Как не подгонял воинов Клёст, как ратники ни торопились, всё равно опоздали. Ближайшая деревня к стольному граду Бранску пылала ярко рыжим пламенем.
Казалось, куда ещё выжимать из коней лишнюю скорость и подгонять их, но Клёст продолжил стегать несчастных лошадей. Ярослав и вовсе не умел держаться в седле, ему и так с непривычки было тяжело, так ещё и мерин изо всех сил пытался поспевать за своими товарищами, доставляя Соколову незабываемые впечатления.
Издали было видно, как местные пытаются тушить огонь. Были слышны крики мужиков, вой баб, да плач детей.
При приближении Ярослав увидел несколько мёртвых тел с явными следами насильственной смерти. Похоже, их рубили мечами, по крайней мере, характерные раны говорили именно об этом. Видимо, местные деревенские пытались оказать сопротивление подлым поджигателям, но куда простым пахарям против обычных дружинников, к тому же готовых к бою.
Ярослав много раз вспоминал тот момент, когда они вместе с Молчуном и Зозулей смогли победить Первака, сына Замайло и Гурея, и понимал, как же им повезло. Потому как тогда действительно очень много факторов сложилось и воины были просто не готовы к схватке. Их, матёрых бойцов, буквально застали со спущенными штанами. По крайней мере, они допустили главную ошибку любого воина – они расслабились, не ожидая угрозы от тройки обычных мужиков, один из которых имел звание кандидата в мастера спорта по боксу.
Стоило отряду приблизиться, как наперерез коннице бросился какой-то старик.
– Клёст! Клёст! Это ты! Ты во всём виноват! – орал старик.
Ярослав с удивлением понял что знает его, видимо, это был староста этой деревни. Сравнительно недавно, ещё на суде над оборотнем он распекал Клёста и обвинял его, что тот слишком молод и не чтит обычаев. А сейчас этот старик, потрясая кулаками, красный, драл на себе волосы и кричал своему воеводе:
– За что мы твою дружину кормим? За что, скажи? Чем мы заслужили, чтобы наши дома пылали, а бабы выли? Чем мы заслужили смерти наших мужиков?
Клёст остановил коня перед стариком и, совершенно не обращая внимания на его истерику, коротко спросил:
– Подробности рассказывай, да поживее!
Старик как-то сразу успокоился, приосанился и принялся с толком с расстановкой всё рассказывать. Видимо, понял, что не сможет пронять воеводу своим гонором и решил сменить тактику.
– Вон, выскочили из леса, душегубы проклятые, поджигатели, факелы в руках держат, и давай дома поджигать! Где видано такое, чтоб посреди бела дня да при живом воеводе?!
– Тихо, я говорю, по делу давай.
– Ну, Нерест да Предей бросились на них, остановить хотели. Так их на месте и зарубили мечами, – старик махнул рукой куда-то в сторону. – Мы их вон оттащили за пределы деревни, чтобы похоронить потом, а то так тела от огня попортятся. Ну так что, Клёст, что ответишь? Может, нам к другому воеводе перейти, раз ты за своими землями уследить не можешь?
– Молчал бы ты, старый, – взвился Татень, но Клёст остановил его жестом.
– Как видишь, прибыл. Давай-ка лучше вместо того, чтоб языком мести, как помелом, помогай дома тушить.
Клёст действительно закатал рукава и скомандовал своим воинам:
– Давайте, впрягайтесь, начинаем тушить деревню.
Однако, когда воины направились вперёд, придержал Ярослава и Татеня:
– А ты, друг, скачи, что есть духу, да предупреди нашу дружину. Всё ясно?
– Будет выполнено, – ответил Татень, с досадой глядя на огонь. Ему не терпелось спасать людей.
– Но иди осторожно, окольными путями. Если дружинников Врабия встретишь, в бой не вступай. Лучше беги.
– Да как же это я побегу? Эти же твари вон чего учудили в наших землях!
– Слушай, что тебе старший говорит, – грозно оборвал Клёст. – Пускай не по возрасту, но по положению. Я тебе говорю: сейчас важно не это. За всем мы всё равно не уследим. А ты лишь попусту поляжешь, да наши дружинники так ничего и не узнают. Так что пулей беги. И вот ещё: Ярика с собой возьми. А ты Ярик, следи, чтобы всё прошло как надо. Не позволяй Татеню в бой вступать.
Ярослав кивнул:
– Хорошо, будет выполнено, Клёст, – отчеканил Соколов.
– Если нужда будет, возьмёте и побежите, как зайцы от лис. Чтобы не смели в бой вступать! – снова повторил воевода.
