Обратно двинулись утром следующего дня. Заночевали прямо в подворье. Благо сохранились сараи, да конюшни. По-быстрому собрали всё необходимое, а под необходимым подразумевалось абсолютно всё, что сохранилось в постройках. Ведь оставлять добро без присмотра было нельзя, а хранить его в Бранске было попусту негде. У Серпеня были какие-то знакомые в городе, но он сам сказал, что лучше уж с собой прихватить, нам не убудет. Опять же, коням давно нужна прогулка.
В итоге отряд увеличился на одного человека. Было принято решение брать Серпеня с собой, не оставлять же его на пепелище, а допустить старику быть приживалкой в чужих домах, Клёст позволить себе не мог.
Ехали четырьмя телегами, две из которых удалось спасти из горящей избы. В них и везли спасённое добро. Выехали из Бранска ещё до полудня и довольно долго шагали по пустому пространству. Хотя Ярослав отметил, что слишком уж быстро этот пустырь перерос в густой лес.
Ярослава удивило, что до сих пор вокруг Бранска удалось сохранить лес в таком количестве. Хотя ведь положено бы, чтобы все деревья в округе были подчистую вырублены на день пути, не меньше. Ведь и город растёт, нужно и дома строить, и печки топить, да и много для чего может понадобиться древесина в русских сёлах.
Ярослав вертел эту мысль так и этак, потом пришёл к мнению, что скорее всего лес активно вырубается с другой стороны, которую он не успел изучить. Но так и отмахнулся от этих мыслей. По крайней мере, это не то, о чем следовало думать.
Дорогу Ярослав прекрасно помнил. И, как учил его давешний охотник, что показывал парню, как охотиться и считать следы, Соколов вспоминал обратный маршрут со всеми деталями, которые ему удалось подметить.
И тут Ярослава едва не прошиб холодный пот. Он кое-что вспомнил. На пути уже через пару часов должен будет появиться довольно массивный холм. Почему он о нём подумал? А ещё Татень говорил, что хорошее место здесь для разбойничьей засады. Мол, на них, витязей, вряд ли какая погань сунется. А вот на простых селян или купцов запросто. И надо бы, когда князь появится, попросить, чтобы этот холм срыли, чтобы не создавать столь опасную ситуацию для простых людей.
И у Ярослава эта мысль не выходила из головы. Ведь засаду могут устроить не только разбойники, и не только на простых мужиков или купцов, а и на потенциального князя с немногочисленной охраной. А учитывая ситуацию, которая произошла в Бранске, лучше быть параноиком, чем трупом.
Ярослав ускорил ход своего мерина и догнал воеводу, что шёл впереди отряда.
– Слушай, Клёст, – окликнул его Ярослав, – у меня очень нехорошее предчувствие.
– Что за предчувствие? – искоса глянул Клёст на своего юного советника.
– Там впереди часа через два будет холм. И там очень удобно засаду устроить, – произнёс Ярослав.
– И зачем нам устраивать засаду? Да и на кого? Здесь все свои.
– Да не нам засаду устраивать, а на нас могут устроить засаду, – пояснил Ярослав.
– Думаешь, Врабий на такое решится? – поднял брови Клёст.
– Я не очень хорошо знаю Врабия, но это был бы очень разумный ход. А если он подготовился и взял с собой побольше воинов, то по-тихому убрать тебя и решить все свои проблемы будет лучше всего. Уверен, он уже знает о решении совета, или заранее побеспокоился о таком исходе.
– Я не думаю, – покачал головой Клёст. – Думаю, Врабий сейчас спешно, будто воробушек летит, сверкая пятками, и войска свои собирает. Но… – Клёст оглядел свои войска. – А ну, бойцы, становись! – скомандовал он. – Надо нам в доспехи облачиться, да подготовиться к возможному бою, – произнёс он.
(Перед поездкой из Бранска они решили не надевать броню, так как серьёзно умаялись ночью, пока тушили пожар. Решили дать себе отдых. И, судя по всему, надеялись, что до дома доберутся налегке. А тут, похоже, планам их было не суждено сбыться).
Дружинники, которые заметили, как Ярослав пытался нагнать воеводу, хмуро посмотрели сначала на предводителя, потом перевели гневные взгляды и на Ярослава, но спорить не стали. Остановили обоз, разобрали снаряжение и облачились в доспехи. Щиты тоже надели. (Татень даже взял свой лук). И даже копья взяли наизготовку. Ярослав, под взглядами воинов, чувствовал себя до крайности некомфортно. Татень его нагнал и негромко шепнул:
– Если врага не встретим, я тебе копьём по хребтине заеду, – пообещал он.
На что Ярослав спокойно ответил:
– Всё же плохой из тебя советник, Татень, хоть и изображаешь ты его весьма знатно.
Старый воин, видимо, не понял шутки Ярослава, однако отъехал, хмурясь и что-то ворча себе под нос.
