая что скажешь барон дальше, однако тот жестом указал идти за ним и пришпорил коня. Они добрались до местной площади – Трик ее узнал по большому пространству и деревянному постаменту. Потом, свернули в сторону, а уже после Трик заметил трактир. Достаточно скромный, но учитывая, что не в каждой деревне есть подобное место, то это можно считать удачей.
– Сюда. – барон указал на задание. – Оставим тут Кеоса и лошадей, а сами направимся на поиски.
– Мы? – переспросил Трик.
Ему не очень нравилось это предложение. Тащиться куда-то только ради того, чтобы кому-то помочь не входило в его желания. И ладно бы за это еще что-то полагалось, так ведь, как подозревал Трик, работать придется бесплатно.
– Именно. Вас двоих я с ним одним не оставлю.
Барон направился в трактир, а братья остались вдвоем рядом с вархадом. Трик почти сразу шепотом простил своего брата:
– Что думаешь? Может, сбежим пока есть возможность.
Трик на миг отвлекся и глянул на телегу. Не известно слышал ли он разговор. Кронт помотал головой:
– Он нас догонит. Подождем пока.
Трик почесал за ухом. У него было какое-то неприятное предчувствие, но он не мог понять с чем оно связанно. Вскоре показался барон и тут же он заговорил со своим другом:
– Кеос, иди в трактир. Пятая комната. Побудешь там, пока мы разбираемся с проблемой.
Кеос почти сразу поднялся и ушел. И именно в тот момент аристократ сказал:
– Был бы пес, мы бы нашли эту девушку достаточно быстро. А так придется спрашивать мясника.
– Зачем тебе пес, когда есть вархад? Его бы привлек к этому делу.
Барон, с тяжестью во взгляде, посмотрел на Трика.
– Он хоть и выглядит как зверь, но все же он разумное существо. К тому же у пса нюх все же лучше. Ладно. Пошли.
Уже втроем они стали осматривать деревню. Пройдя вдоль, а после поперек деревни младший из братьев вдруг заметил дом с небольшой пристройкой, где свисали трупы животных. Кронт сразу растормошил старшего брата, а тот уже озвучил мысль вслух:
– Смотрите, разве это не дом мясника?
Барон присмотрелся:
– Очень похоже на это. Подойдем и спросим где его сын.
Аристократ первым направился в ту сторону, но его достаточно быстро настиг Трик.
– Ты уверен, что он вообще что-то скажет? А если его сын в чем-то виноват и он начнет его прикрывать? Ты не подумал, что они могут быть сообщниками?
– Для начала нам стоит узнать, где его сын: он единственный свидетель. Может что-то знать. А если он виноват… Что же, ему же хуже.
Трик уже собирался возразить, но они уже подошли к дому мясника, так что ему пришлось молча наблюдать за всем.
– Ей, мужик, где твой сын? Ты его видел? У меня к нему несколько вопросов. – произнес барон.
Мясник прекратил разделку туши и взглянул на путников. На короткий миг его взгляд остановился на братьев, однако с аристократом он все же заговорил:
– Моего сына нет дома. Он иногда пропадает в степях. Если он вам нужен, то можете подождать его тут. Обычно он возвращается под вечер или на следующий день.
Трик задумался. Странно это все. А что, если он прав и сын мясника и в самом деле как-то причастен к исчезновению девушки.
– А ты заметил какие-то странности? – почти сразу спросил он. – Ну там не знаю. Рваная одежда, темные пятна на ней же.
Мясник задумался.
– Вчера его одежды были испачканы в земле. Он сказал, что упал. Я ему верю. У нас же деревенька маленькая. Все друг друга знают.
– Но все же именно тут начались исчезновения. – продолжал Трик. – И как давно?
Мясник пожал плечами.
– Уже как пару месяцев. –пояснил он.
– Ясно. – Трик скрестил руки на груди.
– А мне мало что понятно. – вмешался Кронт.
– Потом все объясню. Пошли.
