Вот и пришла долгожданная весна. Из каждого дома выносили на просушку постели, стирали старые довоенные самотканые дорожки.
Мария тоже наводила в квартире порядок, повесила на окна занавески, набила свежей соломы в матрац и подумала: – Как было уютно спать на маминой перине! А может, мама отдаст ее мне? А, что схожу, попрошу! – не откладывая на потом, она пришла к Матрене. – Мам, ты дома? – ещё с порога спросила она, но ей никто не ответил. – Странно, и Тонечки нет! Ну, да ладно! – она подошла к кровати, потрогала перину, – как бы мне забрать тебя? – и вдруг ей пришло в голову спрятать её в избе и понаблюдать, как мать отреагирует на ее исчезновение.
Матрена сразу увидела, пустую кровать, и подумала: – Это дело рук Марии! – и сразу же пришла к ней, – Мань, ты забрала перину?
– Нет, мам, я не брала, ты же видишь, у меня матрац набит соломой! – спокойно ответила она.
Матрену трудно было обмануть, конечно, она не поверила, а подумала, что дочь дурачит её и решила обратиться за помощью к своему младшему брату Ивану, он вернулся с фронта без ранений, жил с женой, но вел непристойный образ жизни.
– Ты что, Моть, пришла, у тебя что-то случилось?
– Случилось! Нужна твоя помощь, помоги мне забрать перину у Мани! Правда, у неё её нет, видно она спрятала где-то, а нам с детишками спать не на чем! Вот ведь голова пустая, у кого берет?
Он пожал плечами, – а чем я-то могу помочь?
Матрена тут же придумала, – она придет, когда меня не будет дома, мы проследим за ней и силой заставим вернуть!
Мария не отказалась от задуманного, проследила, когда мать скрылась за соседними домами, по-воровски зашла в избу, но не успела достать перину, как послышался разговор матери с дядей. От страха сердце её оказалось в горле, она почему-то с детства боялась матери. Но бежать было некуда, дядя и мать стояли у двери.
– Что попалась! Говори где перина? Не то хуже будет! – предупредила Матрена. Изумрудные ее глаза стали черными и злыми.
Мария молчала.
– Я спрашиваю тебя, где перина?
Марии стыдно было признаться, и решила молчать, – пусть будет что будет, не убьют же.
– Молчишь? Ну, молчи! « – Давай, Вань, бей ее по голове, чтобы сбить с ног, а после я помогу тебе, иначе нам не справиться с ней!»
Мария не поверила, что ее мать может, так поступить с ней, но, это произошло. Дядя ударил её палкой по голове. Она не ожидала сильного удара и рухнула на пол. Брат с сестрой навалились на нее, связали руки и ноги, а после стали избивать.
– Признавайся, где перина, или сдохнешь! – кричала Матрена.
Мария молчала, только после каждого удара по телу, из ее груди вырывался стон. От ударов ее платье разорвалось, и через него просачивалась кровь, светло-русые волосы прилипли к ее спине, груди и лицу. Она лежала уже без движения, и не ощущала боли.
Тоня в это время была в огороде недалеко от окна избы, до нее долетели крики и громкие угрожающиеся слова матери: – Ты скажешь, тварь, где перина? Или мы закопаем тебя!
Она вспомнила рассказ матери: – «Дедушку закапали в яму потому, что он не слушался». – Ее охватило чувство страха, она подбежала к окну, оно было низким наравне с землей и без одного стекла. Она легла и просунула в него свою голову. От того, что предстало перед её глазами, вызвало у неё истерический крик: – Не бейте Маню! Не бейте! – но никто не услышал её прерывистого голоса.
– Ты скажешь, где перина? – кричала Матрена.
Мария молчала.
Тоня знала об этом, но по просьбе Марии, не рассказала матери, а когда поняла, за что её бьют, выкрикнула: – Да вон ваша перина!
Матрена повернула голову к окну, на её смотрели испуганные глаза Тони. Несколько секунд она была в оцепенении, затем осипшим голосом спросила, – где?
– За печкой лежит! – выкрикнула Тоня и виновато посмотрела на Марию, потому что выдала её тайну.
