В сопровождении песен, пусть и характерных для Марохта, они продолжали свой путь до самой ночи. К счастью к этому моменту они уже достигли ближайшей деревни. К не меньшей удаче они нашли трактир. Барон на миг огляделся, он заметил в небольшой постройке несколько лошадей, он не был уверен можно ли ими воспользоваться. Или выкупить. Хотя стоит ли оно того, чтобы раскошеливаться?
Баэлат очнулся от собственных мыслей, когда его друг похлопал его по плечу. Они распрягли лошадей и привязали их радом с постройкой, оставив телегу снаружи. Потом Баэлат обернулся и заметил, что дверь в трактир была распахнута. Барон вошел во внутрь, а после расположился возле стола, тогда как вархад направился к трактирщику. Рядом сели братья, а после еще двое незнакомцев, прихвативших пару стульев с другого стола. Теперь их была шестеро за один столом. В целом, Баэлата это не смущало, хотя невольно замечал что стол не был рассчитан для такой большой компании. Вскоре к ним приблизилась одна из дочерей трактирщика, принеся с собой еду.
– Так как так вышло, что двое бродячих лицедеев забыли в компании аристократа? – неожиданно заговорил странствующий рыцарь. – Мне казалось это невозможным до сегодняшнего дня. И ладно, если бы вы были слугами. Но нет же. Насколько я понимаю.
Барон отвел взгляд. Только не эти расспросы. В умении врать и словесно извиваться Баэлат уступал даже своему младшему брату. А тот отнюдь не мастер слова. Однако как и в прошлый раз, в разговор лез старший из братьев:
– Мы просто странствуем вместе. В этом есть что-то удивительное? Тем более, что нам дорогу перешел тот самый черный рыцарь. И это нас всех сильно огорчает.
Барон молча кивнул. Все равно не сказал бы лучше, а признаваться в том, что он ходит в компании преступников не хотел. Так что эти слова пусть и не правда, но немного близко к ней.
– Просто странная вы компания. – рыцарь откинулся на спинку стула. – И что-то мне подсказывает, что вы могли бы рассказать мне эту историю. Но почему-то не хотите. – он обернулся к трактирщику. – Хозяин, дайте нам вина. Я заплачу.
Заказанное вино быстро оказалось на столе. В таверну зашли еще двое местных горожан и заказали себе пива. Из комнат спустился бродячий музыкант и стал наигрывать мелодии. Старший из братьев почти сразу решил присоединиться к нему, встал из-за стола, о чем-то договорился с музыкантом. А после они заработали в паре: Трик на лютне, музыкант – на необычном инструменте, больше похожий на барабан, но со стальными миниатюрными тарелочками. Но тут музыкант запел. Голос у него был куда приятней, чем у высокого старшего брата-преступника. Однако они сработались так, что практически казалось, что несколько недель они тренировались для такого исполнения.
Барон даже не заметил как пролетело время. Песня закончилась и старший из братьев тут же потратил заработанную мелочь на пиво. Себе и своему брату. Баэлат же не протестовал – он и так знает, что братья понимали – деньги у них отберут при первой возможности. Да и местные явно не были богаты. Вскоре они разошлись по комнатам, где барон забылся тяжким сном. Утром он навестил братьев сам. Тех он застукал уже собранными к новому путешествию. Хотя ему закралось подозрение, что они просто хотели сбежать, однако до самого побега дело не дошло. Он вышел во двор, где его уже ждал Кеос, а после они стали вместе запрягать лошадей. А немногим позже: из трактира вышли и новые попутчики.
– Лошадь сильно устает. Кому-то придется пойти пешком. – произнес вчерашнее замечание Баэлат.
– Я даже знаю кому именно придется идти пешком. – рыцарь взглянул на оруженосца. – Ну что? Готовься к долгому путешествию.
– Мы могли бы согнать с повозки странствующих менестрелей. – заметил тот. – Они даже не благородных кровей.
– Я ни за что не променяю комфортное путешествие в повозке на пешую прогулку. – вмешался старший из братьев. – Так что как хотите.
Сразу же после этих слов он запрыгнул в телегу и демонстративно растянулся почти на всю длину повозки, убрав руки за спину. Молча в телегу сел и младший из братьев. Барон же почти безвольно наблюдал за этим. С одной стороны в его власти было бы остановить этот балаган, но он не был уверен насколько вообще братья-преступники стали бы его слушать. В тот миг вмешался Кеос:
– Я могу пойти пешком, если кто-то из вас поведет телегу.