Клёст же, который ехал позади и слышал их разговор, громко объяснил:
– Если врага никакого не встретим, будем вместе радоваться. А коли встретим, будем жизнями обязаны этому парню. Всем ясно? – оглядел он своих воинов.
– Да, воевода.
И стоило воинам откликнуться, как вдруг Ярослав заметил в небе что-то стремительное – красную птицу, что летела по ходу их движения.
– Похоже, всё-таки встретим, – сказал воевода, указывая вперёд.
– Гамаюн! – воскликнули дружинники, показывая пальцами в сторону птицы.
– Красный! Это опасность впереди!
– Ну а я о чём? – хмыкнул Ярослав.
К холму подходили будто к вражеской крепости. Ожидали нападения в любой момент. Но пока что всё было тихо.
Ярослав же не расслаблялся. Лучший способ застать врасплох воинов – зайти к ним за спину. И, будь он там в засаде, он бы подождал, пока воины отъедут чуть-чуть подальше, и тогда бы ударил им в спину.
Когда они почти проехали холм, с Ярославом поравнялся Татень, который любовно похлопал своё копьё.
– Ну, парень, я тебе обещал, – произнёс он.
– Не трогай Ярика, – прошипел другой дружинник, ехавший по левую сторону от Ярослава. Тому Клёст приказал охранять Соколова и не давать ему подставляться. – Гамаюна тоже наказывать будешь? Он ведь тоже беду предрекал.
– А если бы мы его увидели, то и без подсказок Ярослава бы в броню облачились, – подхватил еще один дружинник.
Стоило ему так сказать, как из-за холма послышались какие-то крики и переругивания. Следом донеслось лошадиное ржание.
– Да чтоб тебя! – завопил кто-то оттуда. – Ах ты, тварь!
Воевода тут же скомандовал:
– А ну, к бою!
В этот момент из-за холма высыпали пятеро всадников. Вот только действовали они неслаженно и скакали не ровным строем. Больше всего казалось, что они пытаются справиться со своими конями, которые от чего-то взбесились.
Дружинники Клёста же, напротив, сгруппировались, выставили щиты и ощетинились копьями.
Не придав значения тому, что творилось с противником, Клёст скомандовал:
– Вперёд, в бой!
Воины из засады, по большей части так и не смогли справиться со своими конями, которые, похоже, пытались сбросить всадников из сёдел.
– Кого это к нам в засаду послали? Мужиков, что ли? – расхохотался Татень, вздев меч над головой. – Или это разбойники?
Всадники же, вместо того чтобы нападать на бойцов Клёста, пытались справиться с обезумевшими конями. Те, кому удалось справиться, уже поняли ситуацию и приняли, что засада провалилась. Вместо того, чтобы нападать на отряд Клёста, они принялись улепётывать куда подальше.
– Да это же дружинники Врабия, – сказал кто-то из всадников Клёста. – Вот там вижу Стыря. Я его давно знаю. Он мне в кости медовуху проиграл.
Клёст скомандовал:
– Берём тех, кто не справился с конями, а те пускай бегут.
А Ярослав тут же окликнул Клёста:
– Как это бегут? Мы же сейчас, считай, их застали врасплох. Если мы их победим, то силы Врабия ещё сильнее уменьшатся.
– Дело говоришь, Ярик. Взять всех! Никто не должен уйти. Но кто убежит, долго не преследовать. Держимся вместе.
– Да, – крикнул Серпень ему вдогонку, – коней сильно не гоните. Берегите, чтоб копыта не повредили.
Один из вражеских воинов, которого выбросил из седла взбеленившийся конь, сумел подняться на ноги. А потом, вдруг увидев, кто на него несётся, не растерялся. Ухватив упавшее копьё и, поискав глазами цель, молодецки метнул его, целясь в Клёста.
Всё происходило настолько быстро, что Ярослав едва успевал улавливать происходящее. С момента как из-за холма показались кони прошло едва ли 30 секунд.
Тем временем Клёст, увидев несущееся в его сторону копьё, удивительно ловко сместил корпус в сторону, и орудие пролетело в двадцати сантиметрах от его головы. Однако свой путь на том не закончило. Где-то позади послышался сдавленный стон.
Ярослав обернулся и увидел заваливающегося Серпеня, в груди которого торчало древко.
Ярослав подавил в себе желание броситься на помощь старику. Сейчас не до того. Об этом ему говорил Алтырь, когда обучал ратной науке: пока бой не закончен, ни о чём, кроме врагов думать нельзя. Сначала побеждаем врагов, потом занимаемся ранеными, убитыми и трофеями.
Клёст, видимо, тоже заметил произошедшее и злобно зарычал, будто дикий зверь:
– Никого не оставляем в живых! Все должны умереть, как подлые собаки. Никого не жалеть! – ревел он, несясь во весь опор.
Клёст, пришпорив коня, вырвался вперёд, чтобы убить того самого воина, что поразил Серпеня копьём. Тот попытался выставить меч, но Клёст, молодецки размахнувшись, умудрился перерубить выставленный на защиту клинок, и снёс с плеч голову метателя.
