На полянке, по которой только что прошлось с десяток, а то и больше мужиков в доспехах, не осталось никакого следочка. Словно бы никто и траву не топтал, и не оплывал, и не горел.
Зато была малышка, что неспешно несла маме букет цветов. Ярослав прямо-таки залюбовался девчушкой. Такая миленькая! Вот, если бы еще и тень была нормальной, человеческой, то цены бы такой крохе не было. Он бы и сам такую дочку хотел. Потом, попозже, когда-нибудь.
Ярослав видел, с какой любовью лесная ведьма смотрит на девочку с нечеловеческой тенью. Если бы не знал, так решил бы, что она и есть родная мать.
Хозяйка поляны нежно потрепала девчушку по волосам и сказала:
– Алия, девочка моя, сходи-ка, поставь цветочки в воду, чтобы не завяли.
– А какой кувшинчик взять? – поинтересовалась девчонка.
– Так ты любой и бери, – улыбнулась ведьма. – Если какой и расколешь, так мы его снова соберем, как я учила. – Потом сказала: – Слишком-то большой брать не стоит, цветы провалятся. Возьми тот, что поменьше. – Махнув рукой, приемная мамка решительно заявила: – А вообще, бери тот, что на тебя смотрит.
– Ага, – понятливо кивнула Алия. – Такой, чтобы как в прошлый раз, у которого глазки появились?
– Точно, у которого глазки, – еще раз улыбнулась ведьма.
Ярослав, слушая диалог, поначалу хотел уточнить – мол, «который на тебя смотрит», это ведь фигура речи? Но здесь понял, что у ведьмы и посуда бывает особенная. Ишь, глазки на кувшине появились. Глазки на кувшине, а у миски ручки. А ножки у кого?
Еще разок подозрительно посмотрел на сам дом. Нет, куриных ножек не видно. Впрочем, вполне возможно, что изба их под себя засунула, чтобы никто не видел. А баба Яга вполне себе может принять облик и молодой женщины, и юной девушки. Вон, в старой сказке про приключения Маши и Вити баба Яга вообще была вполне себе симпатичной, в мини-юбке. Правда, фильм этот давно снимали и актриса, что играла колдунью, уже давным-давно бабушка, а не просто баба Яга.
За девочкой закрылась дверь, а лесная красавица (или ведьма, тут уж хоть так, хоть этак), повернулась к гостю.
– Ты знаешь эту девочку? Откуда? – требовательно спросила женщина.
– Саму девочку я не знаю, – терпеливо доложил Ярослав. – Зато я знаю ее маму. И имя от мамы узнал.
– Вот как? – слегка удивилась ведьма. – Значит, ее мать жива?
– Жива, – подтвердил Ярослав. – Только ее мама не просто женщина, а лесной дух. Полуженщина-полурысь. Кстати, ее Итисия звать.
– Как зовут ее мать – мне все равно, – отмахнулась ведьма. – Рысь она, или женщина – тем более. А то, что Алия не простая девчонка, я в первую же ночь поняла. Она по ночам котенком оборачивается, потом плакать начинает, к маме просится. Правда, котенком она недолго пребывает – силенок мало. Значит, ее мать жива…
Кажется, новость о том, что мать девчушки жива, особой радости ведьме не доставила.
– Так если она не женщина, а дух, как тут ее убьешь? – удивился Ярослав.
– Так запросто, – отмахнулась ведьма. – Духа можно убить, если он в одном облике долго пребывает. А ты говоришь – Итисия эта, она рысь? Вот, как рысь-то ее и можно убить.
Соколов только почесал затылок. А ведь и на самом деле. Рысь несколько раз попадала в переделки, в которые дух, в общем-то, попадать не должен.
– А тебе бы положено помнить, что дух, когда его от родных мест оторвут, половину силы теряет, – укоризненно сказала ведьма.
Нет, определенно, лесная красавица принимает его за кого-то другого. Кажется, она уже должна понять, что он не могущественный колдун Якош. Ладно, потом поймет. А он сам ничего в духах не понимает. Куда там они уходят, какие силы? Да кто его знает. Вон, он сам до сих пор не понял – как удалось «оживить» старую дверь.
– А как ты девчушку нашла? – поинтересовался Ярослав. Интересно, что скажет ведьма? Вдруг она возьмет, да и ответит, что это она Алию у матери и украла? Раньше, говорят, цыгане детей воровали. Или это лишь домыслы?
