Ярослав подивился, как к ним так быстро и незаметно подобрались, но что тут голову ломать – это их земля, они тут каждую тропку ведают.
Прыгать в седло и убегать верхами, времени не было – коней успели стреножить, пока до них добежишь, пока распутаешь – пять раз убьют.
– Чего стоишь, дурень? В лес, быстро! – скомандовал Татень, выхватывая меч из ножен.
Старый воин отходил, прикрывая собой молодого ратника. Вон, один из воинов Врабия выпустил стрелу, но Татень умудрился отбить ее клинком.
Ярослав не стал обнажать свое оружие – он-то стрелу не сумеет сбить, навыка нет, но послушно попятился. А куда Жужель девался? Вроде, только что здесь был. Был – и нет его. Ладно, оборотню, на четырех лапах удирать легче, а в звериной шкуре в лесу укрыться проще, нежели в человеческой.
Принимать бой вдвоем, против десятка опытных воинов, может только безумец. Когда пять человек на рыло – это перебор. Ярослав даже в схватке с уличными хулиганами не хотел бы так драться. Один на один, против двоих – еще куда ни шло. А пятеро на одного? Нет, многовато.
С пятерыми станет драться только сумасшедший. Ну, еще какой-нибудь наемник из Средних веков. Да и то – не сам наемник, а автор коммерческих изданий о непобедимом воине Артаксе, что заставляет своего героя воевать там, где воевать не стоит. А нормальный воин, если у врага численное преимущество, храбро отступает! Ярослав понимал, что сейчас очень важно уйти с открытого места, где они со стариком всего лишь мишени для стрел. А если и рукопашный бой, то десяток их окружит со всех сторон, и шустро проткнет клинками. А в лесу какой-никакой шанс. И окружить труднее, да и численный перевес противнику реализовать сложнее.
Зайдя за деревья, которые помешают целиться лучникам, Татень опять скомандовал:
– Бежим, что есть мочи!
Оба дружинника, и молодой, и старый, развернулись и припустили, что есть сил.
Бежать мешала и трава, и кусты, и ветви деревьев, да и дорога под ногами не слишком подходящая для бега. Но, коли жить захочешь, так ещё и не так забегаешь!
Вот так вот, и бежали, пыхтели. А Татень очень скоро стал сдавать. Правильно, у него и возраст, и вес лишний. Да и давно старик не тренировался в беге по пересеченной местности. Для его возраста выдержать ту дистанцию что они преодолели – это уже очень неплохо. Ну да, Татень не пьет, и не курит. Легкие чистые, без никотина. Плохо, что тренируется мало, но это уже общая беда. Здешние дружинники привыкли на коней ориентироваться, нет бы, на свои ноги, как римские легионеры.
Вот, старик прислонился лбом к сосне, и пробормотал, хватая открытым ртом воздух:
– Все, парень, беги один. Я больше не выдержу. Лучше я здесь бой приму, а ты беги. Задержу, насколько можно.
Ярослав, хотя и не успел особо устать, но тоже остановился. Переведя дух, сказал:
– Если бы тут какой-нибудь проход был, по которому я смог бы уйти, так и на самом деле – встал бы ты, аки скала, прикрыл бы мою спину своей грудью. А так, без толку ты погибнешь. Так что, бери ноги в руки и побежали.
Ярослав потянул старого воина за руку, а тот, верно, слегка отдохнув, кивнул, выдохнул и побежал. Бежали вровень, а Соколов с улыбкой сказал:
– Ты мне свой меч обещал в наследство оставить. Если ты на месте останешься, тебя убьют, так и меч кому-то из врабиевских дружинников перейдёт.
Татень бежал, экономя дыхание. Верно, второе дыхание пришло. Молодец, старый! Но хвалить его пока рано. Надо его еще немного подначить, а потом можно недолго и отдохнуть.
