Судя по шуму, позади Ярослава и Татеня на поляну высыпали врабиевы воины. Ярослав буквально физически ощущал направленные в его спину злые взгляды.
– А это ещё кто? – требовательно спросила девушка, уперев руки в бока. Она окинула критическим взглядом новоприбывших.
Соколов кое-как смог разорвать зрительный контакт с девушкой и обернуться, чтобы рассмотреть – сколько там этих, “врабиевцев”? Краем глаза скользнул по Татеню, а тот так и стоял, выпучив глаза на девушку и глуповато улыбаясь.
Ярослав только сейчас понял, что и на него будто накатило какое-то помешательство. Ведь он сам уже не меньше десяти минут так стоит и смотрит на эту красавицу, в то время как она вертит воинами как хочет, тратя драгоценное время, которое следовало бы направить на уход от погони, а теперь и вовсе загнав обоих беглецов в ловушку. Сейчас-то они уже точно не уйдут. Во-первых, сил, чтобы убегать, больше нет. Да и драгоценные минуты, что они до этого выиграли, безвозвратно потеряны. Ещё и Татень, похоже, совсем потерялся – абсолютно не смотрит по сторонам и такое ощущение, даже не подозревает, что позади их собрались воины с обнаженными мечами и сейчас, похоже, начнут их рубить.
Ярослав, будто в полусне, толкнул Татеня в плечо, а сам потащил из ножен свой меч, чтобы встретить врага, как полагается. При этом в голове парня был полнейший сумбур, словно он опьянел.
– Ну что, далеко-то не убежали, – произнёс вдруг один из воинов, оторвав взгляд от красавицы и уставившись на Ярослава плотоядным взглядом. – Сейчас мы вас тут порубаем, а потом и красавицей вашей займёмся.
– Ух какая! Давно таких не видывал, – поддержал товарища второй воин, – сейчас мы тебя приголубим.
Ярослав вдруг поймал себя на мысли, что лучше бы эти молодчики держали языки за зубами и не обращались столь пренебрежительно и нагло к этой красавице. По крайней мере, это будет чревато…
– Что ты сказал? – вдруг спросила девушка таким голосом, что по спине Ярослава табунами забегали мурашки. По голосу красавицы было слышно, что она очень сильно рассержена. – Как смеете вы допускать такие помыслы?!
Ярослав, тискающий в ладони меч, был готов к любому развитию ситуации. И в первую очередь он ожидал нападения и жестокой схватки, в которой он скорее всего умрёт. Но чего он точно не ожидал, так этого того, что одного из воинов, что посмел непочтительно обратиться к красавице, что-то с силой и громким хрустом ударит прямо в грудь.
Что-то громыхнуло, и Ярославу вдруг обожгло щёку чем-то ледяным.
Послышался сдавленный хрип, а дружинника, который первым открыл рот, словно бы сложило пополам, а затем, будто из катапульты отбросило обратно в лес.
Стоило изломанному телу скрыться в лесной чаще, как Ярослав сразу для себя решил: Ни за кем он уже не погоняется – как бы вообще жив остался.
Остальные ратники, похоже, недооценив угрозу, покрепче перехватили мечи, в этот раз решив обратить внимание не только на двоих беглецов, но и на девушку.
– Ты что натворила, тварь? – просипел один из них. – Ты десятника нашего… – начал было говорить один из воинов, но ему не дали закончить.
Снова послышался треск…
– Ну и друзья же у тебя, Якош, – произнесла вдруг ведьма. – Совсем хорошим манерам не обучены! И где ты таких только отыскиваешь?
В следующий миг с воинами, прибывшими на поляну, стало что-то происходить. Один из них вдруг принялся оплывать, словно восковая фигура под пламенем газовой горелки. Он жалобно застонал, странно забулькал, а потом стал терять форму. Сначала стал похож на огромную жабу, затем и вовсе растёкся по поляне неаппетитной зеленоватой лужей.
Сосед “растекшегося”, занеся над головой меч, стремительно бросился вперёд, Непонятно – на кого он решил напасть – на Ярослава или на ведьму. Но его порыв ничем хорошим не закончился. Он вдруг вспыхнул пламенем, да так ярко, что Ярослав зажмурился, тут же обругав себя последними словами. Ведь нельзя глаза закрывать во время боя.
Но стоило ему, снова посмотреть на воина, как увидел, что тот загорелся таким ярким огнём, будто спичка. А уже спустя пару секунд потух. Вот только на его месте ничего не осталось. Один только пепел осыпался на землю.
Ещё одного воина будто что-то невидимое, но очень тяжёлое придавило сверху. То ли камень, то ли ещё что-то подобное. Но ратника буквально расплющило и размазало по земле тонким слоем.
Ещё двоих оплели ветви и потащили в разные стороны. Ярослав отвёл глаза, чтобы не видеть чем этот ужас закончится.
Оставшиеся в живых воины, что были позади отряда, вдруг развернулись и помчались обратно в лес, но их остановил окрик девушки.
– Вы куда это собрались? – требовательно спросила она.
И воины, будто одеревеневшие куклы, застыли на месте, не в силах двинуться.
– Ну-ка развернитесь и в глаза мне посмотрите, – последовал новый приказ лесной колдуньи.
Воины подчинились.
Ярослав кое-как себя сдержал, чтобы не последовать её приказу, сам не понимая, как у него-то получилось сопротивляться давлению.
