Следующий день оказался достаточно однообразным: всей компанией они ехали вперед, и только после на горизонте показалась каменная крепость – владения Валундов. Барон остановил коня. Так же поступили и его рыцаря, нехотя старший из братьев натянул поводья, так что лошадь замедлила шаг, а после встала.
– Что-то не так? – неприятным голосом поинтересовался старший из братьев.
– Мы должны будем разделиться. – стал озвучивать свой план Баэлат. – Гариар, ты следишь за лошадьми. Шранк, на тебе двое братьев. Я постараюсь с наемником попасть в крепость. Так, если нас схватят, то не всех и те, кто окажутся на свободе сможет высвободить другого.
Старший из братьев склонил голову и упер ее о руку:
– Звучит как неплохой план. Только что нам с братом прикажешь делать? Просто ошиваться где-то рядом на тот случай, если тебя схватят?
– Примерно так. – нехотя согласился барон.
Старший брат пожал плечами и развернулся к младшему. Баэлат уловил едва различимый жест, на что младший уверенно кивнул.
– Ладно-ладно. – старший выпрямился. – Пусть будет так. Придумаем чем заняться. Но я правильно понимаю: мы с братом идем вместе с тобой в город? Тут остается только Гариар?
– Правильно понимаешь. – барон развернулся к младшему: – Развяжи наемнику руки.
Младший выполнил указ почти без колебаний. Намник потер руки и с недоверием посмотрел на барона. Тот спешился и снял с себя накидку с гербом Валундов, чего не скажешь о Шранке или молодом рыцаре. Трик очень не хотел слезать с повозки, но когда его брат и наемник оказались на земле не стал перечить. Гариар остался с лошадьми, увел их в сторону, остановившись за крупным валуном. Все остальные были вынуждены идти до крепости пешком. Стальной доспех неприятно холодил кожу, но барон не поменял бы его на другой. Он шел впереди, подталкивая наемника. Шранк с братьями на небольшом отдалении. Когда до крепости оставались считанные шаги, барон сурово произнес:
– Смотри без глупостей, наемник. Мне не составит труда убить тебя, если ты меня предашь.
Тот смолчал. Так, они дошли до ворот. Баэлат посмотрел на свой щит. Наверняка воины догадаются кто перед ним, когда узнают этот символ, но ничего не оставалось. Стража без гербов попыталась перекрыть копьями путь дальше, но наемник Кес заговорил:
– Он ищет семью местного аристократа, чтобы присоединиться к нам.
Стража отвела оружие и пропустила их. Барон все время держал руку на плече наемника и как только путь был свободен толкнул его вперед. Мельком он посмотрел на шедших за ним Шранка и братьев. Тех пропустили без особых проблем, а после они затерялись в толпе и Баэлат уже не видел их. Наемник вел барона именно к замку. К счастью, никто не задавал вопросов почему у наемника Кеса нет оружия. Баэлат посматривал из стороны в сторону. Похоже, что крепость очень плотно осажена наемниками без гербов. Некоторые останавливались и присматривались к ним. Изредка барон улавливал как стражники шепчутся между собой.
Наемник же спокойно шел вперед. На миг Баэлату показалось, что тот подозрительно спокоен. Словно бы уже что-то решил для себя и шел как раз к этому плану. Барон невольно шумно выдохнул: ему бы не хотелось стать пешкой в чем-то плане. Тем более в плане какого-то наемника. Когда они поднялись к замку, Баэлат резко потянул наемника за плечо, развернул его к себе и взглянул тому прямо в глаза. Вот только ничего он в них не увидел. Ни страха, ни отчаяния. Только слепую уверенность в чем-то.
– Что-то не так? – словно с издевкой спросил наемник.
– Смотрю на тебя и думаю не обманешь ли ты.
Наемник грустно усмехнулся.
– Ты же хочешь попасть к Валундам. Я именно к ним тебя и веду.
Барон едва ощутимо толкнул наемника вперед. Тот развернулся и пошел дальше. Баэлат все не убирал с плеча наемника руку. Он невольно сжал ее, когда они приблизились к замку. Его охраняли странные наемники. Куда подевалась стража виконта? Неожиданно один из наемников вышел вперед.
– Кес? Тебе приказали избавиться от Баэлата, а не приводить его сюда.