– Давай-давай, шевели копытами, – покрикивал Ярослав на ратника. – Телишься, словно медведь в берлоге.
– Ах ты засранец! Да я щас твои уши оторву, да к сосне прибью! – взревел Татень, рванув вперед. Не то спасаясь от погони, не то желая надрать уши молокососу.
Пробежали еще с километр, может чуть больше. Кажется, старый ратник опять стал выдыхаться? Но ведь и в погоне живые люди.
– Стой! – принял командование на себя Ярослав. Прислушавшись к какому-то шуму, сказал: – Отдыхаем пару минут.
Татень, как был, повалился наземь, а Ярослав прислушался. А сзади донеслись какие-то крики, визги. А еще чей-то голос – словно бы ранили кого. А еще – не той лай, не то волчий рык. Наверняка волкудлак кого-то цапнул. Хорошо бы, если бы не одного. А еще лучше – если бы сам под чужой меч не попал.
– Похоже, там наш Жужель дает копоти, – хмыкнул Ярослав.
– Чего дает? – не понял Татень. Махнув рукой – мол, опять парень непонятное говорит, сказал: – Броню скидывай! Легче бежать будет.
И впрямь – чего это они, как дураки, по лесу в панцирях бегают? Кожа, обшитая железками да костяными пластинами – это не железная кольчуга, но все равно, весит изрядно. В бою с превосходящими силами доспехи всё равно не спасут, а удирать лучше налегке.
Слегка отдохнув, скинув панцири – даже прятать не стали, оба ратника побежали дальше.
Без доспехов бежать оказалось гораздо легче.
Будь воля Ярослава, он бы и меч выбросил, штука это тяжёлая, весит добрых полтора килограмма, но меч не панцирь, его выкидывать нельзя.
А тут еще из кусов выбежал волк. Нет, это же Жужель. Судя по окровавленной морде – кого-то он не просто цапнул, а порвал. Молодец!
– Погоня далеко? – на бегу спросил Ярослав.
– Р-рр, – отозвался оборотень.
Ярослав чуть было не выругался – мол, говори по-человечьи, но вспомнил, что Жужель в волчьем облике и говорит только по-волчьи, а он сам виноват, что до сих пор не разобрал, что сказал волкудлак. Нет, кое-что разобрал в волчьем рыке. Вроде бы, пять рывков-прыжков, если по ровному полю? Пусть даже и разобрал, а что от этого толку? Жужель ведь и расстояние с временем указывает по своему. Рывки-прыжки – это как? А в минутах – это сколько? Или в километрах?
Еще отчего-то подумалось, что одежда оборотня осталась там, на месте бивака. Так что, если Жужель обернется человеком, то придется ему светить голым задом. Ладно, потерпим, чего уж теперь.
Все трое уже потеряли счет времени, и расстояния, а старый ратник опять начал выбиваться из сил.
– Стоим! – поднял вверх Ярослав правую руку.
Он упал на колени, Татень последовал его примеру. Старик стоял, шумно выдыхая воздух.
– Нет, дальше не побегу, – помотал головой Татень.
Ну вот, опять заладил.
– А кто мне меч обещал оставить? – снова поинтересовался Ярослав.
Но в этот раз не прокатило.
– Меч ты потом мой потом с боя возьмешь, – сказал Татень. – Вот, как меня убьют, меч заберут, так ты за мою смерть отомстишь и меч вернешь. Считай, что это мое завещание.
Похоже, старый ратник на самом деле решил принять бой, как триста спартанцев, прикрывавших отход всего греческого войска. Но тут не Фермопилы, обойдут с флангов. А где-то вдали – в пятидесяти метрах или в ста, послышался треск веток. Ишь, настырные дружинники у Врабия. Другие бы уже плюнули, и отстали. А эти идут.
