Через час мы собрались внизу, у кареты, в которой нам предстояло ехать. Сопровождающие нас телеги дожидались чуть дальше, груженные провизией и вещами. Помимо меня, Марка, Александра и Ирэн в путь отправлялись и их личные слуги. Ну и моя Софи. И ещё несколько человек охраны будут сопровождать нас верхом.
Наконец, всё было подготовлено. Провожали только Криста и Тарий. Было ещё довольно рано. Только-только начинался рассвет. Смешно, но рассвет в разгар лета и рассвет сейчас – это совершенно разные временные понятия. Но как звучит! Проснулась на рассвете… Улыбнулась своим мыслям. Все уже спустились к подножью и негромко переговаривались, а я, не обращая внимания на суету вокруг, стояла на высоком крыльце и смотрела, как солнце поднимается над горизонтом, окрашивая небо, деревья, дворец, да и нас самих в розово-жёлтый цвет, и щурилась. Пахло осенью. Тут был и запах опавшей листвы, и запах влажной земли, и запах грибов. Штиль. Лёгкая туманная дымка, которая скоро растает, льнула к ногам.
Так и тянет процитировать классика: остановись, мгновенье, ты прекрасно!
– Лика, всё хорошо? Ты в порядке? – увидев, что я не тороплюсь спуститься, ко мне поднялся Александр. Он двигался через ступеньку и обеспокоенно на меня смотрел.
Я перевела на него взгляд и кивнула.
– Да, всё хорошо. Просто задумалась.
Он ещё раз внимательно на меня посмотрел, а потом подал руку. Внизу никто не заметил этой небольшой заминки.
Среди шума и обилия ног уезжающих, провожающих и слуг, которые помогали, моя Бяда совсем растерялась. Пришлось подхватить питомца на руки. Пробегавший мимо мальчишка, который суетился около конюха, засмотрелся на меня со скамейкой в руках, запнулся и чуть не упал. Марк фыркнул, заметив это, и посмотрел на меня с усмешкой. Я улыбнулась и демонстративно погладила Бяду. В урчании, издаваемом скамейкой, слышалось довольство. Марк фыркнул ещё раз.
Время почти вышло, а я так и не увидела того, кого ждала. Глаза постоянно возвращались к распахнутым во дворец дверям. Кира не было. На всякий случай пробежалась глазами по окнам, но и там его не увидела. Неожиданно я сильно расстроилась. Почему-то была уверена, что он выйдет нас проводить. Хотела повидать его ещё раз и попрощаться.
– Может, его не отпустили. – негромко сказал Александр, подходя ко мне и вставая за спиной. Он единственный заметил смену моего настроения – Может, занят.
Я подняла на него глаза, поражаясь, насколько точно он понял, что меня занимает, кивнула и поспешила отойти к Кристе, чтобы попытаться скрыть своё расстройство, но, по-моему, у меня это не получилось. Спиной ощущала пристальный взгляд принца.
Наступил момент прощания. Первым взял слово Тарий и примерно минут пятнадцать говорил о том, какая непростая задача нам выдалась и сколько людей от нас зависит, что он и рад бы заменить нас, но решение артефакта – закон. Что уверен в нас и знает, что мы справимся и что будет ждать нас с победой.
Криста была более лаконична:
– Я уверенна, что у тебя всё получится. – сказала она, держа меня за руки – Если кто и сможет выполнить эту миссию, то только ты. – королева грустно улыбалась, глядя на меня – Жаль, помочь я тебе ничем не могу, но с тобой мальчики и Ирэн. На прощание она меня крепко обняла.
– Будьте осторожны. Как-то нехорошо у меня на сердце. Да и события странные происходят. – добавил Тарий.
Я поняла, что сейчас он говорил про прослушку и наёмника. Насколько знаю до сих пор ни по одному, ни по другому происшествию ничего не удалось выяснить.
– Не переживай. Я …– начал говорить Александр, но посмотрел на Марка и исправился – Мы разберёмся. Всё будет хорошо!
– Пусть с вами будут сила и мудрость, и пусть звёзды освещают ваш путь! – и Александр, и Марк одновременно склонили голову. Видимо, это какая-то ритуальная фраза.
Пора.
Спустя пару минут мы уже рассаживались в карете. С одной стороны, я с Бядой, которая сразу развалилась у меня на коленях и Александр, а напротив нас Ирэн с Марком. Наше транспортное средство оказалось широким и роскошным. Мягкие удобные сидения, обитые бархатом и подушки под спину, обещали комфортное путешествие. Софи, как и остальные слуги, ехала в телеге.
– Лика, позволь узнать, а чем ты кормишь свою скамейку? – разглядывая моего питомца, ехидно спросила Ирэн, как только все расселись.
Мы с Бядой одновременно недоумённо на неё посмотрели. Если честно, я этот момент вообще упустила из вида. Просто такой вопрос ещё ни разу не встал.
– Да пока ничем. – протянула я не уверено – а чем кормят скамейки?
Она засмеялась.
– Это мой вопрос! Я не знаю, вот и решила тебя спросить.
Мы ещё раз переглянулись с Бядой. Она горестно вздохнула. К чему относился этот вздох я не поняла. Или к тому, что я её до сих пор не накормила ни разу или к тому, что обсуждаю глупые вопросы. Ирэн, наблюдая за нами, радостно улыбалась.
Уже отъезжая, ещё раз оглянулась. Кира так и не было, а Криста смотрела на нас не отрываясь. Несмотря на постепенное увеличение расстояния между нами, заметила, как Тарий подал жене белоснежный платок, который она поднесла глазам.