– Ну а ты как же? – спросил Ярослав. – У тебя всего трое дружинников остаётся.
– Ничего страшного, справимся. Если что, мужики прикроют. А как сказал тот молодчик, Врабий сюда только троих прислал. С троими мы уж как-то справимся. Но вы к ним не лезьте.
На том и порешали. Ярослав с Татенем вскочили в сёдла и поскакали дальше.
– Не нравится мне это. Они ведь деревню подожгли! Сейчас ещё, небось, жечь будут, – ворчал старый воин.
– Клёст со всем справится, – твёрдо заявил Ярослав. – Ничего не поделаешь. У нас другая задача.
– Да знаю я. Не учи волка, как зайцев драть, – отмахнулся Татень.
Они поскакали немного по широкой дороге. Затем Татень вдруг сместился в бок на едва видимую тропку, будто вытоптанную перед водопоем кабанами и другими зверями, но явно не человеком.
Они проехали метров триста лесной тропой, как Ярослав вдруг кое-что стал вспоминать. Вот только это были не его воспоминания, а воспоминания Якоша Святославича, в частности, об удивительной власти, которой обладает лесной хозяин в своём лесу.
– Эй, Татень! – окликнул вдруг Ярослав. – Ну-ка, постой!
Соколов схватился за плеть, подаренную лесным хозяином Нестером, которая так и висела на его поясе, и вдруг позвал:
– Нестер! Хозяин лесной! – позвал Соколов. – Твоя помощь нужна! Никак мы без тебя не разберёмся! Чужаки пришли! Людей воеводы Клёста губят! Дома жгут! Боюсь, без тебя точно не разберусь!
Сказав это, Ярослав принялся смотреть по сторонам, делая себе зарубку на память, что обязательно нужно с собой таскать хоть что-то для подарка лесному хозяину. Вокруг ведь одни леса, и если с лесным хозяином дружить, то можно много чего интересного в ответ получить. Ведь у этого волшебного существа поистине безграничная власть. Вспомнить одно то, что он мог время в лесу останавливать по своей воле.
– Чем же я тебе помочь-то смогу? – раздалось наконец за спиной Ярослава.
Тот по привычке не стал оглядываться, зная, что лесной хозяин всё равно ему не покажется.
– Помоги по лесу быстро пройти до Клёстово. Мы пока доберёмся, много худого произойти может. А так мы дружине Клёстовой скажем, и сможем этих поджигателей зажать, не позволим им больше вреда чинить.
– Эх, Ярослав, слишком часто ты у меня помощи просишь. Как бы я с тебя долг не спросил.
– За мной не заржавеет, ты же сам знаешь. Тем более я ведь тоже не просто так леса твои топчу, и пользу какую-то приношу. Я ведь и оборотню помог, и про ведьму узнал, и с рысью пообщался. А там глядишь, ещё в чём пригожусь. Ты ведь знаешь, я полезный. А ещё в долгу не люблю оставаться. Ты уж прости, что я сейчас без подарка, но я обязательно отвечу, чем смогу.
– Да ладно тебе, не расшаркивайся! – произнёс Нестер. – Ты лучше вот что мне расскажи. Веточку прорастить смог?
А голос у старого лесного хозяина был ехидный-ехидный.
– Веточку прорастить не смог, – честно признался Ярослав. – Зато смог прорастить целую дверь.
– Как это? – не понял лесной хозяин.
– А так, нас сжечь пытались прямо в избе. Дверь подпёрли. Так вот я у двери, давным-давно умершей, прорастил и корни, и веточки, и смог благодаря этому выбраться из западни, – ответил Ярослав.
– О, как любопытно. А что же ты с веточкой-то не справился?
– Да времени не было. Мы сначала пожар тушили, потом суд, потом с воеводами другими общались. А когда возвращаться стали, засада на нас была. В общем, совсем не до занятий было. Ты уж прости, но я обещаю, что как только со всем разберёмся, я из этой веточки такой дуб выращу, что тебе все другие лесные хозяева завидовать будут.
– Ну, смотри, Ярослав, на слове ловлю, – расхохотался лесной дух.
Нестер что-то проворчал, однако, судя по голосу, Ярослав понял, что он чем-то очень доволен.
– Шагайте вперёд! – наконец услышал он.
– Чего тебе? – тут же услышал Ярослав голос Татеня, который только сейчас к нему обернулся, – нет времени ждать.
Ярослав понял, что Нестер снова замедлил время в своём лесу для того, чтобы поговорить с Ярославом. Всё-таки чем-то он приглянулся лесному хозяину. Он был уверен, что для других людей Нестер такого не стал бы делать.