Что бы такого еще придумать, чтобы расшевелить Татеня? Ярослав сказал так:
– Нет, Татень, так не годится. Меч ты мне свой оставишь лет через десять, а еще лучше – через двадцать. Так, чтобы я его из твоей мертвой руки взял. А сейчас получается, что ты меня обманул? Вот, вернусь в Клестов, всем буду говорить, что старый пень меня обманул – пообещал меч, а сам взял, да и помер, завещание не исполнив. Бери, говорит, у того, кто мой меч взял! А где я его найду? Или заберут твой клинок, да в кузницу отнесут, и кочергу из него скуют, или петли на амбар. Или из твоего меча серпы выкуют. А еще всем скажу, что ты меня нарочно в лес завел, да там и оставил. Как я без тебя выйду отсюда?
– Рыр-рр, – подал голос Жужель, намекая, что уж с ним-то в лесу заблудиться невозможно. Но Ярослав перевел речь оборотня по-своему:
– Вон, даже оборотень говорит – не выбраться нам из этого леса, страшно ему. Мол – теперь из-за старого Татеня все погибнем, а старый хрыч только помереть хочет. Боромир хренов.
– Ну так чего расселся? – рявкнул Татень. – Побежали, маменькины сынки, мать вашу! Ничего без меня не могут!
Старый ратник выпрямился и припустил дальше, обронив нечто: «Вот, придем в село, я вас обоих ушами к стене прибью!»
Пробежали еще невесть сколько, а потом перешли на шаг. Похоже, погоня-таки отстала. Или просто потеряла след. Собак-то у них нет.
А вот теперь бы и самим неплохо понять – куда идти?
– Куда дальше? – поинтересовался Ярослав, посмотрев сначала на Татеня, а потом на оборотня.
Ни тот, ни другой ответить не успели, потому что между деревьев появилась едва заметная тропа.
Оборотень вышел вперед, прошелся по тропе и с удивлением покачал лохматой башкой. Мол – непонятно, что за тропа? И не человеческая, но и не звериная, вроде тех, по которым ходят на водопой олени и кабаны.
Если человеческая тропа – должны быть и люди. Только – свои они, или чужие? Но тропа, набитая ногами людей в глухом лесу?
– Не иначе, лесной хозяин тебе знак подает, – предположил Татень.
Ярослав только пожал плечами. Вполне возможно, что и Нестер дает знак. Он, к слову, пока бежали, о своем лесном друге и позабыл. То ли из головы вылетело с перепуга, то ли понимал, что леший помогать не станет.
– Вот и посмотрим, – решительно сказал старый воин, ступая на тропу.
Следом за ним пошел и Ярослав, а самым последним был оборотень. Причем, оборотень, встав на тропу, так и остался стоять.
– А ты чего? – недоуменно спросил Ярослав.
Но Жужель ничего не ответил, а продолжал стоять, моргая глазами.
– Ниче, догонит, – махнул рукой Татень, который шел так быстро, словно не он только что загибался от усталости.
Тропа вывела ратников на поляну, посреди которой стоял … дом. Не лесная избушка, вроде тех, которые ставят себе охотники, не развалина какая-нибудь, и не полуземлянка, а высокий дом, напоминающий сказочные дома на старинных новогодних открытках, которые хранит бабушка. Теперь бумажными открытками никто друг друга не поздравляет, предпочитая социальные сети или ватсап, а вот раньше да, писали, поздравляли.
И откуда такие терема берутся в густом лесу?
Ярослав даже подумал, что это дом Нестера. Вдруг да лесной хозяин построил себе дом, куда приводит в гости своих лешачих? То есть, не лешачих, а лесных русалок. Сидит себе, смотрит на них в окно, да посмеивается. Если Нестер, то надо бы поздороваться.
Но только парень открыл рот, как из-за домика появился … Вернее, появилась молодая женщина, а то и девушка, нисколько не напоминавшая сучковатого лесного хозяина.