– Я вас научу женщин уважать, – назидательно произнесла девушка. – Женщину беречь надо. Она мать будущая. И не важно какая она и на чьей земле живёт. Своя она или чужая – нужно женщину на руках носить и всячески оберегать. А вы что удумали?! Видела я, по глазам ваших похотливых дружков, что они хотели сделать… Радуйтесь, что вы не успели плохому научиться. Иначе я бы и из вас соки-то повыжимала.
На парней было жалко смотреть. Они явно не могли двигаться, но все их эмоции, чувства и желания выдавали глаза, а также побелевшие лица. Ярославу показалось, что один на полном серьёзе обмочил штаны.
– Вот сначала приберите здесь за собой, своих товарищей с моей полянки утащите. А потом, быть может, отпущу вас восвояси. А то ишь, хозяйничать здесь вздумали.
Воины, будто куклы, повинующиеся ниточкам кукловода, двинулись вперёд и принялись неловко собирать останки своих товарищей, которые ещё несколько мгновений назад были живыми людьми.
Ярослав вдруг услышал голос Татеня и поначалу содрогнулся, как бы тот тоже каких-нибудь глупостей не наговорил. Но всё оказалось ещё хуже.
Татень восхищённо протянул:
– Вот это женщина! Чудо чудное, диво дивное…
– Слышь, Якош, а друг-то твой не промах, умеет найти подход к девушкам! И инстинкты самосохранения на месте, – произнесла красавица, явно использовав слово не из своего времени. По крайней мере, такими терминами местные никогда не пользовались.
А Ярослав наблюдал за происходящим, едва держась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Он поискал глазами оборотня, но того не было видно. Он, кажется, уже понял, с кем повстречался. И помнил, что случилось с семьёй оборотней при прошлой его встрече с этой особой.
Тем временем Татень, будто пьяный, совершенно ничего не соображающий и, похоже, слепой, потому как вообще никак не отреагировал на происходящее, одурманенным голосом произнёс:
– Красавица, голубушка, солнышко лесное… – таким елейным голосом произнёс он, что Ярослав ушам не поверил. – А твои новые прислужники, как порядочек наведут, пускай лошадок наших привезут. А ещё мы там доспехи потеряли, негоже их в лесу оставлять.
Девушка фыркнула.
– Отдохнул бы ты, старый, – ответила она. – А то, видимо, солнцем голову напекло. Кони ваши сами придут. А с доспехами позже разберётесь. Белки да зайцы их себе не возьмут, не бойся. А теперь поспи. Дай-ка мы пообщаемся со старым другом.
После этих слов Татень осел на землю и действительно захрапел, подложив сложенные ладони под голову, будто младенец.
И только сейчас до Ярослава стало кое-что доходить. Эта девушка ведь назвала его Якошем, а именно так звали того самого мага, узилище которого он нашёл, копая погреб своей бабушки, и из-за которого он оказался в этом мире.
Набрав полную грудь воздуха и собравшись с силами, Ярослав развернулся к девушке:
– Ты знаешь Якоша Святославича? – напрямик спросил он, пока сила воли вновь не оставила его.
А девушка от этого вопроса ещё больше нахмурилась:
– Значит, ты действительно не он. И это очень странно. Уж я-то ошибиться не могла. А как так вышло, в голову никак не возьму. Силу его я в тебе чувствую, и дух его в тебе присутствует. А лицо другое. Так кто же ты? И что ты сделал с Якошем? – требовательно спросила девушка.
Ярослав хотел было ответить, но вдруг услышал девичий голосок, принадлежащий явно ребёнку, напевавший бесхитростную песенку, видимо та игралась. Из-за избушки вдруг действительно появилась девочка. В ручках она сжимала венок из трав и цветов.
Девочка была одета в белую рубашку, а волосы чёрные, будто смоль. Ярослав не сразу понял, в чём подвох, но потом вдруг обратил внимание, что тень у девочки совсем не человеческая, а кошачья. Как такое возможно, он не понимал, но тем не менее факт оставался фактом. И тут до него дошло – кого же он видит.
– Алия? – удивлённо воскликнул Ярослав, вспомнив, как звали девочку Итисии, той самой Рыси.
Девочка вдруг встрепенулась и с удивлением посмотрела на гостя. И тут Ярослав окончательно уверился, к кому именно привела его лесная тропа. Единственное, чего он не знал, это как себя вести в этой ситуации. Ведь перед ним сейчас стояла грозная ведьма, которая создала проблем всемогущему в своём лесу Нестеру и хорошенько отдавила хвост рыси Итисии. И что он ей противопоставит, что ей скажет? Обвинять её в чём-то? Ну нет, такой ошибки он не допустит. По крайней мере ребята, которые пару минут назад решили повести себя непочтительно, в качестве изуродованных трупов сейчас украшают поляну. И уж очень ему не хотелось бы разделить их судьбу. А ещё не хотелось бы, чтобы эта маленькая девочка увидела результат творений ведьмы, сколько бы там ей лет не было.
И как себя вести? Была мысль взять девочку в охапку и побежать, но кого он обманывает? Во-первых, тут ещё Татень, а ещё где-то там оборотень Жужель, их он не бросит. Да и вряд ли ему дадут уйти.
Вряд ли он, принимая скоропалительные решения, выберется из этой ситуации живым. Здесь нужно вести переговоры, и очень хорошо надо подумать, о чём с этой женщиной говорить и что ей рассказывать, чтобы это не привело к негативным последствиям для него и его друзей.
А ещё надо бы побольше выяснить про этого Якоша Святославича. Судя по заявлению ведьмы, старый маг живёт и здравствует в этом мире, и неплохо бы его найти. По крайней мере, что-то Ярославу подсказывало, этот мужчина вполне может оказаться его обратным билетом домой.