– Он желает видеть Валундов. Я именно к ним его и веду. Еще он соизволил примкнуть к нам.
– Примкнуть к нам? Ты шутишь? Он же известен за свою преданность короне.
– Кто знает. Люди все же меняются.
Наемник еще долго смотрел на барона, но тут Кес подал какой-то жест. Его можно было трактовать по-разному. Смерть, довольно, устал от всего. В этот миг барон напрягся. Он чувствовал ловушку, но не мог понять где она. Второй наемник почему-то сразу оживился.
– А. Встретить Валундов. Да конечно. Но не здесь. – он осмотрелся. – Пройдемте тогда уж в замок.
Кес обернулся:
– Идешь?
Барон невольно сглотнул. Может он ошибся, но где?
– Веди уже. – только и сказал он.
Наемник зашагал вперед. Остальные расступились, но они тоже последовали за ним. Баэлат чувствовал, что его окружают, но внешне он оставался все также холоден и спокоен. Они прошли через ворота, а после Кес свернул в одну из дверей. Баэлат пошел за ним, но тут заметил, что остальные наемники прошли туда же. Вдруг наемник остановился. Остальные распределились по комнате. В этот миг Кес заговорил:
– Видишь ли, все Валунды мертвы. Я даже мог бы провести тебя к их телам, чтобы ты посмотрел на них, но, думаю, мы с тобой разделаемся и так. Хотя я почти уверен, что это бесполезно, но все же спрошу: ты и взаправду можешь присоединиться к нам и поддержать восстание. Так что скажешь?
Баэлат напрягся всем телом. Его рука невольно потянулась к клинку. Он не мог видеть всех наемников, но догадывался, что их достаточно много.
– Кто вы? Кто стоит за мятежом? – спросил он, хотя на ответ уже не рассчитывал.
Наемник засмеялся:
– Так я тебе и сказал. Мне нужен лишь ответ да или нет.
– Я не предам герцога, хотя мне, как и некоторым другим, новый король не нравиться. Но из-за этого предавать корону я не намерен.
– Этого и следовало ожидать. Давайте убьем уже его. – произнес кто-то сбоку.
Барон выхватил клинок и встал в боевую стойку. Прикрывшись шитом, он попытался осмотреться. Он высмотрел шестерых, но их могло быть и больше. Кес сразу же отступил назад и требовательно произнес:
– Дайте мне оружие. Он забрал у меня его.
Кто-то из наемников рассмеялся. Баэлат услышал, как кто-то другой приблизился к нему и тут же развернулся. Наемник замахнулся топором, но барон тут же отбил удар щитом. Он попытался сделать выпад, однако наемник отступил в сторону и Баэлат оказался в неудачном положении. Он тут же отмахнулся мечом и резко встал в боевую стойку. Сразу же на него налетело еще два наемника. Первый промахнулся, удар второго барон смог отбить, но нанести ответный выпад не смог. Мимо него пронеслась булава, но барон резко отстранился, а после сделал выпад, перерубив шею наемнику. Раздался хрип, из раны потекла кровь. И в этот миг наемники не стали церемониться, набросившись разом на одного. Кроме Кеса, который так и стоял безучастно в стороне.
Барон резко развернулся, одним размашистым ударом заставив некоторых отступить. Булава одного из наемников ударилась о доспех. Что-то ударило барона в спину, но совсем не видел нападавшего. Броня выдержала, однако барон пошатнулся, едва удержав равновесие. Выровнявшись, Баэлат увидел, что на него уже мчится один из наемников, запрокинув топор высоко над головой. Барон тут же высмотрел брешь в его защите, а после ударил в стык между кольчугой и шлема. Снова хлынула кровь. Наемник неуклюже выронил оружие, попытался заткнуть хлынувшую кровь руками, но его почти сразу оттолкнул в сторону другой наемник. С криком он набросился на барона. Тот успел закрыться щитом, но удар булавы все же сотряс его и Баэлату пришлось отступить на несколько шагов, попав под удар второго. Топор скользнул по латной броне, но удар все же оказался сильным и на миг барон остановился, чтобы сохранить равновесие.
