Еле дочитав до конца, мальчик закрыл свои заплывшие глаза и бережно прижал бумагу к своей груди.
– Отец…
Ком в горле не давал говорить.
"Значит, всë это время… Всë это время ты защищал меня…"
Мальчик понял правду.
"Ты умер не из-за Королевы, и не из-за жадных дворян. Ты ушëл, потому что сам этого захотел."
Бику горько улыбнулся. Он был рад, что его трусливый отец смог сделать что-то сам, но был расстроен, что остался теперь без родителя.
"Однако.. Что же мне теперь делать?"
***
Айт сел в повозку, и, как только скомандовал Огромный Колокол, отправился в путь.
Двигаясь за другими повозками, он думал о том, что не хочет умирать. Рыцарь знал, что если не он, никто другой не доставит важное послание Королю Боли, и возможно войны не будет, если он доставит письмо. Но, всë-таки, рыцарь сомневался в своей решимости.
Думая о сильных зверолюдях и магах, которые с лëгкостью могут убить его, Айт начал вспоминать свою семью.
Он вспомнил мать, которая всегда кричала на него в детстве, жестоко избивала за любую проказу, и говорила, что он бесполезен..
Вспомнил младшую сестру, которой сейчас было всего десять лет. С любым человеком, хоть с дворянином, хоть с бедняком, она всегда была очень доброй, ласковой и нежной. Она нравилась всем, кто общался с ней хоть раз, но брат считал, что любил её больше всех. Он любил только её. Думал только о ней. Каждую неделю писал ей трогательные письма, и приезжал увидеться с ней как только представлялся такой случай.
Еë звали Неона. Айт любил её больше всего в своей жизни.
***
Послы ехали молча.
Солнце висело высоко, и пекло очень сильно. В королевстве Снега стояла невероятная жара.
Рыцари ехали медленно. В тяжёлых металлических доспехах, сидя в доверху набитых ценностями повозках, быстро передвигаться они не могли.
Вскоре наступил вечер.
Айт, вместе с другими рыцарями-послами, подъезжал к Южному городу.
Послы делали остановки каждые два часа на тридцать минут, чтобы дать отдохнуть лошадям. Во время отдыха можно было поесть или попить что-нибудь из того, что у них было с собой.
Айт решил навестить свою семью в Южном городе, но волновался, что не успеет за отведëнные полчаса добраться до своего дома, ведь послы не планировали останавливаться в самом городе, иначе их могли обворовать. Так-же, группа послов не должна была привлекать к себе ненужное внимание.
– Остановка! – скомандовал один из послов. Только у него были с собой часы, поэтому только он знал нужное время для остановок.
Как только он сказал "остановка", повозка Айта съехала с дороги и остановилась. Айт спрыгнул с неё и закричал своим попутчикам.
– Пожалуйста, сделайте это за меня, я хочу встретиться с сестрой!
Айт должен был отцепить лошадей от деревянного транспорта и покормить их, но вместо этого молодой рыцарь побежал в город.
– Сто-ой! – закричал в догонку Айту какой-то рыцарь, – нам нельзя заходить в город!..
Но Айт его не слышал. Он, со всей своей скоростью, на которую был способен, бежал к маленьким домикам, еле заметным за большим цветочном полем.
Как только Айт вбежал в город, он очутился в трущобах.
Вспомнив о том, что здесь повозки ездят не так часто, Айт побежал дальше.
Пробежав около десяти-пятнадцати минут, он очутился перед небольшим двухэтажным домом.
Не останавливаясь, он подбежал к закрытым железным вратам, тяжело дыша.
– Позовите Неону, срочно! – закричал он, увидев охранника, который уже подходил к вратам, потому что заметил рыцаря, – у меня только пять минут! Скорее! Скажите ей, дворецкий!
Мужчина остановился на полпути. Он сомневался, стоит ли ему сначала пустить Айта, и потом выполнять его приказ, или же сразу бежать к маленькой госпоже.
– Скорее! Прошу вас! Пять минут! Сообщите ей, что Айт здесь!
– А, хорошо.. – мужчина всё-таки решился с выбором, и побежал в дом.
– Скорее… – бормотал Айт, – скорее!..
Через минуту из дома выбежала невысокая миленькая девочка. За ней бежала хмурая женщина и что-то кричала.
– То что Айт здесь, – кричала недовольная женщина, – не значит, что ты можешь так внезапно убегать от меня!..