– Не стоит. – резко оборвал барон: как раз таки вархад был единственным, кому он мог бы доверять из всей этой компании. – Пусть оруженосец пойдет пешком. Так уж и быть.
Юнец недовольно хмыкнул и скрестил руки на груди. Впрочем, даже если бы рыцарь не потерял коня, похоже ему все равно бы пришлось идти пешком. Так они направились дальше в путь. Лошадь тянула повозку чуть бодрее, чем вчера, однако в целом они все также двигались достаточно медленно. Баэлат понимал, что ближайший город располагался на землях маркиза.
Видится с самим хозяином земель ему не хотелось, но путь через них был самый короткий до крепости на границе. Он не знал как отреагирует сам маркиз, когда узнает, что в его владениях видели барона. Хотя в последний раз его состояние можно было назвать "дружелюбным". Они и до смерти старого короля не слишком-то любили общаться, а после того, как его дочь вышла за Баэлата, то и вовсе словно бы не замечал. Тогда средняя дочь маркиза буквально была готова отречься от отца… Словом у маркиза было много причин не любить Баэлата. Хотя в тоже время он пока не был настроен убить его. Даже не смотря на то, что его дочь разделила титул мужа и стала баронессой.
Из размышлений барона отвлекло ржание лошади на которой он сидел. Баэлат почти сразу напрягся, готовый схватиться за меч. Кеос тоже что-то услышал и стал оглядываться по сторонам. Еще одна нежить или все же зверь? Барон почувствовал, как конь под ним стал пытаться встать на дыбы и убежать. Ему пришлось спешиться, и почти сразу Баэлат приказал оруженосцу:
– Держи лошадей.
Тот поспешно выполнил поручение, хотя дорога его явно вымотала. С телеги почти сразу спрыгнули вархад и странствующий рыцарь. Барон достал оружие. Так же поступили и его спутники. Вдруг Кеос неожиданно воскликнул:
– Там.
Барон и рыцарь обернулись. Нечто вздымало стены снега, а когда они расступились, барон увидел чудовище, которое имело волчью морду, но само тело напоминало скорее медведя. Спину существа покрывала чешуя, переходящая в темную шерсть, а конец – хвост ящерицы. Существо взвыло и скакуны заржали так, что их истеричные крики не были похожи на то, что могла бы издать лошадь. Оруженосец едва удерживал их на месте. Барон отступил на шаг и наставил оружие на зверя. Темные глаза существа сначала оглядели всех троих: Баэлата, Кеоса и рыцаря, но в итоге они замерли именно на бароне. Зверь кинулся, одним прыжком преодолев почти все расстояние в несколько шагов. Баэлат пытался отступить в сторону, но не успел: чудовище повалило его в снег. Рядом мелькнуло копыто лошади – оруженосец едва успел отвести животное в сторону. Монстр попытался вцепился в лицо барону, но тот пронзил пасть зверя клинком, провернул, а после стал оттаскивать пасть зверя в сторону. Ему пришлось схватить меч с другой стороны, но сейчас он хоть мог опереться ладонью о тупую сторону лезвия.
Барон стал замечать, что рыцарь и вархад пытались ранить существо, но зверь упорно пытался вцепиться в лицо своей жертве, а раны он словно бы не замечал. В какой-то миг Баэлат почувствовал, что этот монстр действительно опасный противник, который может его убить. Неожиданно чудище взревело и поднялось на ноги. Баэлат заметил, что меч Кеоса вонзился в бок твари почти по рукоять, немного ниже ребер. Зверь рванул, чуть не вырвав из рук барона оружие, а после внезапно ударил лапой. Вархад почти увернулся, но чудовище все же его задело. Баэлат не увидел что именно произошло, лишь заметил как его друг отлетел в сторону, упал в снег. Барон в этот миг рассвирепел и нанес резкий удар животному в шею. Монстр покачнулся, а после попытался замахнуться лапой. Баэлат вытащил меч, замахнулся и в пируэте разрубил лапу чудовища. Та повисла на лоскутах плоти, словно тряпка. Чудовище взвыло и встал на две задние ноги. Монстр замахнулся другой лапой. Барон выставил вперед клинок. Лезвие разрезало лапу, из-за чего зверь заревел и отступил назад, прижав раненую конечность к телу.
