На этот раз, чтобы пройти тайной тропой лесного хозяина, всадникам пришлось спешиться. Уж слишком низко нависали ветви деревьев, кое-где, вместо веток, дорогу преграждали целые стволы. Вот, сюда бы режиссера, который снял бы какой-нибудь фильм ужасов!
А может, это просто уловка Нестера, который хотел в спокойной обстановке порасспросить своего юного друга о встрече с незнакомкой? Все-таки, лесному хозяину, который предпочитал передвигаться пешим, общаться с всадником трудно. Разве что, самому становиться вровень с конем. Но Нестер, кажется, не очень любил менять свой облик. Так что, все может быть.
Ярослав вел своего мерина на поводу, а сам рассказывал, как они попали на поляну, как встретились с девушкой. Сообщил и о девочке, и о том, что лесная ведьма показала ему ту чашу, собранную из деревянных клепок, в которой хранилась сила Якоша. Умолчал лишь о том, что это именно женщина расправилась с дружинниками Врабия. Рассказал бы и об этом, но спина Татеня была слишком близко и слишком напряжена. Наверняка старый дружинник прислушивается к разговору. А ведь он сам недавно рассказывал, как старик в одиночку сокрушил врагов. Вроде бы, хотел пошутить, а Татень принял шутку за чистую монету. Что ж, пусть считает, что он сокрушал врагов, аки Геракл. Ведьма наверняка не обидится, ей до таких мелочей и дела нет, а старому ратнику приятно. Кстати, а у Геракла, вроде бы еще и помощник был? Тот, что прижигал факелом шею гидры, когда герой сбивал дубиной очередную голову? Вот так вот, лет через двести, и в Бранском княжестве появится свой герой, сокрушивший несметные силы врагов, а с легендарным героем вспомнят и помощника – странного парня из будущего.
М-да, опять не туда занесло.
Но отчего, обычно недоверчивый воин, так легко поверил, когда ему рассказали о его, якобы, подвиге? А может, трава на поляне так подействовала?
Нестер, внимательно слушающий, после окончания рассказа, принялся задавать наводящие вопросы:
– Так говоришь, у лесной ведьмы брат имеется? Да не простой, а могущественный колдун? Тот самый, Якош, который тебе свою силу передал?
– Ага, – подтвердил Ярослав. – Мать у них одна, а отцы разные. Вроде бы, это называется единоутробные брат и сестра?
– Неважно, как это называется, – отмахнулся Нестер ветвистой лапой. – Главное, что у этой ведьмы силенок побольше, чем я думал. Но говоришь, что ведьма мне не враг?
Ярослав не стал повторять нехорошее слово, которое незнакомка употребила по отношению к лесному хозяину. Вдруг обидится на дурака? Поэтому ответил так:
– С ее слов, она тебя своим врагом не считает. А как уж на самом деле – судить тебе. По делам судить надо. Скажи, она тебе что-нибудь плохое сделала?
– Так вроде бы нет, – повел леший плечами-пеньками. – Но почему она из Жужеля, который волкулаком был, волкудлака сотворила? И отчего, когда сюда пришла, ко мне не наведалась? Если ей травы собирать надо, так я бы ей самые лучшие места показал. Нет, трав мне не жалко, но порядок во всем должен быть. Пришла в гости, нужно вначале с хозяином поздороваться, а если поселиться решила – так разрешения спросить. Ведьма-то она, конечно могучая, но будет шалить, я же её в козий рог скручу, или в бараний.
Ярослав постарался спрятать ухмылку. Ишь, в бараний рог он девушку скрутит! Как он ее скрутит, если Нестер до сих пор даже не знает, на какой поляне прячется сказочный терем? Вон, у незнакомой красавицы в избе есть и печка, значит, нужны дрова. А кто в ее дом провизию поставляет? Мясо да овощи не с неба падают. А хозяин здешних лесов до сих пор не может установить какой-нибудь примитивной слежки, чтобы отыскать незнакомку.
Но с другой стороны, кто знает истинное могущество старого лешего? Может, на самом-то деле он и не пытался найти красавицу? Ведь сумел как-то Лесной хозяин снять заклятье, наложенное на оборотня? Да, а на самом ли деле это заклятье? Может, ведьма права и оборотень просто полез на поляну, куда ему вход воспрещен? Отчего, кстати? Вполне возможно, что у красавицы аллергия на шерсть, или на оборотней. Поставила какую-нибудь преграду, а она возьми, да и шарахни бедного Жужеля, да так, что он пошел кусать всех встречных и поперечных.
Нет, сложно все это. Леший, лесная незнакомка, оборотни. Какие-то заклятия, проклятия. Лучше бы ему унести ноги из Бранского княжества на свою историческую родину, а тутошними делами пусть он сами занимаются. Вот только, вначале нужно помочь Клесту стать князем. И воевать с «врабиевцами» тоже придется. Он ратник, а если он сбежит до поры до времени, то это получится изрядное свинство. Нет уж, сначала дело, а домой можно и потом. Да, надо еще помочь бедной женщине-рыси свою дочку вернуть. Вон, как та печалится.