Неожиданно один из наемников схватил Баэлата сзади. Обхватил его руками, мешая использовать оружие и шит. Оказавшись почти парализованным, барон пытался выбраться, но безуспешно. Но тут внезапно открылась дверь. И в комнату вошел Шранк, двое братьев и еще странное существо с рогами на голове. Старший из братьев тут же метнул нож. Барон почти сразу понял в кого. Кинжал вонзился в руку наемника, который удерживал его. Хватка ослабла, и барон почти сразу сделал подсечку, сбивая наемника с ног. Тот нелепо вскрикнул. Толи от боли, толи от неожиданности. Барон сразу же вонзил тому в шею меч. Ниже бить было бесполезно – там кольчуга.
Шранк вступил в бой, так же как и братья. Барон скрестил свой меч с изогнутым клинком одного из наемников. Обменявшись несколькими безуспешными ударами, они на миг отступили друг от друга. Барон тут же закрылся щитом, мешая наемнику атаковать. Тот и не стал. Немного опустил меч. Баэлат сразу же смекнул, что из этого положения он не успеет быстро поднять оружие, и тут же нанес удар сам. Сначала удар щитом, выбил противника из равновесия и сместил шлем. После: выпад. Меч точно жало проскользнуло в щель между доспехами, вонзившись в горло. Барон откинул в сторону умирающего наемника. Шранк уже разделался с наемником и помог избавиться от напавшего на старшего брата воина. Младший не дал сбежать последнему: нанес подлый удар в ногу, рассекая ее от паха до щиколотки. Наемник опустился на колено и снова удар: в этот раз в шею. Барон про себя заметил, что стоило младшему из братьев надеть кольчугу, как он тут же стал эффективнее сражаться.
Тут взгляд барона перевелся на Кеса. Он нашел его не сразу: оказалось наемник подполз к умирающему товарищу и пытался выдернуть из его рук оружие. Барон тут же наступил тому на кисть. Кес скривился, но не издал крика.
– Ну и как? Спасло тебя предательство? – сказал барон, нависая над наемником.
Тот молчал и кривился от боли.
– Он нам теперь не нужен. – уверенно заговорил старший из братьев. – У нас есть более надежный источник информации. Так ведь? – он обернулся к рогатому существу. Тот кивнул. – Так что мы можем избавиться от него.
Кес заметно напрягся всем телом. Баэлат не испытывал ни малейшего желания оставлять предателя в живых. Он прислонил оружие к шее наемника и спросил:
– Даю тебе последний шанс: кто твой хозяин? Кто задумал переворот?
Наемник молчал. Барон без колебаний рассек ему шею, и не дрогнув, спрятал оружие в ножнах. Теперь он уже повернулся к странному существу. Оно напоминало человека, но его шея казалась значительно толще человеческой. На руках не имелось ни когтей, да и в пасти, наверное, не было клыков. Рога же сложно сравнить с другими. Они искривлялись подобно змеям. Не бычьи, не оленьи. Просто причудливая пара рогов. Единственное, что показалось странным барону, так это темные когти. Но, должно быть, это просто особенность данного вида, так как кожа существа казалась темной с легким багровым оттенком.
– Кто это? – наконец спросил барон.
– Я? – заговорило существо. – Слуга Галамира. Меня оставили в живых, так как я не представлял особой значимости, а люди короля даже не знают что тут случилось. А вы… Правда можете помочь?
– Во всяком случае доложу королю обо всем, что здесь происходит. Ты знаешь, где находиться семья виконта?
– Знаю… – почти прошептал он.
– Тогда отведи к ним.
Рогатый слуга стал озираться по сторонам:
– Тут повсюду эти странные наемники. Нам, возможно, будет сложно туда пробраться. Их оставили гнить в подвале.
– Оставили гнить? – с непониманием переспросил Баэлат.
– Да. Они мертвы. Их убили почти в первый же день. Как и некоторых слуг. А власть оказалась в руках наемников, которые по сути силой удерживают власть. Большего мне не известно. Я тут не давно стал слугой.
– Где лежат их тела? Ты можешь нас туда провести?
Рогатый слуга кинул. Барон проследил за старшим из братьев, то как он вытащил из руки наемника кинжал и вернул его в ножны. Потом барон обернулся к Шранку и остальным, жестом указав следовать за ним. Молча и почти не сговариваясь, они направились вслед за слугой. Некоторое время они шли спокойно, но в какой-то момент они заметили, что в комнате отсутствовала часть стены, резко переходя в зал, где уже гудели наемники. Барон в этом лишний раз убедился, когда выглянул из-за угла. К счастью, их было всего двое. Слуга молча присел рядом, не решаясь сделать вперед и шага – их заметят.