Внезапно зверь кинулся вперед. Барон почувствовал, что не успевает отойти в сторону, как тут мелькнул знакомый силуэт низкорослого брата. Своим короткий клинком он рубанул по суставу задней лапы монстра и тот завалился на бок и промахнулся. Баэлат невольно ощетинился. Он же предупреждал, что тому не стоило вмешиваться в бой. Хотя сейчас и правда любой клинок был бы нужен. Зверь уже собирался развернуться и вцепиться клыками в одного из братьев, как барон сделал выпад. Он снова вонзил клинок в шею твари, а после резко потянул оружие в сторону. Снег залился алой кровью. Зверь взревел и попытался вывернуться и вцепиться уже в Баэлата, как вдруг напал уже напал младший брат. Он вонзил короткий меч в морду существа, если точнее глаз. Монстр закричал так громко, что барон едва поборол желание зажать уши. Чудовище покачнулось и младший из братьев не удержал свое оружие. Барон же успел вытащить меч. Тут промелькнул рыцарь и почти отрубил заднюю лапу монстру. Чудовище повалилось на снег, но все еще извивалось, раскрывая пасть и пытаясь схватить людей.
Барон приблизился и с размаху вонзил меч в череп существа. Раздался хруст и в этот миг монстр все же затих, а после остановился с открытой пастью. Баэлат обернулся к младшему из братьев:
– Я же говорил… – начал он, но тот быстро ответил:
– Вам требовались воины в этот раз. И неважно какие. Вархад ранен, и сражаться пока не может.
Барон обернулся в сторону друга. Рядом с ним сидел старший из братьев. Кеос и правда оказался раненым: поверх его одежды наложили бинты и те стремительно краснели от крови. Рана оказалась на животе. Спорная травма: от нее можно и погибнуть, но остановить кровь было лучшим решением. Им нужен город или хотя бы кто-то, кто имеет лечить.
Старший из братьев скрестил руки на груди и сказал:
– Можешь не беспокоиться: я перевязал ему раны. Так что сочтемся на этом. Думаю, ты своего друга ценишь достаточно дорого и не станешь с нас чего-то требовать.
– Если проедем немного дальше можем повстречать крепость Медного ордена. – предложил рыцарь.
– Ты уверен, что она есть? – спросил барон.
– Да.
Баэлат посмотрел в сторону своего друга, а после сказал:
– В таком случае едим туда. Ты поведешь.
– Хорошо.
Кеос попытался встать, но слегка согнулся от боли.
– Ему проще будет побыть в телеге. – внезапно заговорил старший из братьев-преступников. – Я могу повести телегу. Потому что умею.
Барон ненадолго задумался. Ему не хотелось бы обменивать своего друга на какого-то другого, но усилия могут усугубить травму. Потому барон молча кивнул. Высокий старший из братьев почти сразу сел на облучок, и схватил поводья. Кеос медленно распрямился, а после направился к повозке. Младший направился рядом с ним и отдал ему окровавленный меч. Оруженосец отпустил лошадь, что была запряжена в повозку и подвел другую к барону. Баэлат почти сразу сел на животное. К счастью теперь скакун не брыкался и позволил наезднику, как и прежде, управлять им. Рыцарь снова забрался в повозку и сказал:
– Нам прямо. Я скажу, когда надо будет повернуть.
Старший из братьев хлестнул поводья, и так они направились в путь. Они ехали вперед достаточно долго, пока рыцарь не произнес снова:
– Сюда. На эту тропу. Как раз к вечеру доедем до нужного места.
Старший из братьев легко направил повозку на едва различимую тропу. Тогда как барон внимательно следил за ним. Однако тот никак не проявлял свои темные наклонности. Хотя сейчас у него куда больше власти, чем раньше. Очень скоро барон увидел приземистую крепость. Так как было темно, он едва ли мог разглядеть развевающееся на ветру знамени. Однако когда приблизились к закрытым воротам, он заметил на полотне бежевой ткани цветок, нарисованный из трех крупных лепестков: орден Медного Тюльпана. Медный орден. Все же рыцарь был прав. В этот миг старший из братьев присвистнул.
– А ты был прав. – заметил он. – Это действительно крепость Медного ордена.
– Конечно прав. – внезапно возмутился рыцарь. – Разве стал бы я врать? Хотя однажды столкнулся с ними случайно. Когда путешествовал по землям маркиза.
Барон же про себя замечает, что они уже оказались на территории маркиза. То, что марохта не удивлен крепости Медного ордена, то ответ достаточно прост – после победы над старым культом и Великой Чистки, силы нового культа прошлись по всему континенту. Тогда как некоторые образовывали свои общины заново, после свержения старого культа, то асирианины сохранили в себе наследие нового культа, как и его ордены. Хотя с тех времен прошло много времени.