Но ведьма сказала другое:
– Я эту девчушку в лесу встретила. Не одну, а с какими-то странными людьми. Спросила – откуда, мол, и куда? А они, вместо того, чтобы ответить, стали мне угрожать. А дальше… – Ведьма улыбнулась, показав белоснежные зубки, не ведающие стоматологов. – А дальше мне уже спрашивать было неинтересно. Мне угрожать, то дурная. А девчушка славная!
По улыбке женщины Ярослав понял, что можно не спрашивать, что стало с теми «странными» людьми, которые украли дочь лесного духа из далекой страны. Скорее всего – ими уже перекусила лесная братия, пернатая и хвостатая.
– А её мамка ищет повсюду, – вздохнул Ярослав. – Она за похитителями из своего леса шла, а теперь не знает, как дочурку найти.
– Не мудрено, – хмыкнула красавица. – На эту поляну, без моей воли никому хода нет. Ни духам лесным, ни нечисти какой. Вон, твой приятель-оборотень забрался, так сам не рад. Ополоумел, а потом на всех подряд кидаться начал.
– А как мы прошли, да и эти воины? – спросил Ярослав, кивая в ту сторону, куда уползли остатки «врабиевцев» и куда утащили останки своих товарищей.
– Странные ты вопросы задаёшь, – пожала плечами ведьма, – Уж с твоей то силой любую защиту пробить можно, но в этот раз я сама тебя пустила. Но все равно не пойму, отчего ты скрываешься от меня до сих пор? И личину не снимешь? Или это у тебя и впрямь, не личина, а твой истинный облик?
Странно. А ведь ведьма, кажется, до сих пор не верит, что он живой человек, а никакой не маг, обладающий непонятной силой? Или все-таки верит, но сомневается?
Чтобы собраться с мыслями, задал встречный вопрос:
– Вот, скажи-ка, незнакомка – а как мне тебя называть? Ты мое имя знаешь, а я твое нет.
– А никак меня не надо называть, – усмехнулась женщина. – Кроме меня, да твоих друзей здесь никого нет, я пойму, что ты ко мне обращаешься. Если ты не тот, за кого ты себя выдаешь, то это знание со мной плохую шутку сыграет. Ежели могущественный колдун истинное имя узнает – он над человеком власть получит. Я колдунов, даже могущественных, не боюсь, только зачем мне это? А если ты тот, так к чему мне говорить то, что ты и так мое имя знаешь? Рассказывай.
Ярослав где-то читал, что узнавший истинное имя человека приобретает над ним власть. Но считал, что это все глупости. Какую власть может дать знание букв, которые складываются в слово? Правда, все люди, с которыми его здесь свела судьба – и друзья, и враги, назывались по прозвищам. Вон, вроде бы, только князей называли по именам. А он сам никогда не скрывал своего имени.
– Так ты расскажешь, или нет? – снова спросила ведьма.
Женщина в нетерпении топнула ногой. Ишь, какая грозная. Но с этой незнакомкой лучше не шутить.
Ярослав слегка призадумался. Сказать или не сказать ведьме всю правду? И то, что он видел этого самого Якоша прикованным к стене, да еще и в виде скелета? А какой смысл врать? Да и что он ей врать-то станет? И, вообще, парню из двадцать первого века казалось, что ведьма сейчас листает его мысли, словно раскрытую книгу. Все равно ведь поймет, что он не тот, за кого она его принимает. А от вранья пользы никакой.
Соколов мысленно вздохнув принялся рассказывать всё. Он поведал красавице, что он жил в очень далеком будущем, что он учился, а еще работал, что приехал к любимой бабушке, чтобы помочь по хозяйству, а заодно и выкопать погреб. И вот там-то он наткнулся на старинную стену, за которой оказался скелет. Он даже рассказал о странной чаше, стоявшей на столе, а потом рассыпавшейся. Вроде, в этой чаше, выглядевшей пустой, и заключалась неведомая сила колдуна Якоша Святославовича.
– Вот значит как, – задумчиво протянула ведьма, опять оглядывая Ярослава. – Значит, ты себя за колдуна не выдаешь?
– Да боже упаси, – фыркнул Ярослав. – Незачем мне себя за кого-то выдавать. Я тот, кто я есть. Чужой силы мне не нужно, мне бы свою сохранить. Я ратник, моя сила в руках, да в мече. Вот только, – смущенно добавил парень. – Умения у меня маловато, опыт нужен.