Матрена сразу же кинулась за печку, вытащила свою пропажу и бросила на кровать.
– Все, Вань, хватит, перина нашлась! – тяжело дыша, сказала она.
А он не мог остановиться, продолжал махать палкой и наносить удары.
– Всё, всё, Вань, бросай! – она встала перед ним, предотвращая очередной удар.
– Ну, слава Богу, все на месте! – обрадовавшись, она сразу же распушила перину на своей деревянной кровати. – Ты, что сама не могла сказать? – набросилась она на дочь, – безмозглая, мы могли бы убить тебя!
– У вас это получилось! – через стон прошептала Мария.
Дядя бросил к печке окровавленную палку, отошел в сторону и окинул Марию своим звериным взглядом. Он похож был на приведение, светлые его глаза налились кровью, а лицо стало мертвецки бледным с желтым оттенком, желтые зубы отстукивали мелкую дробь, а узкий подбородок дрожал.
Мария от боли криво улыбнулась. – А ты слабак, дядя, даже с женщиной не можешь, справиться!.. А долг мой, я тебе верну, как только представится возможность, не забывай об этом!
Дядя посмотрел на свои окровавленные руки. – Моть, слей мне воды.
Она поднесла ему чашку с водой, он смыл кровь и заторопился уходить. – Ну, я пошел, Моть, если, что надо будет, зови!
– Спасибо, Вань, позову, если что! – она была рада, что пропажа нашлась, ласково погладила рукой перину, и вышла из избы, оставив одну, до полусмерти избитую дочь со связанными руками.
Мария оставалась неподвижно лежать на окровавленном полу.
Тоня подбежала к ней, присела на корточки, лицо ее было бледным и перепуганным.
– Тоня, зачем ты рассказала, где перина?
Она виновато смотрела на Марию и часто моргала серо-зелеными глазками.
– Ничего, Тоня, все нормально, ты только принеси нож, мы с тобой разрежем веревки.
Она принесла нож и стала пилить веревку на руках, завязанной за спиной.
Освободив руки, Мария не сразу вернула их в нормальное положение. – Спасибо, Тонечка, ты очень помогла мне, молодец! А теперь, сбегай к дяде Мише, скажи, что я его зову.
Тоня выбежала в сенцы, ее остановила Матрена, – ты куда? – строго спросила она.
– К дяде Мише! – потупив испуганные глаза, ответила она.
– А к «Мытору»?
Не знала Тоня, кто такой мытор и промолчала.
– Ну, иди-иди! – недовольно сказала мать и вслед за ней вышла на улицу.
Михаил почти влетел в комнату, а когда увидел Марию на полу в разорванном платье и с кровяными подтеками по телу, его охватил ужас.
Ее светло-русые волосы были буро-красного цвета и беспорядочно прилипли к спине и груди, чуть выше виска просачивалась кровь.
– Кто это сделал? – выкрикнул он.
Мария прикрыла пушистые ресницы, она с трудом сдерживала себя чтобы не расплакаться.
– Это мама и дядя Ваня! – сказала за неё Тоня. – Они связали ее веревками и били толстыми палками! – Она подбежала к печи, взяла палку, – вот, видишь, на ней кровь моей Мани! – голос её прервался, уткнувшись курчавой головой в свои худенькие колени, сквозь слезы сказала: – Я просила их не бить Маню, но они не слушали меня!
– Не плачь, Тонечка, мне нисколько не больно! – успокаивала ее Мария.
– За что, они побили твою Маню? – спросил Михаил, он тяжело дышал, грудь его вздымалась.
– За перину, потому что она потерялась, а она не потерялась, а была за печкой! – через слезы произнесла она, не поднимая головы.
– Изверги! – возмутился Михаил, – сейчас, Мария, я отвезу тебя в больницу и вызову участкового!
– Нет, Миша, никого не надо! Мать я прощаю, а дядя… она сделала паузу, – я сама разберусь, не будем торопить события.
Михаил на руках отнес Марию домой, обработал раны и уложил в постель.
У нее болело все тело. Тошнота и головные боли не проходили. Она очень страдала, и ей было не до Михаила.
Болезнь Марии не могла не отразиться на нем, он был очень подавленным и безразличным ко всему.