– Неона! – закричал Айт, увидев девочку.
– А-айт! – обрадовалась девочка, подбегая к вратам, – заходи же скорее, Айт!
– Нет, Неона, я очень сильно спешу. Я пришёл сюда, только чтобы увидеться с тобой, – Айт нежно улыбнулся, – Неона, как у тебя дела? Прости, я так давно не приходил к тебе..
– Айт, куда ты так спешишь? – не понимала девочка, – побудь подольше, дядя охранник! – она попыталась попросить охранника, чтобы тот открыл ворота, но Айт прервал её.
– Неона.. – Айт снова улыбнулся своей сестре, затем просунул свои руки через железную решётку ворот, и взял девочку за руки, – я люблю тебя. Я..
– Айт! – прервала речь рыцаря женщина, – почему ты здесь? Только не говори, что тебя уволили с работы!
– Мама.. Прости, – Айт не знал, как сказать семье о том, что скоро умрёт, – не волнуйся, меня никто не увольнял. Деньги есть, всё хорошо..
– Айт! Куда же ты так торопишься? – спрашивала девочка, начиная плакать из-за непонимания и растерености.
Рыцарь притянул её к себе за руки, и обнял на столько крепко, на сколько позволяла решётка.
– Мне уже пора, – тихо сказал он со слезами на глазах, и сделал шаг назад, – прощай, сестричка.
Но девочка не отпускала его руки.
– Не уходи! – просила она.
– Неона.. – из глаз Айта потекли слёзы.
Он легко освободил ладони из слабой хватки сестры, и, прикоснувшись к родному человеку последний раз, побежал обратно.
– Ааайт! – убегая, Айт ещё некоторое время слышал крики его маленькой сестры.
Выбежав из города, рыцарь остановился, оглянувшись назад.
– Я люблю тебя.
***
Примерно в то же время, в главном военном штабе, который находился недалеко от дворца, генерал Еич спускался из своего кабинета в приëмную, где, как ему сообщили, его ждал принц.
– Ваше Высочество?
Генерал зашёл в просторную комнату, закрывая за собой дверь.
– Приветствую вас, Генерал Еич.
Генерал промолчал, оставаясь стоять возле двери. В комнате он видел мальчика, сидящего на диване, и девочку, стоящую возле него.
– Генерал Еич, я пришёл к вам не просто так, – начал беседу принц Бику, – я хочу поговорить с вами о важных вещах.
– Понимаю, – только и ответил офицер.
Заметив у принца красные глаза, мужчина сразу же понял, что Бику недавно плакал. Еич быстро списал слëзы на смерть короля, и гадал, что же заставило юного принца прийти сюда.
– Извините, что пришёл так внезапно.
– Ничего страшного.
Мальчик повернулся к девочке, чтобы она озвучила то, о чем недавно говорила.
– Скорее всего, они не убьют Королевскую семью, а всего лишь лишат их титула, – говорила Гимх, – кто-нибудь из страны Боли станет нашим следующим Королём.. И тогда мы будем подчиняться их стране, но наши законы страны сохранятся. Или же, другой вариант: они просто заставят нашего следующего Короля отправлять им в страну каждый год провизию, или же военные ресурсы.
Рассказав то, к чему пришла, девочка села рядом с принцем.
После недолгого молчания, Бику подытожил.
– В любом случае, нам лучше сдаться, потому что их мощь слишком огромна, ведь всего за день они уничтожили целое королевство.
Генерал одобрительно кивнул.
– Так вот. Господин генерал.
Бику с серьезным выражением лица посмотрел на Генерала. Его серые глаза были полны уверенности.
– Не начинайте войну, когда Королева прикажет вам начинать сражение. Ни за что. Могут погибнуть люди. Мужчины, женщины и.. Дети.
– Я тоже считаю, что войну не следует начинать, – признался Еич.
– Хорошо. И ещё, я тоже отправлюсь туда. Но перед этим соберу максимум сильных людей.
Принц встал со своего места и подошёл к двери, не отрывая глаз от офицера.
– Вы тоже. Если у вас есть знакомые в отставке или хорошие бойцы в отпуске…
– Я всё сделаю.
– Рад слышать.
Генерал Еич поклонился молодому принцу.