Лесная красавица словно не слушала парня, а опять хмыкнула:
– Говоришь, одолели таки Якоша соперники? Одолели, да на железную цепь посадили? И где же они столько железа отыскали, чтобы цепь сковать? Такую, чтобы Якоша удержала? Только я в это не верю. Если бы Якоша на белом свете не было, я бы это почувствовала.
– А с чего бы ты это почувствовала? – набравшись смелости спросил Ярослав.
– Так Якош-то, мой старший брат, – пояснила незнакомка. – Мать у нас с ним одна, а отцы разные. Разница в возрасте у нас есть, но какая – тебе лучше не знать. Но все равно, я всегда знала, что с ним, и как он. Если бы он был мертв, я бы уже знала.
– Так брата-то твоего, Якоша, победили не вчера, – хмыкнул Ярослав. – Вполне возможно, что он здесь еще на свободе, и полон сил. Тому скелету, что я нашел, много лет было. Я даже и сказать не берусь, сколько! Может быть тысяча, а может и больше. А сколько он там сидел, тоже сказать трудно. Я думаю – его враги еще не победили, но победят. А вот когда, сложно сказать. Может быть, через год, а может – и через сто лет, через двести. Это его будущее, а уж случится ли оно, так только от него и зависит.
Ведьма опять призадумалась, потом спросила:
– Верю, что ты о будущем говоришь. Стало быть, в будущем Якоша победят, в темницу посадят, да еще и к стене прикуют. А со мной что? Про меня он не говорил?
– В темнице только один скелет был, – виновато пожал плечами Ярослав. Пытаясь вспомнить, что раздавалось в его голове, но так и не вспомнил. А ведь что-то такое колдун говорил. И о том, что он должен прийти в мир, стать его заменой. Но, учитывая тот факт, что Ярослав в прошлом, как можно стать заменой того, кто еще и не умер?
– Подожди-ка, ты еще мне сказал, что в темнице какая-то чаша была? – напомнила ведьма.
– Ну, что-то такое деревянное, – принялся вспоминать Ярослав. – Вроде бы, она и на кадку похожа, только маленькая. Такая вот, составная, из отдельных кусков. Как их там правильно-то? Клепки, что ли? Да, клепки – такие дощечки, из которых кадки собирают. А потом еще обручем стягивают. А по форме – вроде и чаша. И обручей, которые клепки держат, тоже нет. У бабушки на огороде остатки кадушки лежат – обручи вниз сползли, а доски еще стоят. Она раньше туда воду собирала, а потом кадка развалилась.
И к чему это он стал объяснять? Женщина этой эпохи лучше его понимает, что такое кадка, а что такое бочка.
Ведьма вдруг развернулась и скрылась в доме, а через несколько секунд она выскочила, а в её руках была точно такая же чаша, которую Ярослав видел в том подземелье – чаша, собранная из клепок, но без обручей.
– Такая чаша? – нервно спросила ведьма.
– Она самая, – кивнул парень. Подумав, сказал: – Или, точно такая же. Я же не знаю – имеются тут какие-то метки, нет ли? Вот, такая штукенция и стояла на столе подле скелета. Но когда я до нее дотронулся, она рассыпалась.
Про себя парень подумал, что странно, что эта чаша вообще дождалась его появления. Могла бы и раньше рассыпаться.
А лесная красавица принялась рассуждать:
– Если чаша стояла на столе перед Якошем, значит кто-то хотел его силу в эту чашу собрать, а потом ею воспользоваться. А сила эта, как ты сказал, тебе досталась.
В устах девушку прозвучало – мол, все лучшее-то дураку и досталось! Но что поделать, если Ярослав до сих пор не мог определить эту силу?
Понятно, что не сам Якош решил выкачать из себя силу. Зачем ему это нужно? Не будет же нормальный человек так просто сливать свою кровь.
– Да, а как ты догадалась, что чаша была именно такой? – спросил Ярослав, кивая на деревянную посудину.
– Так только такая чаша и может колдовскую силу удержать, – улыбнулась девушка, протягивая ему чашу. – Она сама не простая. Вот, глянь.
Ярослав глянул. На самом деле – дощечки, из которых собрана чаша, были без обруча. А как они держатся? И каких-нибудь гвоздиков или шурупов не видно. Разве что, на клею закреплены? Ну да поверим ведьме на слово. Доски собраны и держатся чудом.