Оруженосец приблизился и постучал в ворота. Какое-то время никто не отвечал, но тут ворота распахнулись, а на пороге стоял член Медного ордена. Барон это понял по бежевому одеянию похожему на камзол с полами почти до колен.
– Можно у вас переночевать? – задал вопрос Баэлат. – К тому у нас есть раненый.
Человек Медного ордена дружелюбно преклонился и развернулся к путникам спиной. Тогда барон увидел короткую накидку, прикрывающей от силы ребра, однако на ней был вышит герб ордена.
– Конечно. Заходите. – отозвался человек ордена.
Барон пришпорил лошадь и въехал в крепость. Следом за ним – повозка. Почти сразу Баэлат заметил бродящую по двору живность, и очень быстро приметил конюшню, где стояло несколько лошадей. Во дворе почти не было людей Медного ордена. Видимо, они были где-то в глубине крепости. Барон оставил свою лошадь у конюшни. Повозку они оставили там же. Из крепости вышли еще несколько людей ордена, так что Баэлат объяснил в чем причина их остановки. Когда же из повозки вышел его друг, то барон заметил как светлая ткань окрасилась в темный цвет. Его почти сразу увели в недра крепости, тогда как остальным предоставили комнату, где было несколько кроватей. Их было гораздо больше, чем путников, что в общем-то не смутило барона. Насколько он знал, крепости Медного ордена порою выступали как лазареты, где пытались вылечить раненых или больных. Так что он почти не удивился тому, что среди асириан, причисленных к ордену, в крепости нашел свое пристанище так называемый "прокаженный Немории". Он в целом был похож на просто человека, однако когда он раздавал еду барон заметил, что на его кисти было всего лишь три крупных пальца, увенчанных когтями. Да и сама кожа местами была черной, как смола – что как раз характерно для Немории.
Когда настало следующее утро, барон узнал, что Кеосу зашили рану и в целом он будет здоров, только ему нужен покой. Баэлат решил встретиться с одним из аколитов этой крепости. Учитывая, что здесь их несколько, это было не такой уж и сложной задачей. Барон остановил первого попавшегося адепта Медного ордена и проследовал с ним до главного в этой крепости.
– Вам не обязательно брать с собой вашего товарища, – произнес старший аколит. – Здесь он вполне может набраться сил: мы не прогоним нуждающегося в наших услугах.
– И все же не хотел бы доставить вам еще больше неудобств. – сказал барон. – Мы уедем сегодня. И я возьму его с собой. Но учту ваши наставления: ему будет предоставлен покой.
Аколит на это кивнул:
– Как сочтете нужным.
Все спутники поели скудной, но вполне приличной едой: птицей и крупой. Как понял барон – крупу приносят местные, а птицу они выращивали в крепости. Почти сразу, как ушел прокаженный Немории, барон задал свой вопрос странствующему рыцарю:
– Так куда мы направимся дальше? Я так понимаю, что ты хорошо разбираешься в здешних землях.
– Я бы не сказал, что там прям хорошо знаю земли маркиза. У него несколько крупных городов, много деревень, которые снабжают едой самую крупную крепость – Замок Трех Зубцов. Говорят, эту крепость сложно взять даже большой армией. Но это, на моей памяти, не проверял никто. Вообще земли Холодного маркиза расположены крайне удачно: почти в центре всего Эмарака. Как и в центре равнины Сабрека.
– Мне это известно. До какого города вы намеревайтесь идти с нами? Потому как мы проедем через земли маркиза.
– В сторону Синего Королька?
– Нет. Немного восточнее его земель.
Странствующий рыцарь склонил голову на бок, а после добавил:
– Почти любой город. Я почти уверен, что конюшня есть в любом городе. Так что самый ближайший для нас будет Гродиград.
Барон кивнул:
– Я знаю, где это находиться. Нам предстоит еще два дня пути. Я даже знаю, где мы сможем остановиться в дороге. Есть один постоялый двор, в котором мы можем переждать ночь.
– Хорошо. Выходим сейчас?
– Да, чтобы успеть добраться до того постоялого двора мы выедем сейчас. И Кеос поедет с нами.
– Кеос это имя того самого полузверя?
– Ага. – вмешался старший из братьев.
Барон встал и жестом позвал других путников за собой. Они вышли к конюшням, а после запрягли своих лошадей. Старший из братьев предложил выкупить скакуна у Медного ордена, но ближайший адепт сразу же отсек такой вариант: им животные нужны, чтобы в случае чего быстро добраться до города. Кеос оказался в повозке, старший из братьев на месте возницы. Так они снова направились в путь.