– Трик, ты сможешь их выманить сюда? – поинтересовался барон.
– Да запросто, – ответил старший из братьев, а после резко выскочил из-за угла свистнул и обратился к наемникам: – Эй, хотите сразиться со мной? Я могу поспорить, что с легкостью одолею вас двоих.
Слуга в этот миг присел еще сильнее, словно бы пытался сжаться от страха. Барон выглянул. Двое наемников подскочили с места и направились к Трику с разных сторон. Тот без тени страха ждал их и лишь когда они приблизились, отступил на пару шагов и тут же вытащил короткий меч. В этот же миг отреагировал и барон выскочив из укрытия. Его меч вонзился в оголенную шею еще до того, как наемник вытащил оружие. Старший из братьев промахнулся и второй наемник успел отскочить в сторону, но только тот пытался позвать на помощь, как на него со спины напал младший из братьев. После этого настала тишина. Барон прислушался. Нет, похоже они еще не успели поднять тревогу.
– Веди нас дальше, – обратился он к слуге.
Тот сразу же поднялся, проскользнул мимо тел и стал дожидаться у двери. Барон направился вслед за ним. Так они прошли еще несколько комнат и коридор, прежде чем слуга резко свернул за угол. Когда Баэлат приблизился к тому месту, то заметил комнату с ящиками и лестницу, что вела вниз.
– Там, – произнес слуга, – Но без света не обойтись, так что возьмите что-нибудь со склада.
Барон осмотрелся. Он взял со стены факел и стал спускаться. Когда он дошел до середины, остановился и осмотрелся. И верно: на дне складского помещения лежали тела, обглоданные крысами. От них уже шел неприятный запах, но совсем слабый: сказывалась холодная погода. Неожиданно кто-то коснулся его плеча. Когда барон обернулся, то заметил старшего из братьев. Он молча указал вниз и барон спустился до каменного пола. Временами он посматривал наверх, ожидая какого-нибудь подвоха от слуги, но тот не проявлял ничего, от чего стоило бы насторожиться.
Тем временем старший из братьев обошел тела и спросил:
– Так это и есть виконт с его семьей?
Барон присмотрелся. Хоть лица не разобрать, но два тела, предположительно взрослых, один подросток и еще двое детей. Да, похоже, что это и есть виконт с семьей. Баэлат коснулся руки трупа-мужчины. На одной из них он заметил кольцо с печаткой, которое он точно видел на руке виконта в прошлый раз. Он снял его и положил в мешочек на поясе. Главное не потерять его. Это почти единственное доказательство гибели виконта.
– Мы возвращаемся. – сухо произнес барон. – Надо доложить ситуацию герцогу.
– Может все же дашь нам время обобрать тупы? – спросил старший из братьев, и когда уловил злой взгляд Баэлата тут же оправдался: – Что? Они уже им без надобности.
– Я забрал вещь, доказывающую смерть виконта. Большего нам не надо.
Старший из братьев скрестил руки на груди. Он явно не собирался просто так сдаваться, но его опередил Баэлат:
– И не спорь со мной. Пошли.
Барон первым покинул подвал. Когда обернулся, то заметил поднимающегося Трика. Как только все были в сборе, слуга снов повел вперед, через комнаты, пока не остановился у неприметного мощения с огромным ковром и столом со стулом. Барон с непониманием посмотрел на рогатое существо, однако он откинул ковер и тут же взгляду Баэлата открылся неприметный люк. Слуга нагнулся и откинул крышку.
– Давайте, заходите, – с этими словами рогатый залез под рубашку и достал оттуда светящейся камень на веревке. – Я пойду последним и закрою проход.
Барон кивнул, взял светящийся камень, а после спустился, пройдя через люк. Сам туннель оказался крайне узким: тут с трудом можно было развернуться, так что каждый шел по цепочке, по одному. Мягкий свет камня выхватывал из тьмы землю, в которой оказался проход. Но тут, в самом конце, казалось бесконечного пути, показался свет. Барон быстро приблизился и вылез из прохода. Он оказался в тупике, на одной из улиц города. Где-то далеко доносились голоса, но людей в тупике не оказалось. Самым последним вышел слуга, однако когда он взял камень обратно, то вместо прощания, позвал за собой.
