Трик как никогда был раз оказаться на поверхности, за пределами темницы. На миг его ослепил яркий свет, и он прищурился. Когда его глаза привыкли, Трик понял, что на улице чарил день. Вскоре снова появился вархад. Он держал сумки братьев и их оружие. Полузверь протянул лютню старшему из братьев. Тот с радостью взял ее и осмотрел. Цела, хоть и далека от новизны, но такой она была еще до того, как Трик с ней осталось. На многозначительный взгляд Кронта, вархад ответил:
– Оружие побудет у нас. Так будет надежней.
Кронт опустил взгляд. Должно быть, он чувствовал себя беспомощным, в отличие от Трика. Хотя тот тоже не знал чем защищаться в случае нападения дикого зверя. Однако никто из братьев не высказал негодование. Трик забросил лютню на спину и после этого сказал:
– Так куда идти?
Варзад бросил взгляд в сторону тощего и высокого Трика. Тот взглянул в звериные глаза нелюдя. Вглядываться в них не хотелось – все равно, что смотреть в сущность хищника, однако Трик вытерпел эти мгновения.
– За мной. Ездить на лошадях умеете? – спросил вархад.
– Вообще-то нет. – честно признался Трик. – Мы обычно путешествовали пешком. Тем более что в Канбране снега нет даже в это время года.
Получеловек кивнул и провел рукой по подбородку, задевая короткую шерстку вместо щетины. Теперь Трик мог рассмотреть его лучше, однако такого желания он не имел. Вархад полностью оправдывал сравнение себя с полузверем. Лицо немного напоминало человеческое, однако на голове, как и на заостренных ушах, имелась рыжая шерсть. Только на голове она была средней длины. Обувь полузверь не носил – у него там лапы, больше похожие на звериные ноги, чем человеческие стопы. И хвост, покрытый той же рыжий шерстью, только короткой. Цвет его кожи, как и волос, был характерно рыжий. Трик видел таких достаточно часто, пока был в Канбране. Хотя он не ожидал встретить такого и тут. Должно быть, они здесь редкость. Хотя бы потому, что остров Арлем, на котором живут эти существа, расположен к той части материка, где находятся Канбран и Варагас.
Полузверь направился вперед и жестом указал следовать за ним. Братьям ничего не оставалось, как следовать за ним. Кронт жестами предложил убить полузверя и сбежать, но Трик отрицательно покачал головой. Им некуда деваться. Вскоре они пришли к каменному постаменту. Рядом с ним стоял аристократ и загадочно смотрел куда-то вперед. Вархад приблизился к нему и что-то шепнул.
– Хорошо. Тогда идите вниз. Я спрошу у Адельи повозку. – сказал аристократ. – Встретимся у городских ворот.
Вархад отстранился. Некоторое время он стоял на месте, а после взял под локоть братьев и направился вниз – к городским конюшням. Там полузверь забрал две лошади. Трик спросил, чьи они. Вархад кратко поведал, что до этого они раскулачили одно из аристократов. Эти лошади теперь принадлежат им. Вскоре показался барон в компании нескольких слуг. Они подогнали повозку, стоявшую рядом с конюшней. Несколько рабочих запрягли лошадей, просто одну из них впрягли в телегу. Братья забрались в повозку, на место возницы сел вархад. Барон сел на вторую лошадь. Второе седло погрузили в повозку, где расположились братья. Так они выехали за городские ворота.
Долгое время они просто ехали, хотя Трик не знал куда именно. Он молчал, разве что лютню расположил у своих ног, немного спустив с плеча. Кронт напряженно оглядывался и ерзал на месте. Старший брат понимал, что скрывалось за этим: младший наверняка жаждал узнать, куда они направляются. Трик же просто наслаждался моментом, совершенно не задаваясь вопросами о конечной цели путешествия. Вскоре стало темнеть, и лошадей свернули на одной из дорог. Когда ночь стала совсем близка, вдали показалась деревня. Спустя еще какое-то время животных остановили возле трактира.
– Переночуем тут. – заявил барон. – Путь до столицы предстоит долгий.
Трик спрыгнул с повозки. Кронт лениво спустился. Вархад стал распрягать лошадей и привязывать их к специальному столбу. Барон ушел внутрь трактира, Трик в итоге направился за ним. Он подслушал, о чем говорит аристократ с хозяином заведения. Из их разговора юноша понял, что он взял две комнаты и заказал еды. Вскоре появился вархад и Кронт. Все четверо заняли один стол, хотя в этой глуши зал трактира оказался пуст. Барон выбрал место и жестом поманил к себе братьев. Вархад присел рядом с ним, поставив стул спинкой вперед.