Трик взял брата за шкирку, а барона за руку и отвел их от мясника. Они оба молчали, так что удостоверившись, что их не подслушивают, Трик стал объясняться:
– Как бы сын мясника смог испачкаться в земле, когда повсюду лежит снег, а сама земля тверда как камень? Это странно. И хоть сам мясник может говорить правду, но его сын может быть знает что-то об исчезновении девушки напрямую.
– Думаешь, он важный свидетель? – поинтересовался аристократ.
– Или участник. Просто стоит подумать, чтобы я сделал если бы был убийцей… – Трик задумался. – Думаю наш враг прячется в пещере. Или скармливает трупы зверям, или все же хранит их в пещере. Я бы стал искать именно ее. Думаю, в ней мы бы отыскали улики.
Баэлат пожал плечами.
– Но тут повсюду степь. – заметил Кронт. – Думаешь, мы сможем найти пещеру?
– Почему бы и нет?
– Хоть я в этом сомневаюсь, но давайте поищем пещеру. – подытожил барон. – Для начала присмотримся к следам. Сын мясника покидал деревню. Если успеем до того, как выпадет снег, то, возможно, сможем его найти.
Все также втроем: аристократ был очень против того, чтобы разделиться, они прошли почти по всей деревне, пока не заметили следы, что вели за пределы деревни.
– Эти следы отличаются от остальных, – произнес барон. – Пошли по ним. Может, так и выйдем к той самой пещере. Хотя в этом сомневаюсь.
– Сомневайся, – едко заметил Трик. – Я сам немного сомневаюсь в своих словах, однако пещера бы многое объясняет.
Барон мотнул головой, как бы говоря, что им нужно пойти по этим следам, что уводили в степь. Они шли по ним достаточно долго, пока следы вдруг не затерялись, словно кто-то их заметал. Кронт почесал затылок, в после продолжали путь вперед, как вдруг он молча указал на холм, где следы снова возобновлялись. Все трое они приблизились к нему. Барон стал обходить холм. Братья последовали за ним. Как вдруг холм резко оборвался и тут же все трое увидели пещеру.
– Что же, – сказал аристократ. – Пещера тут действительно есть. Посмотрим что внутри?
Кронт практически сразу кивнул. Трик молчал. Отчасти он не мог поверить в то, что он оказался прав. Трик не мог понять радоваться ему или нет. Он уже примерно стал догадываться что они увидят дальше. Однако от него ждали какой-то реакции потому он просто пожал плечами.
Они направились вглубь пещеры. Почти сразу они стали находить кости и трупы людей. Хотелось бы сказать, что в этом виноват зверь, однако Трик не видел рваных ран. Большинство из них оказались путешественниками, странствующими торговцами. Это было понятно по их одежде. Но один труп был свежим: девушка. В бледном, почти белом платье, которые было запачкано следами крови. И снова резанные раны. Барон присел рядом с трупом, тогда как Трик стал осматриваться. Где-то тут может быть убийца. Тут из глубин пещеры раздался смех. Трик увидел юношу, чуть моложе себя. На его одежде не было следов крови, однако Трик почти не сомневался: он имеет дело с убийцей.
– Вы нашли мое логово. Понятно. – юноша достал из-за спины ржавый нож. – Но никто из вас не выйдет отсюда живым. Это славно, верно? Жаль, что вас трое, но с другой стороны больше веселья. Меня это устраивает.
– Я сомневаюсь, что ты справишься с нами, – Трик скрестил руки на груди. – Но мне не нравиться твоя речь. Ты что не в себе?
Юноша снова засмеялся. Мерзко и с какими-то истеричными нотками, однако Трик его не испугался. Только убедился, что юноша не в себе. Должно быть, он не отдает отчет всем своим действиям. В этот миг Трик пожалел, что у него нет с собой никакого оружия, но он почти не сомневался, что барон расправиться с ним. Кронт стал медленно обходить юношу со стороны. В этот миг заговорил аристократ, вытащив меч из ножен:
– За свой проступок тебя ждет смерть. Я не прощу убийцу.