Что-то он еще позабыл? Точно, ведь он про возраст Якоша знает.
– Скажи-ка, – нахмурился парень. – А сколько лет твоему брату?
– А зачем тебе это? – подозрительно спросила девушка.
Ишь ты, она еще и кокетничает. Типа – если она младшая сестра, то по возрасту брата можно определить и ее возраст. А у женщин про возраст не спрашивают.
– Скелет, который Якошем Святославовичем назвался, сказал, что он жил семьсот лет, а уже потом его враги в темницу заточили, – пояснил Ярослав.
– Семьсот… – повторила женщина, потом покачала головой. Интересно, что она надумала? Может, ее братцу уже шестьсот девяносто девять лет? Или напротив – всего-то каких-то триста?
Если подумать, то она ничего интересного не сказала. Поняв, что разговор заходит в тупик, решил форсировать события и спросил:
– А как бы мне с Якошем пообщаться? А вдруг он сможет меня обратно в моё время вернуть?
– Эк какой прыткий, – усмехнулась женщина. – Домой его отправить… Не слышала я о таком, чтобы магией кого-то во времени отправляли. По местности – по степи там, или по лесам – это да. Ну а чтобы с Якошем увидеться, так это надо, чтобы он сам того захотел. Вот, я его сестра, так и то не могу с ним видеться, когда захочу. Решит мой брат, что ты ему нужен – он и придет. А так, не взыщи.
Ярослав загрустил. Он-то было решил, что коли тут имеется могущественная ведьма, да еще с такими связями, то раз – и отправила бы его обратно, к любимой бабушке.
– А знаешь, что, – вдруг заявила ведьма. – А ведь вполне возможно, что все это сам Якош и затеял.
– Якош? – вытаращился парень.
– Якош, – кивнула женщина, а потом усмехнулась. – Братец-то мой – шутник известный. Может, он сам себя на цепь посадил, силу свою собрал, а тебя в прошлое и отправил, чтобы силу эту самому себе передать? У него же силы и так немало, а теперь, у него вдвое больше ее станет. А ты не боишься, если с Якошем встретишься, лишиться своей обретённой силы?
Ярославу стало смешно. Ну, о какой-такой силе может идти речь? Он бы понял, если бы вдруг ослаб, позабыл о своих навыках боксера. А так, когда говорят о чем-то таком неопределенном, ему абсолютно ненужном. Вспомнились его мучения по «оживлению» ростка, подаренному лешим, и «непонятки», случившиеся с дверью, вдруг превратившейся в живую материю. Или, во что там эта дверь превратилась? Но как превратилась она непонятно во что, так и опять стала деревом. Поэтому решительно сказал:
– Жил я как-то почти двадцать лет без чужой силы, так еще бы два раза столько прожить – а большего мне и не нужно.
– Что ж, ратник, как знаешь, – покачала головой женщина. – Ты в своей жизни сам хозяин, сам должен решать. Пошли-ка в дом, я тебя накормлю.
Ведьма открыла дверь, пропуская парня вперед. А тот, опустив голову (притолока-то низкая), вспомнил сказку про бабу Ягу. Что там бабуля говорила зашедшим к ней путникам? Мол – накормлю, да в баньке попарю. Накормлю – так значит, чтобы гость пожирнее да повкуснее стал. А баньку, оно тоже понятно. Гость пробыл в дороге, весь грязный. Лучше всего чистенького съесть. А не то подцепишь какую-нибудь заразу, лечись потом.
Но все-таки, в младшей сестре Якоша он пока не увидел признаков людоедки. Впрочем, а что за признаки-то? Ну, станет она его есть, тогда и узнаем. А пока-то чего суетится?
Уже на пороге Ярослав спохватился. Кивнув на спящего Татеня, спросил:
– А что с моими товарищами? Вон, со стариком? А с оборотнем?
Ведьма фыркнула:
– Старик пусть спит. Нечего ему слюни пускать, да на меня пялиться. Есть захочет – проснется, миску щей я ему налью. А оборотень пусть по лесу шастает. Нечего ему на моей поляне делать. Вот, лошадей приведет, да доспехи ваши, что вы по лесу растеряли отыщет, пусть тогда и является. Должна же от оборотня какая-то польза быть, кроме вреда?