– Ну что? – отстранено начал барон. – Теперь мы связанны единым делом. И я надеюсь, вам хватит ума вести дела со мной честно. В конце концов, нам придется начать доверять друг другу. Хотя радости у меня от такого союза нет.
– Это почти взаимно, но да: мы теперь связанны единым делом. – подтвердил Трик. – Поимкой того самого черного рыцаря.
– Именно. Для справки мое имя Баэлат. Если полно Баэлат дер Кардрэ. Моего друга зовут Кеос. Мы оба относимся к знати. Просто я барон, а он рыцарь. Первый из своего рода. А вы двое?
– Трик. – произнес юноша. – А этого мелкого зовут Кронт. Прозвищ у нас нет. И в целом мы не такие известные… Должны были быть. Если бы не обстоятельства.
Барон кивнул. Их разговор прервала девушка, что принесла еды, а после ушла. Барон продолжил:
– Пока мы двигаемся к столице Эмарака. Разве что нам придется заехать на земли еще одного аристократа. Потому как с повозкой мы двигаемся медленнее. Пока не покинем земли графа: уши навострите и при первом же подозрении о черным рыцаре сообщите мне. – на миг он прервался и указал на две свободные миски. – Ешьте. Тут и на вашу долю.
На какое-то время настала тишина. Все были заняты трапезой, да и темы разговоры по сути не было. Потом они удалились по своим комнатам: барон и его верный полузверь в одной комнате, братья в другой. Оставшись один на один, братья не сразу стали делиться своими мнениями.
– И как мы найдем того самого черного рыцаря? – начал Кронт.
– По голосу. – безмятежно сказал Трик. – Чувствую: это будет долго, так что нам придется еще не раз видеть рожу этого получеловека, как и аристократа. Плана у меня конкретного нет. Нам придется таскаться с этим бароном, пока не найдем нужного человека. Что будет дальше, я и сам не знаю. Если только надеется, что этот барон нас как-то прикроет.
Кронт шумно выдохнул и сложил руки на груди. Трик устроился на кровати. Его младшему брату повезло меньше: в комнате была лишь одна кровать. Спали они все равно по очереди. Почти всю ночь к ним никто не заходил, и лишь под утро к ним пришел вархад. Они позавтракали, и снова вернулось в повозку. Все было, как и вчера. Выехать из деревни им никто не мешал. Выходит, сюда еще не дошли слухи о братьев-преступников. Но как долго им будет везти?
В какой-то момент вархад остановил повозку. Конь барона сделал несколько шагов, но всадник потянул поводья и остановил животное. Трик прислушался.
– Что-то не так? – спросил барон.
– Кто-то приближается. – ответил полузверь.
Трик все никак не мог расслышать, что это могло бы быть. И лишь спустя несколько мгновений он услышал. Шуршание. Кто-то буквально ломился к ним напрямик откуда-то из не густого леса. Кронт спрыгнул с повозки. Он кого-то увидел, но говорить об этом он не стал. Следом за ним слез и Трик. Он сразу приблизился к лошадям и схватил их за узду. Они почему-то истерично заржали, та, что была запряжена в повозку, попыталась брыкнуться. Вархад обернулся и увидел то, что заметил младший из братьев. А вскоре и барон. Тот спешился с лошади, что пыталась встать на дыбы. Трик удерживал животное и натягивал поводья, когда лошади пытались брыкнуться. И в этот миг заметил и он.
Из леса на них двигалось нечто. Огромный комок плоти, что имел множество рук и ног, но так беспорядочно, словно тела срослись под разными позами. Все тело имело трупное пятна, а его местоположение выдавало зловоние. Было ясно, что это нежить, созданная хаотичной силой магии. Трик невольно поморщился и отступил в сторону, уводя с собой и лошадей. К этой твари он бы не приблизился, хотя та как-то заметила его. Одна из голов этого чудовища уставилась на него пустыми, как у мертвой рыбы, глазами, а после застонала. Барон без страха выхватил оружие и вступил в схватку с чудовищем. Трик все еще придерживал лошадей. Те чувствовали нежить и боялись ее. Вархад ловко напал на нежить с другой стороны, попутно уклоняясь от дергающихся конечностей. Она почему-то пыталась схватить свою жертву.