Юноша засмеялся снова:
– Понятно. Вы так уверенны в своей победе, но вооружен из вас лишь один. Как смешно. – убийца взмахнул клинком. – Я убью вас всех!
Убийца кинулся в сторону барона. Тот отступил на шаг и выставил вперед меч, при чем так, что его можно было практически сразу направить в противника. Кронт легко отшатнулся в сторону, схватил камень и бросил его в сторону юноши. Трик лишь слегка удивился, когда его брат попал убийце в голову. Меткий удар, что сказать. Юноша остановился и пошатнулся. Аристократ напол неожиданно. Без долгих замахов, резко нанес выпад и распорол юношу от живота о ключицы. Не успел убийца среагировать, как барон напал снова в этот раз распоров глотку. Юноша отстранился и пытался зажать рану на шее. Трик заметил, что он пытался что-то сказать, однако вместо слов раздался сдавленный хрип и на шее пузырилась кровь. Совсем скоро убийца склонился, встал на четвереньки, а после упал, окрашивая землю в красный цвет. Трик подошел к нему и пнул его. Не шевелился.
– Теперь он совершенно точно мертв. – сказал он, разворачиваясь к барону. – Но меня беспокоит лишь один вопрос: ты всегда все свои вопросы решаешь мечом?
В противоположность своим действиям, голос аристократа оказался холоден и спокоен:
– Преступники заслуживают наказания. Это справедливо и по закону. Убийцы, разбойники, мародеры, воры… Я не стал бы оставлять их в живых.
– Именно поэтому ты не говоришь нам, что ждет нас дальше. Думаешь, просто избавиться от нас как и от других преступников?
Барон внезапно замолчал, а после нехотя ответил:
– Посмотрим. Может, за помощь в расследовании я все же сохраню вам жизнь.
– Ага. Хотелось бы на это рассчитывать. Но как по мне ты не лучше того убийцы, от которого мы избавились. – старший из братьев оглянулся назад, а потом снова повернулся к Баэлату: – Так что теперь позовешь жителей деревни, чтобы сжечь тела?
– Именно.
– Почему-то я не удивлен. Ну что же… Тогда идем?
Сжигание тел заняло достаточно много времени. Трик лишь наблюдал за тем, как селяне приходили в ужас от мертвецов, как мясник склонился над телом убитого сына, как постепенно тела складывали в огромный костер. Он косо посматривал на барона. Ему стало очевидно, что с ним не так уж и безопасно, хотя путешествовать в его компании было весьма удобно. Вскоре к нему подошел младший брат. Он прислонился к своду пещеры, как и его брат, а после заговорил:
– О чем думаешь?
– Нам надо как-то решать дела с этим бароном. Или следующими в его списке на расправу будем мы.
– Ты слишком на этом зациклен. Посмотри: он же даже и не подумает убивать селянина. Нам просто нужно доказать ему что мы не такие уж и опасные. Мне кажется тогда он нас и не тронет.
Трик дернул плечом. Он не знал так ли это, но в одном брат прав – этот Баэлат достаточно предсказуем. Если бы они встретились бы при других обстоятельствах… Но что уже сделано, то сделано. Тут Трик почувствовал запах горелой плоти и снова посмотрел на костер. Так они закончат только ночью. Его взгляд перевелся в сторону барона. Стоит, наблюдает за всем. Со временем Кронт отстранился от брата и пошел помогать носить тела. Трик так и прождал до самого конца, и как он ожидал – с мертвецами они закончили только ночью. Но с другой стороны трактирщик вернул им деньги, сказав, что поселит их в своем доме за счет заведения. Вскоре они разошлись по комнатам. Трик не спал и все еще думал о том, как избавиться от аристократа и обязательства перед ним. Кронт также чувствовал напряжение брата и потому не спал тоже.
– Ты все еще думаешь, как сбежать от него? Брось это дело. – говорил Кронт. – У него вархад, который нас услышит, а с самим бароном сражаться это верная смерть.
– Я не собираюсь, как ты пускать все на самотек. Смотри, если мне удаться сегодня сбежать… Впрочем, как насчет ограбить местных?