– Ваше Высочество, я даю обещание, что ни за что не начну сражение с армией королевства Боли. Даже если они убьют несколько наших солдат, или члена Королевской семьи.. Или если ранят меня. Как командир всей армии, я беру на себя эту ответственность.
– Хорошо.. – мальчик облегчённо выдохнул, и улыбнулся, – я очень рад, что вы понимаете меня, генерал. Я прибуду на поле битвы рано утром пятого июля. Днём они должны будут прийти за нашим ответом.
Когда принц покинул приёмную, на лице генерала появилась маленькая улыбка. Он был рад, что хотя бы один из тех, кто имеет право на трон, понимает его, и думает о гражданах королевства.
***
Послы ехали уже третий день.
Они двигались по песчаной дороге, которая проходила через еловый лес, изредка разбавленный цветочными полянами.
Айт взглянул на одну из полян, и увидел на ней голубые колокольчики. Такие цветы раньше очень любила его младшая сестра.
Айту вспомнил Неону, и ему стало грустно, когда он подумал о том, что будет после его смерти: мама наверняка обидится на него, и назовёт бесполезным ребёнком, который, даже став личным охранником Короля, не смог обеспечить мать золотом. Маленькая сестра будет плакать, и еë будут ругать. А когда она вырастет, выйдет замуж за какого-нибудь бедняка и будет всю жизнь страдать.
Айту стало так грустно, что он еле сдержал слëзы. Он не хотел, чтобы его спутники видели его настроение.
Чтобы отвлечься от плохих мыслей, он взглянул на сундуки с золотом, которые везла повозка, что ехала впереди.
И тогда парень вспомнил про деньги, которыми его наградили перед этой миссией. Сумма была немаленькой, и Айт сразу же сходил в королевский банк и отдал её туда, попросив позже передать матери.
– Эм.. – Айт обратился к другим рыцарям-послам, которые ехали впереди и сзади него, – а вы отдали свои сбережения в банк? Или, быть может, уже передали родственникам?
Рыцари косо посмотрели на него, и лишь один ответил, небрежно покачав головой.
– Ха! Стану я отдавать своё богатсво кому-то другому, ну конечно! Да и банк этот.. Не доверяю я ему. Все свои деньги я уже потратил! Купил новый домик на краю столицы. Как вернусь – ух, заживу!
– Что?…
Но тут в разговор вмешался другой рыцарь.
– А я – ношу все свои монетки при себе! – сказал он и похлопал рукой по увесистому мешочку, висящему у него на поясе, – трачу когда захочу, не коплю, и мне нормально живётся! На жизнь – хватает. Кстати, за эту миссию дали совсем немало! Ну что ж, – он радостно улыбнулся, – когда вернусь, повеселюсь, значит!
Молодой рыцарь был ошеломлëн. Только сейчас он понял, что его спутники не догадываются об их возможной судьбе. Но парень не мог решить, стоит ли ему раскрыть им правду?
Дальше послы ехали уже не в тишине, а общаясь друг с другом. Двое из них весело разговорились между собой, а третий внимательно их слушал.
Айт же тем временем сильно переживал о том, что будет, если он расскажет им о скорой смерти. Поедут ли они дальше? Исполнял ли свою миссию? Или украдут сокровища и сбегут? Но даже если они окажутся честными людьми – узнав о своей неминуемой смерти, они точно перестанут вот так звонко смеяться, и проведут остаток пути в ужасе, прощаясь с жизнью.
Айт не знал как поступить, и терзал себя этими мыслями.
В какой-то момент трое рыцарей громко рассмеялись.
– Ахахахаха! – хохотал тот воин, что долго слушал разговор двоих других.
Это был мужчина лет пятидесяти. Он был командиром отряда послов, и именно он руководил часами. На его лице сияла приятная радостная улыбка.
Глядя на своего весёлого спутника, который обычно был строг, Айт невольно улыбнулся, подумав о том, что наверное не будет говорить им о смерти.
Всю оставшуюся дорогу Айт ехал в плохом настроении с опущенной головой.
В два часа дня послы въехали в страну Боли.
– Хм.. Не так уж всё отличается от других стран.. – заметил один из группы, глядя на местность.
Дорога шла через тот же редкий еловый лес. И всё те же цветочные поляны мелькали перед глазами Айта.
Через полчаса рыцари подъехали к городу, где их ожидал Король Боли, который два дня назад выдвинул королевству Снега жестокий ультиматум.