Крон стоял недалеко, однако в бой пока не вступал. В этот миг тварь схватила аристократа, и в центре сплетенных тел показался гигантский рот. Нежить пыталась поглотить незадачливою жертву. В этот миг Кронт выхватил свой клинок с пояса вархада и принялся помогать барону. Он отрубил одну из конечностей, и тварь дернулась всем телом. Это было достаточно, чтобы аристократ почти высвободился из хватки. Полузверь вонзил свой меч в тело твари. Та дернулась, а после еще раз, когда барон отрубил одну из конечностей, что держала его. Кронт помог ему высвободиться. Было видно, что аристократ заметил, что младший из братьев вернул себе оружие, но пока промолчал. Тем временем вархад стал разрезать тело невиданной нежити, от чего та брыкалась, нечеловечески завопила голосами множества тел, упало всей тушей на землю. Кронт в этот миг отступил от барона и стал помогать вархаду, отрезая конечности твари.
Барон вонзил клинок с другой стороны и стал помогать полузверю разрезать тварь. В какой-то миг им это удалось. С брыкающейся нежити слетела верхняя часть, но существо все еще продолжало двигаться. Барон с силой рубанул тварь сверху, разрезая оставшееся тело еще на две части. Но оно продолжало шевелиться – все же это нежить. Ему было все равно даже на смертельные раны. Существо стонало и бормотало нечто неразборчивое. Невольно Трик отвернулся. Слишком уж отвратительным было зрелище. Настолько, что желудок немного подводил.
– Нам нужен огонь. – сказал барон. – Это убьет эту тварь окончательно.
Трик все же обернулся и увидел, как Кронт отступил на несколько шагов от твари.
– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? – произнес он. – Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.
– Мы должны упокоить этих несчастных. – внезапно заговорил вархад. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.
Трик хмыкнул. Лошади почти перестали брыкаться, почувствовав, что опасность миновала. Барон разрубил тварь еще на несколько кусков. Впрочем, оно все равно продолжало стонать и дергаться. Вархад почти сразу ушел за хворостом. Кронт стоял с опущенным клинком.
– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?
– А что я должен был стоять в стороне как трус? – Кронт усмехнулся. – Ну, уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.
Трик знал, что его брат был в чем-то прав. Да и он явно не хотел быть обязанным и остаться безучастным, позволив кому-то решать его судьбу. Аристократ же промолчал, думая о чем-то своем. Вскоре появился вархад.
– Верни короткий клинок обратно. – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.
Кронт вздохнул, но позволил забрать свой клинок. Вскоре они развели костер и подожгли нежить. Тварь застонала еще сильнее, от чего Трик невольно прикрыл себе уши. Лошади недовольно фырчали, однако почти не вырывались. Вонь от сгорающих мертвых тел стала практически не выносимой, но все путники оставались на своих местах, пока огонь не поглотил тела и не обратил их в обугленные останки. Потратив много времени, они все же продолжили путь. В какой-то момент вархад свернул лошадь на одну из троп. Барон вел своего жеребца рядом. Трик безвольно наблюдал, как телега оставляла на снегу следы, направляясь куда-то вперед. В какой-то момент барон разговорился с вархадом. Трик лишь понял, что они говорят о местном аристократе, в крепости которого они хотят остановиться.
Путь все продолжался, пока не стемнело, и они оказались у стен крепости. Они успели въехать в ворота, пока те не закрыли, однако почти сразу стража остановила телегу, не дав даже распрячь лошадей и поставить их в городские конюшни. Стражники передали друг другу странный лист, после чего его передали самому крайнему, а тот спрятал лист.
– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. – заговорил противным голосом самый высокий из стражников. – Их нужно предать заточению и казне.
– Не в этот раз. – произнес барон. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.
– А вы это кто? – продолжал стражник.
– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ. – вмешался вархад. – Так смерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.
– А почему не король? – стражник мерзко засмеялся.
Барон спустился с лошади и жестом подозвал к себе говорливого стражника. Тот еще некоторое время мялся. Аристократ вытащил меч и снова жестом подозвал его к себе. Стражник же неохотно достал оружие, а после не успел сделать и шага или даже жеста, как барон выбил у него топор из рук, повалил на землю и прислонил к его горлу меч. Все это произошло настолько быстро, что казалось одним плавным движением. Трик едва заметно злорадно улыбнулся. Он не знал, что этот аристократ настолько хорош в бою. Во всяком случае, болтливый стражник попал впросак, и это радовало плута.