Кронт пожал плечами:
– Я бы с радостью, но как мы сохраним награбленное?
– Пока не знаю. Я пойду и проверю так ли хорошо этот барон с его ручной зверушкой спят. Жди тут.
Трик вышел из комнаты. Дверь предательски заскрипела, но вор все же вышел из комнаты. В коридоре оказалось слишком темно. Только свет, что выходил из комнаты немного освещал путь. И это даже не смотря на то, что глаза Трика практически привыкли к темноте. Он сделал несколько шагов. Полы скрипели, однако когда он проходил мимо комнаты барона, одна из половиц скрипнула особенно громко. Дверь распахнулась. На пороге оказался не вархад, а сам барон. И оружие было при нем. Он с недоумением посмотрел на Трика, а после спросил:
– Что ты здесь забыл?
Трик тут же изобразил смущенное лицо.
– Да я просто хотел поговорить с трактирщиком. Ничего такого особенного. А ты что решил?
– Иди в свою комнату. Завтра нас ожидает долгая дорога.
– Ладно. Просто… Я думал, что мне придется иметь дело с вархадом… Ничего особенного.
Барон внимательно следил за тем, как Трик возвращается обратно и закрывает дверь.
– Ну что? – поинтересовался Кронт.
Трик обернулся к брату.
– Караулит так, что мимо него не прокрасться. – с долей разочарования ответил он.
– Почему-то я не удивлен. – только и ответил Кронт.
Так они провели ночь. Следующий день оказался предсказуем. Днем они ехали, а как только настала ночь, остановились переночевать в поле. Трик лишь с недовольством поморщился. Не нравилось ему то, что они иногда останавливались в поле. Не безопасно это, да и холодно. Укрывшись шкурой он пытался заснуть, однако под утро барон решил с ним поговорить. А Трик оказался не против. Только о итогу каждый остался при своем мнении. Следующий день они снова провели в пути, но не успело солнце зайти за горизонт, как впереди показалась крепость. Барон едва заметно улыбнулся и тихо произнес:
– Мы дома.
Трик его все равно услышал. Он перевел взгляд на крепость. Ее стены оказались украшены зубцами, однако крепость совсем не имела башен. Лишь когда они подъехали ближе, Трик заметил что на стенах есть люди: лучники. Похоже, что они высматривали врага, однако увидели льшь приближающегося барона и повозку рядом с ним. У основных ворот висел гобелен с черным лебедем на сером фоне. Трику показался этот знак странным, но он не придал тому особого значения.
Когда же они въехали в сам город, то Трик заметил как сдержано, но все же с радостью во взгляде, стражники приветствовали барона. На братьев стражники смотрели с недоумением, но пропускали. И даже словом не возразили, хотя Трик помнил, что их все еще разыскивают. Видимо, из-за репутации аристократа на них не обращают должного внимания.
Как только барон спешился, его спросил один из стражников:
– Сообщить госпоже, что вы приехали?
Аристократ кратко кивнул. Один из воинов барона тут же ушел, а вот остальным…
– Присматривайте за этими двумя, чтобы они не сбежали. – сказал барон. – Где остальные рыцари?
– На заднем дворе. – отозвался ближайший из воинов. – Тренируются.
– Хорошо. Помогите Кеосу добраться до комнаты гостей. Он сильно ранен и ему требуется покой.
Барон почти сразу ушел, а Трик на миг удивился, когда заметил, что впервые за столько времени он не будет а ними следить. Хотя тут полно стражи. Трик осмотрелся и слез с повозки. Двое стражников помогли вархаду выбраться с повозки и увели его к самому крупному зданию, что располагалось в городе. Оставшись наедине с самим собой Трик даже задумался куда теперь ему идти. Рядом, словно бы выросший из тени, показался Кронт. Он взглянул на старшего снизу вверх, но молчал. Трик же внимательно осмотрел ближайшие здания: дома, лавочки, у некоторых домов висели вывески.
– Как думаешь, мы сможем тут найти бордель? – задал вопрос старший из братьев.
– Сомневаюсь. – отозвался Кронт.