Ярослав очень переживал, что они прибудут в Клёстово, а воевода еще не успел вернуться из той деревушки. Как там она называется? Не то Язиха, не то еще как-то. В общем, из той, которую дружинники спасали от огня.
А могло еще так быть. Пока они болтались по лесам да ведьминым полянам, войско уже выступило в поход, не дожидаясь разведчиков. Ведь и так могло случиться.
– Ну вот и пришли, – сообщил лесной хозяин, отодвигая сучковатой лапой-рукой еловую ветку, преграждавшую путь. – Вскакивайте в седла, а ты хвостатый, вперед беги. Смотри, чтобы собаки тебя не загрызли.
Но Жужель, так и остававшийся в волчьем облике, собак не боялся. За то время, что он проходил обучение в дружине, он уже успел подружиться почти со всеми четвероногими обитателями села. Поэтому, оборотень смело рванул вперед, да еще и пытался тявкать, словно позабыв, что волкам тявкать не положено.
– Спасибо! – в один голос поблагодарили Татень и Ярослав лесного хозяина, но тот уже словно сквозь землю провалился.
Ратники вскочили в седла и помчались вслед за оборотнем. Благо, что лесная тропа вывела их прямо на околицу, и ехать-то оставалось всего ничего. А там, около домов, показалась знакомая фигура. Вроде бы, помощник воеводы. Но коли Крень тут, значит, и воевода на месте. Или Клест ушел в поход? Но что гадать, если проще спросить?
Навстречу ратникам с радостным лаем выскочил Спатак. Но огромная собака, прежде чем подбежать к людям, остановилась, обнюхивая Жужеля. Кажется, совсем недавно пес сражался с оборотнем, а теперь стоит, обнюхивает. Убедившись, что оборотень свой, Спатак позволил ему пройти в село.
Спешившись, ратники поприветствовали помощника воеводы. Тот, кивнув подчиненным, поинтересовался:
– А вы что, в разведку не пошли? Или пройти не сумели?
– Отчего это не пошли? – удивился Ярослав. – И в разведку сходили, и кое-что разузнали. Но про это пусть лучше Татень рассказывает.
– Так мы вес не раньше, чем послезавтра ждали. Как это вы так быстро? – поинтересовался Крень, а потом догадался: – А, так вам опять лесной дух помогал?
– А может и помогал, – ответил Татень, пригладив усы и искоса взглянув на Ярослава, занятого поглаживанием Спатака. Как же не погладить такого хорошего парня?
А старый ратник, деланно вздохнув, самодовольно сказал:
– А у нас такая славная погоня была. Эх, как за нами гнались! А когда нас догнали, как мы славно сражались! Если расскажу, так не поверишь, хотя и взаправду все было!
– Так ты тогда и не рассказывай, – отмахнулся Крень. – Потом, как-нибудь, когда настроение у тебя будет.
Верно, помощник воеводы решил сразу же перейти к делу:
– Удалось что выведать? Воевода только вас и ждет. Пошли-ка к нему, там все и расскажете.
Отдав поводья коней в руки вездесущим мальчишкам (Ремня бы им дать! Опять, небось, от работы в поле отлынивают стервецы!) ратники пошли к дому воеводы.
Пока шли, Ярослав обратил внимание на то, что возле домов стояли груженые телеги. Можно было понять, что войско собирается выступать в поход. Вот тут вот припасы для лошадей – мешки с овсом, а здесь уже еда для людей. А в этой телеге стоят корзины, заполненные стрелами. Их потом дружинники станут разбирать по колчанам. А те стрелы, что улетели, ищи-свищи потом.
Имелось даже пара возов с сеном, хотя, вроде бы, везти с собой сено и смысла нет – травы в поле достаточно, есть что коняшкам пощипать.
Обозные лошади, правда, еще не запряжены, а кони дружинников не оседланы. Ну да зачем раньше времени гоношиться? А оседлать да запрячь недолго. И в седо воину вскочить недолго.
Воеводу они застали за важным делом. Клест самолично приводил в порядок свои доспехи. Ворчал, что какая-то железная пластина, должная закрывать живот, куда-то слезла и теперь надобно отпарывать соседнюю, чтобы укрепить. Но доспехи – это такое дело, что никому не доверишь. Как парашют у десантника. Ярославу в армии еще только предстояло служить, но он знал, что каждый десантник укладывает свой парашют сам. А если тот не раскрылся, так сам виноват.
– Ну что, выкладывайте, – кивнул Клест, завидев своих лазутчиков. – Который из вас рассказывать станет?
А рассказывать, разумеется, стал Татень. Он и постарше, да и поопытнее в военных делах.
– В общем, воевода, такое дело, – начал старый ратник, а потом, после первой фразы, сообщил главное: – Врабий со своей дружиной на нас уже выдвинулся. Только он идет не через Бранск, не по прямой, а через земли Врана и Стреженя. А твои деревни он приказал жечь, чтобы тебя отвлечь.
– Еще что? – спокойно приняв тревожные новости, поинтересовался воевода.