Стражник тут же отполз подальше от барона. Тут показался аристократ в сопровождении охраны. Одетый в дорогой красный камзол, он немного походил на бочку из-за своего живота. Похоже, кто-то из стражи позвал за ним. Трик понял это по благородному бархату, из чего был сделана одежда, которую простолюдин позволить себе не сможет. На короткий миг его взгляд пересекся с глазами незнакомца, однако ненадолго. Аристократ обратился к барону:
– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Однако чем обязан?
– Мы движемся в Сараберам… – сказал полузверь.
– Я не тебя спрашивал полуживотное. – неожиданно резко перебил его аристократ.
Барон сразу же перевел на него меч. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, его стража отреагировала быстро – выхватила мечи, топоры и булавы вперед, готовые к атаке.
– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения. – сухо отозвался барон Баэлат, словно бы не замечая стражу, что наставила на него оружие.
– Хорошо, я учту. Просто убери меч. – заговорил незнакомый аристократ.
Барон опустил оружие, и стража успокоилась, убрала свое. На короткий миг воцарилось напряженное спокойствие. Но ненадолго.
– Однако как вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на Трика, так как увидеть мог только его.
– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – ответил барон.
– Нет. Так зачем вы тут?
– Нам нужно место для ночлега.
Аристократ скрестил руки на груди:
– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке. Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.
– Хорошо. Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.
– Ладно. – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.
Трик мирно спустился, как и его брат. Стража почти сразу обступила их. Взяв под руки, они повели их через город к одной из башен. Когда они оказались в помещении той самой башни, Трик заметил люк, ведущий вниз. Один из стражников откинул его крышку и они спустились вниз. В сумраке Трик разглядел светящиеся камни, которые крепились к стенам, словно факелы. Стражники остановились у одной из решеток. Открылась дверь. Сначала пихнули Кронта в спину, потом Трика. Сразу же, стоило ему сделать несколько шагов вперед, как дверь за ним закрылась. Зазвенели ключи. Кто-то из стражников глупо засмеялся, а после они ушли. Повисло молчание. В тишине Трик расслышал, как сверху падают капли, а после возню в одной из камер.
– Вы только посмотрите. К нам занесли новеньких. – раздался издевательский бас.
– И смотрите: оба молодые. Что совсем барон цены поднял? – ему вторил писклявый голос.
– А тебе-то какое дело до нашего возраста? – Трик приблизился к стальным прутьям. – Вас что местный аристократ терроризирует?
– Что-то вроде того. – отозвался писклявый. – Он налоги сильно поднял недавно. А после я на краже попался. Вот теперь здесь.
На него шикнул тот, что был с тяжелым низким голосом.
– Ничего. Не долго вам двоим сидеть. – снова раздался бас. – Как аристократ с вами разберется: тут же отправит на виселицу.
– А в чем дело? – Трик усмехнулся. – С чего взял, что тебя это не коснется?
Раздался тяжелый, почти как рев, смех.
– Меня выпустят, – уверенно сказал человек с низким голосом. – Как только аристократ, на которого я работаю, заплатит выкуп за меня.
– Так уверен?
– Уверен. Я наемник и я хорош в своем деле. А если струсит, то пожалеет, когда я выберусь отсюда.
Трик хмыкнул и мерзко усмехнулся. Ему сейчас хотелось, чтобы надежды этого наемника оказались напрасными. Хотя в тот момент ему бы хотелось видеть лицо разочарованного наемника. Только в следующий миг он вспомнил, что и его жизнь зависит от прихоти аристократа, и тогда невольно скривился. Его брат молча наблюдал за братом и вслушивался в наступившую тишину. Но длилась она не долго.
– Слышишь? Говорливый, сам-то ты кто? – снова раздался бас. – Воин?
– Да разных дел мастер. Ловкач, пройдоха, разве что не шулер.
В этот миг послышался фырканье со стороны наемника. Трик не был уверен, так ли он понял его, но переспрашивать не стал. Теперь же настала подлинная тишина. Трик расположился на одной из лежанок, а запрокинул руки за голову, расположившись удобнее. Насколько это возможно. Кронт долго блуждал по камере, пока ему не надоело, и он не устроился на другой лежанке. Целую ночь они провели темнице. Когда настал день, Трик на миг заволновался: к ним давно никто не приходил, пока вдруг он не услышал шаги. По той стороне решетки показался стражник, а рядом с ним – вархад. Снова зазвенели ключи, и деверь темницы отворилась.
– Что? Почему вы их отпускайте? – раздался писклявый голос.
Трик усмехнулся. Ему было лестно, что остальные останутся за решеткой, когда он будет на свободе. Пусть и условной. Однако в тот миг, когда они покидали темницу, Трик готов был поклясться, что услышал смешок наемника.