Всего Ярослав насчитал пятерых бойцов. Вернее, уже четверых, если не считать того, побеждённого Клёстом. Двое на всех порах мчались прочь, пришпоривая коней. Еще двое так и не смогли справиться со своими животными.
Ярослав хоть и не стремился в гущу боя, но и филонить не собирался. Его не радовала мысль, что однажды ему придётся в бою убить человека, (а если он стал дружинником, это неизбежно). Однако, на этот раз его эта судьба миновала. Воины справились довольно быстро. Ещё одного смог ранить Клёст, и его добил Татень. Третьего зарубили другие два воина. Оставалось подумать, как быть с теми, кто убегал.
Бой оказался настолько скоротечным, что Ярослав даже удивился, как быстро можно лишиться жизни, даже если ты облачённый в доспехи воин. Хотя, кто знает, если бы не какая-то проблема, что постигла этих вражеских дружинников, как бы всё обернулось.
Татень на ходу сменил меч на лук и, воздев стрелковое оружие кверху, быстро прицелился и выстрелил вслед убегающим. Ярослав не верил в успех этой атаки, потому что сам лук освоить не смог и не воспринимал это уже всерьёз. К тому же Татень стрелял на ходу. Однако стрела, коротко просвистев, ударила в спину одного из убегающих, пробив тому плечо.
Татень снова вскинул лук, чтобы поразить второго, но промазал. И пятый успел-таки скрыться среди деревьев.
– Эх, коня угробит, – произнёс один из дружинников. – Но чего только не сделаешь ради того, чтобы выжить. Ладно, чёрт с ним.
– Пусть его, – скомандовал Клёст. – Хочет быть волчьей сытью, а не умереть в бою – его дело. По крайней мере, сразу видно, что за воины в дружине у Врабия.
Тяжело вдохнув, он направил коня обратно к повозкам.
– Поищите раненых и допросите. И собирайте трофеи. Только не затягивайте, – скомандовал он, не оборачиваясь. Воевода шагал сейчас к повозкам, где лежало скукоженное тело Серпеня, пробитое копьём.
Ярослав последовал за ним, но оказалось, что было уже поздно. Похоже, Серпень умер практически сразу, потому как ему пробило сердце. И оказывать помощь старику было как минимум поздно.
– Эх, беда. Был бы в Бранске, был бы жив, – произнёс Клёст. – Ну ничего, тело его домой привезём, там похороним. Дед в бою умер, как настоящий воин, хоть и меча в руках не держал.
– Это да, – покивал Ярослав, не меньше Клёста расстроившись смерти старика.
– Пойдём-ка посмотрим, где они там укрылись, – произнёс воевода, забравшись на коня и направившись в сторону, где была засада.
Воины в это время спешились и принялись ловить коней, да собирать трофеи. Ярослав в этом решил не участвовать. Ему всё ещё казались диковатыми их традиции. Забирать вещи убитых, выглядело крайне варварски.
Судя по кучам лошадиных яблок и следам копыт, их ждали довольно давно. По крайней мере, кони успели изрядно истоптать землю. Ярославу очень помогали уроки старого охотника. По крайней мере, читать следы у него действительно получалось очень неплохо.
Засада, судя по всему, была приготовлена ещё ночью, причём довольно толково, что подтвердил даже Клёст.
– Повезло нам, повезло, – произнёс он. – Если бы не Гамаюн, да не эта их напасть, похоже, не сносить бы нам головы. Мы бы до самого последнего момента не поняли, что произошло. У них ведь и луки со стрелами были, и копья метательные. Они бы нас попросту расстреляли. Осталось понять, что же их спугнуло.
Воевода старательно изучал обстановку, но так ничего и не нашёл.
А Ярослав же вдруг заметил кое-что необычное на растущем неподалёку дереве. Присмотревшись, он вдруг увидел свисающую с ветки широкую лапу, принадлежащую явно представителю семейства кошачьих.
Подняв взгляд, он увидел и лениво зевающую рысь с узнаваемой чёрной полосой над глазами, больше всего похожей на сросшуюся на переносице бровь.
– Ну, здравствуй, Итисия! – поклонился он с широкой улыбкой. – Решила таким образом вернуть мне свой долг? – хохотнул он.
Клёст, проследив за взглядом Ярослава, воскликнул:
– Ух ты! Тут ещё и рысь! – всполошился он, хватаясь за рукоять меча.
Но Ярослав поспешил успокоить своего начальника:
– Успокойся, воевода! Она не чужая нам, она наша союзница. Можно сказать, она нам сегодня жизнь спасла.
Клёст удивлённо посмотрел на парня, затем перевёл взгляд на рысь.
– Ух уж эти твои замашки! То ты с лесным хозяином дружбу водишь, то с кошками лесными братаешься.
Ярослав лишь пожал плечами.
– Главное, чтобы это пользу приносило, не правда ли? – улыбнулся он.
– Твоя правда, Ярик.