– Я тоже так думаю. Похоже мы не найдем тут ни одного развлекательного заведения. Ладно, пойдем, посмотрим куда направился этот аристократ.
Найти барона после того, как он ушел оказалось сложной задачей. Братьям приходилось спрашивать куда он направился. Лишь потом Трик понял, что идти надо в сторону большого здания и обойти его. Иного "заднего двора", скорее всего, просто не существует. И он оказался прав: среди домов, рядом со стеной, оказался небольшой пустырь, где стояли пугала для тренировки. Он пришел как раз во время: оружие одиного из воинов, тот что был огромен и с седой бородой, нависло над шей второго. Бой на этом прекратился. Трик увидел у стены еще одного воина. Этот оказался весь истерзан шрамами. Еще один, в этот раз молодой, стоял прям рядом с бароном. Трик невольно усмехнулся, когда заметил что у этого юноши совсем недавно стали расти усы, а еще он кудрявый. Выглядит скорее нелепо, чем угрожающе.
– Жаль, что у меня в руках не булава. В противном случае этот поединок закончился куда быстрее. – низким басом проговорил тот, что был с седой бородой.
Трик про себя заметил, что он так сильно похож на черного рыцаря, которого они видели на границе, но все же не он. Слух не подводил плута: тот все же отличался, но так все же был похож. Почти как родственник.
– Снова проигрыш… – невнятно пробормотал второй воин, такой неприметный и почти обычной внешности для баас: темные волосы, светлая кожа. – Так как дела? Почему-то я не вижу с тобой нашего лохматого друга.
Обратился он к барону, а Трик стоял рядом с домом и внимательно слушал. Кронт терял к происходящему интерес и внимательно оглядывался по сторонам.
– Кеос ранен. Ему нужен покой. – сухо ответил аристократ. – Что у вас тут происходило, пока меня не было?
– Убили нескольких бандитов, которые зашли на твои земли. – коренастый воин закрепил тренировочный меч на стенде. – Следили за границами и людьми. Что нам еще оставалось делать? Не пировать же в отсутствие своего лучшего друга. Пару раз поохотились на дичь. Вот Гариар смог убить вепря. Разделили его мясо на всех и твою супругу не обидели.
– Только она все время тревожилась, что тебя так долго нет. – противным голосом заговорил тот, чье тело оказалось усыпано шрамами.
Он говорил что-то еще, но Трик его не услышал, так как кто-то за его спиной вдруг спросил:
– Баэлат в той стороне?
Трик вздрогнул: он услышал шаги слишком поздно, однако обернувшись, он был удивлен не меньше. Этот голос принадлежал женщине, но часть ее лица скрывал темный капюшон. Из-под него выглядывали белоснежные волосы, да и сама кожа была невероятно светлой. Лишь иногда на ней виднелись красноватые пятна. Когда же Трик заглянул женщине в глаза, то заметил что они почти белые. Она казалась сотканной изо льда.
Трик молча указал на барона. Он был настолько удивлен, что не мог сказать и слова. Кронт тоже с интересом смотрел на странную женщину, подобных которым он никогда не видел. Приблизившись к аристократу, она спокойно произнесла:
– Но ты же мог воспользоваться гонцом и предупредить меня?
– Ирида, – выдохнул барон. – Мне казалось, что ты будешь ждать меня в замке, а не пойдешь искать.
– Ты так думаешь? – спросила женщина. – Я не слышала о тебе ничего несколько месяцев. Конечно, я пошла тебя искать стоило только одному из воинов сообщить мне, что ты вернулся. И… – женщина указала на братьев. – Кто это такие? Мне казалось, ты всегда слишком серьезен для того, чтобы пользоваться услугами бродячих артистов. Неужели что-то изменилось?
– Можно сказать и так, но это не совсем обычные бродячие артисты. Это преступники, если точнее воры, но без них мне будет сложно найти черного рыцаря. А это единственная зацепка, которая может привести меня к истинному убийце графа. – аристократ обернулся к своим рыцарям. – Услышали? Так что двоих из вас я возьму с собой.