– Так вроде и все, – хмыкнул Татень. Подумав, добавил: – Еще скажу, что погоня за нами была. Врабий за нами целый десяток послал. От той погони мы ушли, а тех, кто за нами гнался, малость угомонили. Ярик, на сколько душ, не считал?
Ярослав еще на поляне посчитал, скольких врагов «угомонила» красавица ведьма.
– Семерых, – ответил парень.
– И что, вы втроем с десятерыми справились? – удивился воевода. – И семерых воинов уложили?
– Выходит, что так, – хмыкнул Татень. – Повезло нам, да еще лес помог.
Старый ратник не стал рассказывать о своем собственном подвиге, о котором услышал от младшего товарища. Скромный. А может, пока ехали, пораскинул мозгами, да и понял, что драться дубиной против десятерых воинов – это глупо и слишком неправдоподобно. Так что, лучше смолчать, а подробности расспрашивать никто не станет.
Пожав плечами, старый ратник сказал:
– Нового мы с Яриком ничего не вызнали, можно было предположить, что Врабий именно так и пойдет, да и про пожар – тоже не велика хитрость.
Ярославу стало немного не по себе. Это что же такое получается? Они вместе с ратником и оборотнем ездили в разведку, потом удирали, только ради того, чтобы подтвердить уже имеющиеся предположения? А что, без разведки-то было не обойтись?
А Клест, словно отвечая на его невысказанный упрек, кивнул:
– Что ж, молодцы. На поварню сходите, закусите, да и спать ступайте. Вижу, умаялись. Отдыхайте, а как в поход выступать станем, я вас прикажу разбудить.
Ярослав уже повернулся, чтобы пойти на поварню, но неожиданно Татень спросил:
– Воевода, ты уж прости меня старика, но полюбопытствовать хочу – сколько ты человек с собой собираешься брать?
В мире, что покинул Ярослав, вряд ли бы простой воин спросил военачальника – сколько ты с собой людей берешь? Но тут мир иной, да и войска такие, что в его реальности только на взвод потянут. Поэтому, Клест ответил:
– Так всю дружину и собираюсь взять. Оставлю здесь человек пять, включая новичков. Мы Врабия прямо на дороге и встретим, пока он раздумывает, да перестраивается – мы его и возьмем.
Ярослав мысленно похвалил воеводу. Правильно. Идеальный вариант встретить вражеское войско на марше, пока оно не готово к бою. Кажется, римская пехота, считавшаяся в свое время лучшей в мире, терпела поражения именно тогда, когда она была на марше, не успевая развернуться в боевые позиции. Правда, Ярослав не мог вспомнить – кто громил римлян? Не то Ганнибал, не то Спартак. А может, и тот и другой? Но старый воин был с этим не согласен.
– Зачем всех тащить, если у Врабия меньше войск? – заявил Татень. – У него же две дюжины осталось, не больше. А мы всю дружину приведем, так в чем доблесть?
– А я не доблесть хочу проявить, а жизнь своих ратников сохранить, – спокойно отозвался Клест. – Если у меня будет хоть небольшой, но перевес, больше вероятности лёгкой победы. А чем быстрее войну закончим, тем лучше.
Фух! Ярослав мысленно выдохнул. Он опасался, что воевода, слегка помешанный на честности, вдруг согласиться со стариком. Но нет же, хватило ума решить все правильно. Какая к лешему честность с бесчестными людьми?
Старый ратник открыл рот, чтобы возразить, но теперь и Ярослав позволил себе вмешаться.
– Татень, а сам-то Врабий с нами по-честному поступает? – спросил парень. Увидев, что старый ратник призадумался, пошел в атаку: – Его на божий суд вызвали, а он нас живьем решил сжечь? Мы в разведку втроем пошли, и что? Он за нами в погоню троих послал? Нет же, целый десяток. Врабий ни о какой честности не думает, а только власти жаждет.
Но от Татеня разумные слова отлетали, словно от стенки горох.
– Если мы подлостью с врагом уравняемся, так зачем такая победа? – упрямо заявил старый воин. – Уж лучше умереть, чем сподличать.
Ярослав едва не завыл. Подумал – и чего ведьма разбудила старика? Пусть бы спал себе на поляне, да глупости не говорил, и воеводу не смущал.
Но Клеста было сложно смутить.
– Ладно, старый, убедил ты меня, – кивнул Клест. – Ты воин бывалый, я тебя очень уважаю. Не обессудь – всю дружину с собой возьму. Но коли до боя дойдет, то посмотрим – сколько людей понадобится. Если что, то ты в бой вступать не станешь, чтобы честь сохранить. Посидишь где-нибудь в кустиках, посмотришь со стороны. Добро?
– Да что ты такое мелешь-то, воевода? – возмутился Татень. – С чего это я в кустах сидеть стану, если бой будет?
– А не хочешь в кустах сидеть, тогда помалкивай, да мою волю выполняй, – хмыкнул воевода.
Он еще раз внимательно осмотрел свой панцирь. Вроде бы, остался доволен. Посмотрев на ратников, сказал:
– Так что, ступайте-ка на поварню, пока там не все съели. А то скоро в поход идти, а по дороге есть некогда.