Баэлат сначала смутился, но последовал за рогатым существом. Они приблизились почти к краю города, пока слуга не свернул к неприметному одноэтажному домику. Он открыл дверь и тихо сказал:
– Вы, с черным лебедем на щите, я так понимаю самый главный среди них?
– Да, я барон, а это мой рыцарь и прочие спутники. – согласился Баэлат.
– Заходите в дом. Мне нужно будет с вами поговорить. Остальные пусть подождут снаружи.
Барон жестом указал его ждать, тогда как сам вошел в дом. Хижина и правда оказалось достаточно тесной. В помещении оказалась такая же рогатая особь женского пола. Да, она напоминала асирианскую женщину, но на ее голове красовались небольшие рожки, значительно меньше, чем у мужчины того же вида. И шея оказалась вполне обычной. Не такой толстой, как у ее мужа, как предположил барон. В их доме крутились дети. У некоторых из них уже намечались маленькие рожки, однако среди них был и ребенок лет пяти у которого еще не было рогов. Взрослый рогатый мужчина подозвал к себе одного из детей. Его рога были совсем мелкими, в сравнении со сверстниками. Да и кожа оказалась куда светлее, но главное барон увидел столь знакомые синие глаза, которые он видел у покойного виконта.
– Он полукровка. – уточнил рогатый мужчина. – Признанный бастард виконта. Еще при жизни он дал ему медальон с гравировкой герба виконта. Теперь, после смерти всей семьи, он единственный наследник их земель, если я не ошибаюсь. Вы ведь едите к королю? Возьмите его с собой. Его должны, наверное, признать другие аристократы…
Барон задумался, а после вслух высказал свое опасение:
– Он лишь на половину похож на асирианина. Герцог его может не признать, как и другие аристократы. Ты уверен, что он сын виконта?
– Единственный. Маирая, подай ту грамоту, что оставлял виконт.
Женщина с аккуратными рожками отошла на несколько шагов, выискивая что-то в столе с множеством ящиков, пока не достала какой-то пергамент и не протянула его сразу барону. Он раскрыл и прочел листок. Да, это точно рука виконта Галамира. Выходит, это правда, но судя из записки, он думал, что его бастард станет рыцарем.
– В записки говорилось о том, что наследник достоин стать рыцарем. Но если бастарда признал сам виконт… Быть может, это что-то ему да даст.
– Возьмите его с собой. Здесь ему оставаться опасно.
Барон кивнул:
– Пускай собирает вещи.
Женщина достаточно быстро собрала узелок и отдала его в руки барону. По-хорошему для таких вещей требовалось бы больше времени, но у них его не было. Это понимали все. Как только наемники найдут убитых товарищей, поднимется шум. Баэлат взял сверток, положил руку на плечо юнца, а после легонько подтолкнул его в спину. Мальчишка открыл дверь и вышел на улицу. Барон вышел вслед за ним, а после обратился к своим путникам:
– Этот мальчишка пойдет с нами. Теперь идем. Нам стоит поторопиться.
Баэлат обернулся. Рогатые существа провожали его взглядом, но после он почти сразу повел мальчишку вперед. Шранк не произнес и слова, восприняв все как должное, но кое-кто не смолчал. Им оказался старший из братьев. Пока они шли до городских ворот, он заговорил:
– Так зачем нам нужен этот рогатый мальчишка? Мы с какой-то радости превратились в нянек?
– Нет. Он бастард виконта. И теперь он единственный законный наследник его земель. Но тут есть несколько нюансов. И главный из них: ему сейчас опасно оставаться здесь. Или его убьют.
Старший из братьев хмыкнул:
– Любопытно. У меня, кажется, есть вопрос к виконту, как так вышло, что его бастард рогатый. Может, мы чего-то о нем не знаем?.. Слушай, а тебя не обманули?
– Нет. Его признал еще живой виконт.
– Ясно.
Трик смолк, как только показались стражники. Наемники с недоумением посматривали в сторону барона и его компании, но как только они увидели младшего брата в кольчуге и накидке виконта, то сразу отвели взгляды. Баэлат почти без проблем перешел через ворота, а следом за ним и остальные путники. На мальчишку и вовсе никто не взглянул. Тем лучше. Очень скоро они дошли до Гариара с повозкой и лошадей. И уже всей компанией направились дальше в путь.