Наше путешествие должно занять день, и уже к вечеру по прогнозам мы будем в замке. Погода благоприятствовала. Солнце светило ярко, небо было безоблачным, а воздух прохладным.
– Я смотрю вы совсем не волнуйтесь перед предстоящей миссией— заметил Марк, обращаясь ко мне – Не страшно?
Его вопрос вдруг заинтересовал всех и на меня выжидательно посмотрело три пары глаз.
– Если честно, то я стараюсь не думать о том, что ждёт. Просто не вижу смысла. Чтобы бояться нужно знать хоть что-то, а у нас нет никакой информации. – поделилась я своими мыслями. – На данный момент известно только то, что с замком трудно подружиться и всё! Какие сложности могут возникнуть нам неизвестно. Поэтому считаю, что в этом случае очень подходит фраза одного моего любимого писателя и его Федота-стрельца, удалого молодца: там, на месте, разберёмся, кто куды и что к чему. Вот приедем, всё узнаем, тогда и начну переживать. Наверное.
Марк захохотал.
– Смелая!
– Вовсе и нет. Просто беспокойство не заберёт мои завтрашние проблемы, но испортит мой сегодняшний день. – выдала я заезженную фразу из интернета за свою.
Впереди показался лес, который, как пояснил Марк, мы должны будем проехать. Вскоре хорошая, наезженная, явно сделанная руками человека дорога сменилась грунтовой. Она была узкой и извилистой, и карету трясло на каждой кочке. Как только мы въехали в лес, стало заметно темнее. Он был дремучим и величественным. Густо пахло смолой. Солнце с трудом пробивалось сквозь ветви, создавало интересные сплетения солнечных линий. Деревья неторопливо покачивались на ветру.
– Предлагаю сделать тут короткий привал. Дальше будет сложный участок – предложил Александр – надо дать отдохнуть лошадям.
– Может, остановимся где-нибудь подальше? Не тут? Не нравится мне это место – внимательно рассматривая что-то в небе, возразила Ирэн. В воздухе ощущалась какая-то напряжённость, исходящая от самого места. Я зябко поёжилась.
Александр сомневался. Наш караван, повинуясь приказу принца, остановился и все ждали его дальнейших указаний. Дверь, в карету, которую мы так и не покинули, открылась, и к нам заглянул старший стражник.
– Ваше Высочество?
Дождь обрушился неожиданно. Холодный и хлёсткий. Только что светило солнце, и вдруг стена воды.
– Это чародейство – сразу подобравшись, серьёзно прокомментировала Ирэн. – Надо срочно преодолеть этот лес. Как бы ещё чего произошло.
Стражник продолжал ждать распоряжение.
– Едем дальше и как можно быстрее! – приказал Александр. От ещё минуту назад царившей расслабленности не осталось и следа.
Стражник кивнул и поспешил исполнить приказ.
Дождь то набирал силу, то слабел, то снова превращался в яростный ливень. Серое низкое небо нервировало. Самое удивительное было то, что вначале начался дождь и только потом наползла туча.
– Кто-то магичит. И этот кто-то очень силён. Управлять стихиями само по себе нелегко, а на расстоянии тем более – высказался Марк.
Ирэн кивком головы с ним согласилась:
– Надо выехать из леса. На открытой местности будет проще противостоять.
Никто и не думал возражать.
В гнетущей тишине мы ехали вперёд. Ветки деревьев хлестали по карете, а дождь был такой силы что за окном ничего не было видно. Порывы холодного ветра проникали даже вовнутрь кареты. А лес всё не заканчивался. Наше движение прекратилось неожиданно.
Громкий треск, раздавшийся снаружи, заставил вздрогнуть и похолодеть. Практически сразу после этого карета накренилась и начала падать. Наши лошади встали на дыбы и ржали. Моё сердце сбилось с ритма.
– Марк, быстрее! – рявкнул Александр, распахивая двери и выскакивая наружу.
Накренившаяся карета продолжала свое движение ещё несколько секунд и только потом остановилась. Ещё минут пять я сидела и прислушивалась к тому, что творится снаружи. Убедившись, что сиюминутной угрозы нет, убрала Бяду с колен и вышла из кареты.
– Ты как? – подходя ко мне, спросил Александр. – не пострадала? – он взял меня за плечи и внимательно осмотрел, а потом повинуясь порыву обнял. Дождь, суета, крики и двое, стоящие рядом. Обняла его в ответ и уткнулась в грудь. Отрицательно покачала головой, отвечая на вопрос принца.
Осмотреться смогла только после того, как Александр выпустил меня из своих рук. Увиденное удручало. Лошадей уже успокоил Марк, и теперь их, всё ещё нервничающих, распрягали слуги. Прямо перед нами на дороге обвалилась земля и образовался большой разлом, а у нашей кареты серьёзно сломано колесо. Дождь хлестал, не переставая. То, что у нас серьёзные проблемы, было понятно и ребёнку.
– Ты зря вышла из кареты! Сейчас промокнёшь и замёрзнешь. – мы стояли, разговаривали рядом с накренившейся каретой, и в этот момент послышался ещё один хруст, карета ещё сильнее накренилась и что-то упало с крыши. Александр, действуя на рефлексах, случайно успел подставить руки и поймать. К нашему огромному удивлению это оказался измученный, поцарапанный, промокший, продрогший и практически с синими губами Кир.