– Путь срежем! – заявил Ярослав.
– Ух, какой шустрый! Путь он решил срезать. Ты как будто эти леса знаешь. Появился здесь на исходе пахоты, и учишь мужиков, как землю возделывать.
– Да подожди ты! – остановил Татеня Ярослав. – Я у хозяина лесного помощи попросил. Он согласился помочь.
Тут Ярослав увидел знакомую уже арку посреди леса – ту самую, которая вела на поляну лесного хозяина. Она расположилась аккуратно между двух берёзок, да так, что не сразу бы и заметить можно было.
– Вон, гляди! Это проход в дом лесного хозяина, уважаемого Нестера. – указал Ярослав на арку.
– Да быть не может, заливаешь ты мне что-то. Берёзы как берёзы. И не вижу я там ничего, – ответил Татень. Потом вдруг пригляделся и говорит: – Действительно арка какая-то. Переход какой интересный. Ну-ка, пойдём поглядим, что там. Хотя страшно. Лесной хозяин-то не осерчает?
– Да говорю же, разрешил он.
– Шагайте, шагайте, – раздалось вдруг за их спинами.
И Ярослав вместе с Татенем направили коней аккурат в проход.
Пройдя через переход, они оказались на просторной лесной поляне, освещенной тёплыми лучами солнца. Ярослав в который раз ощутил благодать, исходящую от этого места, и порадовался тому, как здесь всё выглядит. Это место будто внушало покой и умиротворение.
Покосившись, он увидел, что Татень улыбается во все оставшиеся зубы и оглядывается по сторонам.
– Благодать-то какая! Красота! А вон там что? Белка что ли? Такая крупная!
Ярослав проследил за его взглядом и действительно увидел огромную белку, размером с лисицу. Та внимательно следила за гостями, пересчитывая орешки, что огромной горкой лежали перед ней. Она выглядела будто опытный бухгалтер, считающий на калькуляторе отчёты, которого отвлекли нерадивые работники.
– Действительно белка, – согласился Ярослав. – А вот нам, кажется, туда.
Он увидел ещё одну арку на противоположном конце поляны.
– Как хорошо-то здесь! Даже уходить не хочется, – протянул воин.
– А вот с этим лучше не перебарщивать, – предупредил Татеня Ярослав. – Не думаю, что лесной хозяин одобрит, если мы здесь задержимся. Не любит он непрошеных гостей.
– И то верно, – с досадой произнёс Татень, ещё раз оглядев поляну, будто стараясь всё получше запомнить. – А я думал, что Неждан заливает про то, что он в доме лесного хозяина был. А видать, правду говорит. И что, ты действительно дружишь с нашим лесным духом?
– Да. Сложно сказать, как он ко мне относится, но я его очень глубоко уважаю и всегда готов оказать ему любую услугу, – нарочно громко ответил Ярослав, не решившись уверять Татеня в панибратских отношениях с такой могущественной волшебной сущностью.
– Это ты верно, парень, говоришь. Ну ладно, пошли дальше.
Они быстро пересекли поляну и вошли в арку прохода. Товарищи оказались на опушке леса, и стоило только им миновать несколько рядов деревьев, как оба так и застыли, удивлённо раскрыв рты. Они оказались прямо у села Клёстово.
Ярослав, хоть и был готов к чему-то подобному, не поверил своим глазам. А Татень и вовсе распахнул рот.
Будто чувствуя, что они появятся, из села вышел пёс Спатак, дружелюбно помахивая хвостом. И только разглядев Ярослава, тут же бросился к нему, радостно погавкивая.
– Вот чудеса! – протянул Татень. – До села ведь два дня было добираться. Ну всё, не будем тратить время. Теперь главное не ротозействовать.
Ярослав же первым делом обернулся и поклонился к самой луке седла. Он не знал, как правильно надо, слезть с коня или и так достаточно, но решил, что сейчас каждая секунда на счету.
– Спасибо, лесной хозяин Нестер. В неоплатном долгу я перед тобой. В любой момент буду готов тебе отплатить.
Произнеся слова благодарности, Ярослав развязал коня и поскакал следом за Татенем, который, к слову, лесного хозяина не поблагодарил. Видимо, он забыл либо не посчитал нужным. А это большая ошибка. Надо будет ему сказать, чтобы он потом принёс какой-нибудь дар лесному хозяину. А то Нестер разобидится. А как понял Ярослав, он может создать много проблем, особенно людям, живущим рядом с лесом.