Выглядела женщина так, словно сошла с обложки глянцевого журнала – длинные светлые волосы, высокая грудь, а одета не в сарафан, а в ночную сорочку. Нет, это не сорочка, это такое платье. Точно – бельевой стиль! Говорила же ему как-то подруга, что такие вещи нынче в моде. В общем – не девушка, а мечта!
Похоже, что не один Ярослав так думал. Вон, старый Татень охнул, округлив глаза.
– И что это за чудо-чудное, диво-дивное? – спросил старый воин, растянув губы в улыбке.
Старый ратник выглядел словно лось, завидевший прекрасную лосиху. Ну, или мартовский кот, узревший красавицу-кошечку. В иное время Ярослав и посмеялся бы над этим, а может, даже и возревновал бы его к красивой девчонке, но тут отчего-то не хотелось ни ревновать, ни смеяться. Что-то ему подсказывало, что не простая здесь девушка. А и девушка ли это? Ярослав попытался увидеть ее суть, но ничего подозрительного не усмотрел. Ну да, женщина. Красивая женщина. Не просто красивая, а очень красивая. На вид – очень молодая, вот только эта молодость… Нет, даже и сказать он не взялся бы, что за молодость. Кажется, здешние вековые деревья, которые растут на поляне, моложе этой красавицы. Может, это ведьма лесная? Но зла Ярослав от нее не чувствовал. Впрочем, это еще ни о чем не говорит. Он сам не ведун, и не волхв, чтобы чувствовать зло. Чему-то поднахватался от лесного хозяина, но это такая мелочь, что о ней даже и вспоминать не стоит, а не то, что хвастать.
– Это что за красавица? Как звать-то тебя? – опять спросил Татень, возобновляя неуклюжие ухаживания.
Но девушка, скользнув взглядом по старому ратнику, обратила свой взор на молодого. Ярославу бы порадоваться, но почему-то по спине невольно пробежали мурашки.
– Кто ты? – спросила красавица с повелительными нотками в голосе.
Отвечать такой девушке нужно правдиво! Так ему пока и врать-то не о чем. Да и незачем врать-то!
– Ярослав Соколов, – послушно отозвался парень. Подумав, добавил: – Бывший студент, а в настоящее время ратник. Откликаюсь на имя Ярик.
Соколов еще хотел что-то сказать, но из кустов, где начиналась тропа, ведущая на поляну, послышалось жалобное поскуливание. Чего это наш оборотень скулит? Кого испугался?
– Опять эта псина пришла! – пренебрежительно сказала девушка, наморщив носик. – А я ее предупреждала! Сейчас худо будет.
Почуяв опасность для Жужеля, Ярослав крикнул:
– Не трогай его, это мой друг.
– С каких это пор ты с волкулаками дурными дружбу водишь? – пожала плечами девушка. Потом опять внимательно посмотрела на парня. – Ты меня боишься, что ли? Так не бойся. Я на тебя давно уже зла не держу – зачем его держать, если столько лет прошло после нашего расставания? И нечего тебе чужим именем представляться, да чужую личину надевать. Ну-ко, покажи мне свое лицо. Хочу на тебя на настоящего глянуть. Н-ну, – топнула ножкой красавица, – снимай личину!
– Личину? – удивленно вскрикнул Ярослав. – Какую личину?
Но девушка, не говоря ни слова, посмотрела ему в глаза.
– Личину снимай, говорю, – потребовала красавица, а потом подняла ладонь и провела ею перед лицом Ярослава. Один раз. Потом другой.
У Соколова возникло желание подпрыгнуть повыше, а потом выпрыгнуть из штанов, скинуть рубаху, но он с трудом удержал в себе эти порывы. А девушка с удивлением посмотрела на свою ладонь, а потом на лицо парня.
– Странно. Почему не снимается? – хмыкнула девушка. – Это ведь не твой облик, а?
Ярослав собрался что-то объяснить, но тут из леса послышался треск веток, шум, лязг доспехов, шумное дыхание. Ну вот, нагнали-таки!